С возрастом император всё больше стремился к свежести и зелени. В этом же духе была переделана и его спальня: одну стену заменили стеклом, чтобы он мог любоваться вечнозелёным садом. Иногда он замирал так, что можно было подумать, будто он умер. Мариву сейчас показалось именно так.

— Отец?

Император, услышав голос сына, слегка улыбнулся и повернул голову. В глубоких морщинах читалась доброта.

— Вы звали меня?

— Да, Марив. Ты, кажется, в последнее время очень занят.

— Как обычно. Лето, — ответил Марив, естественно усаживаясь перед императором.

Это было личное пространство, личный разговор. Марив, взглянув на цвет лица отца, спросил:

— Что-то случилось?

— …Нет. Просто я давно тебя не видел.

— Вы меня удивляете.

— Марив.

— Да, отец.

— У тебя с Гейлом какие-то разногласия?

Было общеизвестно, что император благоволит к Гейлу. Марив знал об этом, но император никогда при нём не упоминал имени Гейла. Таково было его отношение и к наследованию, и к детям.

— Нет. А почему вы спрашиваете?

— …Вчера мне приснилась Каролина.

В отличие от Марива, законного наследника королевы, Гейл был сыном первой наложницы. Она происходила из какого-то никому не известного аристократического рода и считалась женщиной, которая поднялась так высоко, как только могла, благодаря одной лишь красоте.

— Та, что никогда не появлялась в моих снах, пришла…

Голос императора дрогнул. Марив мысленно вздохнул. Знал бы, не стал бы отговариваться делами, а просто не пришёл бы. Он перевёл взгляд вдаль, стараясь скрыть выражение лица.

Внезапно перед ним возникло персиковое дерево.

— Она протянула мне персик. И, всхлипывая, попросила позвать Гейла.

— Отец.

— Если нет никаких разногласий, то и ладно. Всё.

Император, похлопав Марива по руке, закончил разговор, не оставляя места для возражений. Даже с доброй улыбкой, его высокомерная манера общения оставалась неизменной. Марив кивнул и вышел из спальни отца.

Скрип.

— Ваше Высочество Марив?

Увидев, что Марив замер на пороге, советник с недоумением окликнул его. Принц подошёл к выстроившимся в ряд слугам.

— С уходом за спальней Его Величества всё в порядке?

— А? Да-да. Всё в порядке, Ваше Высочество.

— Тогда почему отцу снятся дурные сны?

— Что?

Слуга, казалось, слышал об этом впервые. Он невольно поднял голову, чтобы переспросить, но в тот же миг Марив отвесил ему пощёчину.

Хлесть!

— Если я ещё раз услышу нечто подобное, я прикажу отрубить головы всем, кто за это отвечает.

— Я-я запомню.

Отец и сын, возможно, сами этого не осознавали, но они были похожи как две капли воды. Тёплые, как весна, но внезапно, без предупреждения, налетающий холод. Слуги, убедившись, что тень Марива исчезла, облегчённо выдохнули.

— Сегодняшняя программа закончена?

— Да, Ваше Высочество. Однако вам, кажется, стоит пройти не в спальню, а в кабинет.

— Программа закончена?

Когда Марив нахмурился, советник поспешно добавил:

— Прилетел почтовый голубь от Романдро.

— Проверим завтра. Я сегодня устал.

— Но доклад, мягко говоря, шокирующий…

Советник не мог не знать о настроении начальника, которого только что измучил император. Но в поездку с Романдро отправился и Молин. Это означало, что не только Марив, но и Гейл узнает об этом.

— Кратко.

Это значило: "Сначала выслушаю, потом решу". Советник, как и хотел начальник, кратко и ёмко пересказал содержание доклада.

— Бастард Дерги, Иан, вместе с народом Чхорё восстановил и контролирует Брац. Руководитель Эрика покинула владения.

— …Что?

— И этот человек оказался управляющим маной.

Марив остановился на полпути и обернулся к советнику. Тот, всем своим видом показывая, что докладывает чистую правду, невозмутимо стоял.

— Ну и дела.

— Вот именно.

— Идём в кабинет.

— Да. Я подготовлю.

Марив, скрежеща зубами, стянул волосы в хвост. Была ночь полнолуния.

* * *

На следующий день после полнолуния.

В переулке за трактиром во владениях Мерелрофа можно было без труда услышать самые разные новости.

— Что? Говорят, в Брац платят за гут?

— Ах, потише! Кто-нибудь услышит.

— Ну и зачем она им? Сорняк какой-то…

— Откуда ж мне знать? Эти варвары ‒ они вообще непостижимы. Логан из Красного кирпичного дома принёс шесть корзин и получил две золотые монеты.

— Говорят, срок ограничен. Но ближайшие леса уже опустошили. Придётся идти далеко, чтобы набрать гута.

— Ну и ну. Дожили, слышим, что за какой-то сорняк платят деньги. Сумасшествие.

— А нам-то что? Разве это плохо? Моя жена всё мясо просит, а тут…

Хотя все делали вид, что это секрет, среди низов Мерелрофа уже не было никого, кто бы не слышал об этом. То же самое было и среди жителей Брац.

— Что? Гут?

— Расклеили объявление. Одна золотая монета за три корзины.

— Им что, деньги девать некуда?

— Зачем им это ‒ не говорят!

Они, хоть и недоумевали, но делали именно то, что хотел Иан. Они сновали по горам и долам, собирая в корзины гут, который раньше просто топтали ногами, и несли её в особняк. С каждым днём гора семян гута на складе росла, почти достигая потолка.

— Сколько сегодня корзин?

— Сорок девять.

— Движется быстрее, чем я думал.

Иан, с удовлетворением глядя на это, направился дальше. В заднем, закрытом для посторонних саду, вовсю шли исследования по выращиванию гута. Говорят, она хорошо растёт в любых условиях, кроме холода, но всё же должен быть наилучший способ.

Иан сам никогда не выращивал её, поэтому ничего не оставалось, кроме как проводить исследования.

— Разницы в скорости роста между обильно политыми и теми, что поливали мало, почти нет. Придётся, видимо, попробовать разные типы почвы.

— Тогда нужно принести земли с берега реки.

— Господин Иан! Посмотрите! Уже появились ростки!

Хана и подчинённые Романдро, перепачканные в земле, увидев Иана, поднялись. Ростки были размером всего с фалангу пальца. Иан, улыбнувшись, похлопал Хану по плечу.

— Да. Молодцы.

— Кстати, господин Романдро опять украдкой ел гут. Господин Иан, скажите ему что-нибудь.

— Опять? Я же вчера просил его.

— Думал, никто не видит.

Романдро с того самого дня постоянно жевал гут, не разбирая времени. Иану пришлось даже просить его быть поскромнее. Ведь из одного семени вырастает больше десяти новых кустов… Лучше бы он ел мясо.

— Хорошо, я поговорю с ним.

С этими словами Иан вышел из сада. Он планировал размножить гут в больших количествах, чтобы подготовиться к зиме. Возможно, в этом году жители Брац впервые в жизни встретят Новый год в достатке.

— О чём задумался?

Берик, шедший сзади, обогнал Иана и спросил. Не дожидаясь ответа, он щёлкнул пальцами и сам ответил на свой вопрос:

— Угадаю? О старике думал? Что-то он притих в последнее время. Подозрительно.

— Ах, да. Верно.

Иан на мгновение задумался, о каком "старике" идёт речь, но тут же понял, что имеется в виду Молин.

— Говорят, не выходит?

— Его подчинённые шастают туда-сюда, а его самого давно не видели. Ест, говорят, хорошо.

Под кроватью в их комнате лежала брошь с магическим камнем. Иан хотел вытащить её, когда будут делать уборку, но они всё время были в комнате, и он всё откладывал. Теперь пришло время забрать её.

— Передай господину Романдро, что сегодня ужинаем все вместе.

— Все вместе? А если он откажется?

— Скажи, что это будет совещание, так что обязательно. А я пока заберу магический камень.

Берик кивнул и отошёл.

Дошли ли до них слухи о гуте? Даже если и дошли, Иану нужно было официально сообщить о своих планах посланцам из императорского дворца, точнее, Молину и его людям. Похоже, и Романдро, и Молин готовят свои доклады.

Тук-тук.

— Господин Иан.

— Проходи, Иан.

Время было как раз к обеду, поэтому все собрались быстро. В отличие от Романдро, который встал и приветствовал Иана лёгким кивком, Молин и его спутники с явным неудовольствием сидели, задрав головы.

— Сегодня хорошая погода.

— По какому делу?

— Никакого дела. Просто я давно не видел гостей. Хотел узнать, нет ли у вас неудобств, да и кое-что рассказать.

Назвав Молина и его спутников "гостями", Иан чётко обозначил их позиции. Это место ‒ его территория.

— Выглядишь занятым. Очень, — насмешливо пробормотал Мак.

— Ах. Вы слышали это от господина Романдро?

На вопрос Иана лица Мака и Дрога помрачнели. Если бы Романдро считал их равными коллегами, он, конечно же, поделился бы с ними открытием гута.

Но они, словно незваные гости, ничего не слышали. Молчать велел только слугам в особняке, а не Романдро.

— Кхм. Пока нет.

— Вот как. Прошу прощения.

Романдро, закашлявшись, неловко прикрыл рот. Мак уже хотел что-то сказать, как дверь в столовую открылась и внесли еду.

— Я хотел сообщить вам, господин Молин, ведь вам тоже нужно отправлять доклад в центр. Ничего особенного ‒ мы нашли новую культуру для зимнего пропитания.

"Ничего особенного", — усмехнулся про себя Берик, стоявший в углу. Он отлично видел, как Иан с Романдро обсуждали, как эта культура поможет Бариэлю преодолеть голод. Пока Иан разговаривал с тремя мужчинами, он незаметно кивнул слугам.

— Культура? Уж не тот ли самый гут?

— Вы тоже знаете?

— Конечно. Кто ж не знает? Слухи о том, что в этом особняке за какие-то паршивые сорняки платят деньги, уже всех достали. Из Мерелрофа даже люди приезжают. В Брац, должно быть, одни глухие остались.

Мак, слегка возбуждённый, повысил голос. Но когда Молин бросил на него предостерегающий взгляд, он плотно сжал губы и замолчал.

— Тогда вы знаете?

Вместо Мака заговорил Дрог. Его голос был тихим и спокойным, но скрыть враждебность полностью не удавалось.

— Что именно?

— Что говорят люди о том, зачем в Брац скупают этот сорняк.

— Любопытно. Что же они говорят?

— Говорят, Иан хочет растратить выделенные средства и продать владения народу Чхорё.

— О-хо. Оригинально.

Иан тихо усмехнулся. Доля правды в этом была. Если бы он хотел избавиться от влияния императорского дворца и советника, а потом позволить Брац рухнуть, то выгоду получил бы народ Чхорё.

— Но если бы я хотел так поступить с Брац, я бы показал свои намерения, как только вы прибыли. Зачем же я стал бы давать вам возможность тратить запасы продовольствия?

— Что? Тратить?

— Мак. Потише.

— И я бы не стал так усердно заниматься восстановлением. Передайте тому, кто распускает эти слухи, что оскорбление союзника и меня будет строго наказано.

Иан пристально посмотрел на Мака и Дрога. У жителей, озабоченных выживанием, могли возникнуть вопросы, но они не были настроены враждебно. Во-первых, отношение к народу Чхорё и Иану было в целом хорошим, а во-вторых, даже если владения и придут в упадок, они сами не погибнут.

Дерга-то умер, но что изменилось?

Было ясно, что слухи распускают Мак и Дрог. На предостережение Иана промолчавший до этого Молин наконец открыл рот.

— …Ты что, не знаешь, как люди относятся к гуту?

Это растение везде вырывали, считая ядовитым. Возможно, поэтому в городах гут можно было найти только там, где скапливалась грязь, например, в сточных канавах, куда редко заглядывают люди.

— Я прекрасно знаю. Но господин Романдро, например, с удовольствием её ест, так что все скоро её полюбят.

Добавив немного сожалеющую улыбку, он продолжил:

— Но, господин Молин, вы не помните? Мы ведь уже обсуждали этот вопрос.