— Гут, ты…

Выражение его лица говорило: "Много слов, но не буду". Даже для бастарда из низов это было слишком. Гут ‒ это ядовитая трава, которую даже бродячая собака есть не станет.

Зря он так уверенно выехал из ворот. Лучше бы попробовал поторговаться с графом Мерелрофом.

— Но это правда. Семена гута съедобны. Их можно жарить, варить и даже есть сырыми. Если оценивать питательность, насыщаемость, эффективность, их можно назвать божьей благодатью.

— Нелепость.

Если бы существовала такая замечательная культура, неужели бы о ней никто не знал? Что же это за Бариэльская империя такая, что допускает такие слова? Сейчас в императорском дворце учёные ежедневно трудятся над преодолением голода.

И вдруг какой-то повсеместно растущий гут ‒ это божья благодать?

— Я сейчас её ем.

— Ешь?

— Да. И на вкус она хороша. Уверен, господин Романдро, попробовав, вы не сможете оторваться. Срок созревания ‒ около месяца, так что к зиме всё будет в порядке.

Скрип.

Карета, бодро ехавшая, остановилась в пути. Один раз на деревенской площади, другой раз перед переулком, где собирались увеселительные заведения, и ещё раз в жилом квартале. Каждый раз, когда карета останавливалась, в неё забирались подчинённые, уехавшие раньше.

Но вид у Берика был какой-то странный. Лицо раскрасневшееся, и от него разило вином, когда он глупо улыбался. Иан, бросив на него сердитый взгляд, слегка пожурил:

— Берик, ты не делаешь, что велено.

— А? Нет-нет. Немного. Хозяин всё угощал.

Берик, севший в карету у переулка, шмыгнул носом. Похоже, он успел выпить изрядно. Иан уже собрался нахмуриться, но Берик быстро сменил тему, докладывая о ситуации:

— Это самый популярный трактир в округе. Человек двадцать слушали меня. Они согласились расклеить объявление.

«За принесённый гут заплачу».

Вот что Иан имел в виду, когда говорил "купить людей". Жители Брац будут собирать гут в лесах, что ближе к ним, а жители Мерелрофа ‒ в лесах, что ближе к Мерелрофу.

— Ты точно указал вознаграждение и срок?

— Конечно. Одна золотая монета за три большие корзины. Принимается в течение месяца.

Одна золотая монета ‒ это столько, сколько зарабатывает за месяц работник из низов. Поскольку гут мелкий, наполнить три корзины будет непросто, но здоровый человек может справиться за две недели.

— Но не слишком ли щедро? Одна золотая монета.

— Так они будут рвать из-за неё жилы. Если подумать о сытой зиме, которую принесёт одна корзина гулы, это не так уж и дорого.

И, самое главное ‒ "срок".

Если не установить срок в один месяц, то обязательно появятся те, кто будет её выращивать. Но этого нельзя допустить ни в коем случае. Иану нужен сам гут, но ещё и нужно, чтобы вокруг всё высохло.

— Как там в Мерелрофе с урожаем в этом году?

— Кажется, не очень. Это и так не хлебородное место, к тому же реки загрязнились из-за битвы центральной армии в Брац. Похоже, они ожидают неурожай.

— Если будет неурожай, что обычно делает Мерелроф?

— Зимой в Бариэль приходят торговые караваны из королевства Хаван. В это время экономическая жизнь активизируется.

— …Торговые караваны.

— Это те караваны, у которых есть всё, чего только нет. Очень крупные возят с собой вяленое мясо на несколько лет. Жители Мерелрофа покупают у них продовольствие, предоставляя взамен ночлег и услуги.

— Поэтому даже в неурожайный год у них нет сильных волнений.

— Честно говоря, в Мерелрофе найти год, который был бы неурожайным, проще.

На вопросы Иана подчинённый Романдро дал исчерпывающие ответы. Должно быть, он хорошо подготовился перед отправкой.

Как бы то ни было, сейчас неизвестно, каким будет урожай осенью. Если запастись гутом в достаточном количестве…

Кто знает?

Может, сам Мерелроф предложит сделку. Пока Иан мысленно прокладывал план на зиму, Романдро, держась за виски, мучился.

«Гут? Гу-у-у-ут?»

Ему не терпелось вернуться во владения и проверить, прав ли Иан. Если нет, то, будь он управляющим маной или кем ещё, он бы ему высказал. И на рассвете снова отправился бы к графу Мерелрофу.

— Послушай, нельзя ли ехать быстрее?

— У вас срочное дело?

— Ах, много вопросов!

— Понял. Будет трясти. Поехали!

Хлесть! Ии-и-и!

Знал ли Романдро о его беспокойстве или нет, но Иан лишь безжалостно отгонял руку Берика, тянувшуюся к вяленому мясу в шкатулке.

— Ах, ну как же так, хозяин.

— Протрезвей сначала. Говоришь, как торгаш на рынке.

— Во рту горько. Одно? А? Одно.

В конце концов, когда они прибыли в особняк, шкатулка опустела. Едва Романдро вышел из кареты, как на кухне и во всём особняке поднялась суматоха.

— Что ты сказал? Приготовить еду из этого?

— Это же гут. Шутки сегодня плохие.

— Нет, правда. Господин Иан велел приготовить из гута. Сказал, что можно использовать любые рецепты для культур, которые идут на корм скоту, но нужно тщательно проверить, нет ли на семенах мякоти.

Повара, скрестив руки, смотрели на коробки с гутом. Как ни крути, это было пустой тратой продуктов, времени и сил. Кто же станет готовить из сорняка, растущего у дороги?

Шеф-повару пришлось подняться к Иану, чтобы лично переспросить приказ.

— Господин Иан, насчёт сегодняшнего ужина…

— А, да. Ты слышал? Я, кстати, люблю, когда гут сначала варят, а потом используют. В холодном виде тоже хорошо, но в тёплом виде она просто тает во рту.

— ……

Он не шутит. Серьёзно.

Шеф-повар, растерянно сняв колпак, поклонился и вышел. Поварята, сбившись в кучку, накинулись на него с расспросами.

— Что он сказал? Правда, из гута готовить?

— Да. Зажигайте огонь.

— Не понимаю, хоть убей. Ах, понял! Должно быть, для Молина и его людей.

— Глупый. Ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-то умер от гута?

— Конечно, нет! Кто её вообще ест?

— Нет, если организм слабый, может и до смерти довести. Помните, старик-сапожник в прошлый раз отравился гутом и умер?

Вжух!

Когда ещё на кухне было так шумно? Шеф-повар, даже не думая успокаивать, крутил сковороду. Казалось, что все эти соусы и специи, которые он на неё высыпает, пойдут в мусорное ведро. За всю свою жизнь он впервые чувствовал вину, готовя.

Несколько часов спустя.

Романдро с напряжённым лицом накинул салфетку на шею. Тут дверь в столовую открылась, и слуги вереницей вкатили тележки. Запах был одновременно знакомым и незнакомым. Можно было сказать точно: он возбуждал аппетит.

— Э-это всё сделано из гута?

— Шеф-повар, представь блюда.

— …Точнее, из семян гута. Это десерт: семена гута, обжаренные и засахаренные в мёде. А это тушёное блюдо. Когда они разбухают, то становятся больше. У меня нет названия, так что описать не могу.

Иан и сам не знал точных рецептов. Будучи императором, он только ел, но никогда не заходил на кухню.

Но раз люди всю жизнь проводят у огня, даже готовя на глазок, они могут создать шедевр, который радует и глаз, и нос.

Дзынь.

— М-м.

Иан не колеблясь попробовал еду. Он ел то одно, то другое, макая и пробуя, наслаждаясь вкусом гута. Романдро, нахмурившись, ковырял гулу вилкой.

— …Лекарь ждёт снаружи?

— Нет. Сейчас ночь, он, должно быть, дома.

— Скажите, чтобы ждал!

— Ха-ха-ха. Это шутка. Ешьте, не бойтесь.

Иан весело рассмеялся. Романдро, тяжело вздохнув, закрыл глаза. И тут же, затаив дыхание, отправил гут в рот.

— Хик!

Из горла Романдро вырвался странный звук. Иан, видя, как постепенно раскрываются его глаза, снова не смог сдержать улыбки. Вместо ответа его ложка снова зачерпнула тушёное мясо.

— Вам нравится?

— Это, это…

Почему же это так вкусно? Романдро, казалось, был очарован этим невиданным доселе лакомством. Иан поманил слуг, стоявших в задней части столовой.

— Идите сюда.

— А? Вы нам?

— Не стойте там, берите еду. Разве вам не интересно?

Слуги нерешительно переглянулись. Романдро, словно одержимый, уже поднёс миску с супом к губам. Конечно, прикасаться к барскому столу ‒ это одно, но из-за предрассудков о сорняках они не решались подойти.

— Спасибо.

— Что будешь?

— Я возьму засахаренные в меду.

Первой решилась Хана. Хана, непринуждённо взяв еду и попробовав, удивлённо прикрыла рот.

— Вкусно.

— Правда?

— Хана, правда вкусно?

— Сестра, ты попробуй.

— Тогда позвольте, господин Иан…

Раз хозяин и советник из императорского дворца едят, значит, ничего страшного нет. По совету Ханы слуги один за другим подходили и брали блюда из гута.

— О?

— М-м… Это же гут?

— Не может быть. Действительно вкусно.

Иан, слабо улыбнувшись, наблюдал за ними. Конечно, он угостил их, потому что они, наверное, голодны, но также потому, что именно они были связующим звеном между Ианом и жителями.

Они ‒ важнейшая отправная точка в распространении гута. Один расскажет двоим, двое ‒ четверым. Как и все великие дела, начинаются они с малого.

— Ха, это просто невероятно. Как вы его нашли?

Романдро, наконец придя в себя, вытер губы. Все тарелки перед ним были чистыми.

— Случайно.

— Дерга что, не кормил тебя?

— Нет. Так или иначе, этой зимой будем питаться гутом. Завтра же начнём строить теплицы в саду. Он пускает корни даже в сухом песке или в воде, но боится холода.

Пока строят теплицы, нужно мобилизовать жителей Мерелрофа и Брац, чтобы собрать весь гут в округе. Раз спрос обеспечен, нужно контролировать предложение в регионе, чтобы вести выгодную торговлю.

— А если выпадет снег? Да, зимой его, наверное, не найти.

Романдро, позабыв о приличиях, облизал ложку и задумчиво пробормотал. А затем, словно невзначай, спросил Иана:

— Я понаблюдаю за этим несколько дней, и если никаких побочных эффектов не будет, то включу это в свой отчёт во дворец. Ничего?

— Конечно. Обязательно сообщите. И не забудьте указать, как это было обнаружено.

"Не забудьте про имя Иана", — другими словами. В конце концов, нелепо было бы, если бы Романдро, только что спустившийся на границу, сам обнаружил, что гут съедобен. Романдро, словно говоря: "Не беспокойтесь", махнул рукой.

— В отчётах я пишу только правду, даже если мне нож к горлу приставят. Кстати, можно мне добавки?

— Нельзя. Пока мало. Помните: из одного семени получается более десяти стеблей гута.

Когда Иан, улыбнувшись, отказал, Романдро лишь с сожалением причмокнул и отложил ложку. Знал бы, что так будет, запретил бы слугам брать гут.

— И ещё, все, пока семян гута не накопится достаточно, держите язык за зубами.

По приказу Иана Хана и другие слуги, изобразив на лицах предельную серьёзность, сделали вид, что запечатывают рты.