— В чём проблема?

— Говорит, что сложно будет достичь целевых показателей.

— Но мы же этого и ожидали?

— Я надеялся на лучшее. Похоже, придётся прибегнуть к запасному варианту.

Какантир и все остальные кивнули. Берик переспросил:

— Значит, финансирование всё-таки есть?

— Да. Он не ответил прямо, но деньги есть. Думаю, около трёх тысяч золотых.

— Ого, чёрт! Ничего себе!

Раз он сказал, что может профинансировать два месяца, то, примерно, такова и будет сумма. Даже если императорский двор помогает с восстановлением, для нормальной работы нужны солидные средства.

— Похоже, мне в ближайшее время придётся связаться с Мерелрофом, так что нужно как следует подготовиться.

— Хм. Хорошо.

Золото Романдро. Продовольствие из Мерелрофа. А Иан ‒ посредник между ними. Если улучить момент, можно заключить довольно выгодную сделку.

Какантир кивнул в знак согласия.

— Кстати, этот советник Романдро. Похоже, он к нам благосклонен. Тебе так не кажется?

— Да. Раз его прислал принц Марив, чтобы урегулировать ситуацию, его интересы противоположны интересам сторонников Гейла.

К тому же, похоже, сыграло свою роль и то, что Молин с самого начала отнёсся к нему враждебно. Молин, должно быть, считает, что раз донос на Дергу был совместным делом Молина и Иана, то они заодно.

Но, судя по атмосфере, они были готовы не просто насторожиться, а разорвать друг друга. Романдро, должно быть, понял, что Иан не на стороне Гейла.

— Если мы перетянем Романдро на свою сторону, всё пойдёт по плану.

— Да. Должен признаться, я был немного удивлён.

— Чем именно…?

На недоуменный вопрос Иана Какантир, шутливо, пожал ему руку. Он копировал реакцию Романдро.

— Не знал, что управляющие маной пользуются в империи таким уважением.

— Их называют теми, кто более всего подобен богам.

Жители границы часто считают магию чем-то из области мифов. Какантир и Нелсаран не были исключением. Даже видя случай Берика, они не понимали, насколько это может быть могущественно. Поток маны подобен реке, впадающей в огромное море.

— Получить должность лорда, похоже, не такая уж невыполнимая задача.

На слова Какантира Иан лишь улыбнулся. Похоже, только увидев реакцию Романдро, он окончательно убедился в этом.

— До наступления осени нужно поторопиться и закрепить успех.

— Я подготовлюсь.

— Установите за Молином и его людьми тщательное наблюдение.

— Да, Кан.

— Берик, ты сделал, что велели?

— Спрятал магический камень? Конечно-конечно.

— Хорошо. Все действуйте.

По приказу Какантира его люди, стараясь не шуметь, спустились по лестнице. Иан вместе с Бериком вернулся в комнату Романдро, и коридор погрузился в привычную темноту.

Тем временем этажом ниже.

— Учитель, что нам делать?

Закончив ужин, Мак и Дрог посмотрели на Молина. Их наставник сидел у окна, погружённый в раздумья. Мак, достав сигарету, нервно теребил волосы.

— Ничего не приходит в голову.

— Мак, успокойся.

— Я не такой хладнокровный, как ты, Дрог. Лордом, будь то Эрика или кто-то ещё, должен стать человек, лояльный нам. А ты видел, как он вёл себя? — крикнул Мак.

Дрог тоже вздохнул. Как можно одолеть управляющего маной, да ещё в союзе с народом Чхорё? И это не в центре, а на их территории, на границе.

— Если бы он был к нам благосклонен, разговор был бы другим…

— Не похоже. Он с таким упрямым видом держится рядом с Романдро…

А он, похоже, быстро всё понял? Он только приехал в особняк, а уже уловил, что между Молином и Романдро существует противостояние. Было ли ему известно, что за ними стоят Марив и Гейл?

— Думаю, лучше назначить кого-то другого, а не руководителя Эрику.

— Кого?

— Недавно в битве при Роксане Хейл из магического ведомства отличился. Говорят, император пожалует ему титул. Как насчёт того, чтобы предложить ему эти земли?

— Хейл ‒ главная сила императорского дворца. Император даже его отпуск не одобряет, как он отдаст ему земли на границе? Он не даст ему повода уехать из столицы.

Мак, словно говоря, что это нелепо, махнул рукой. Дым от сигареты, зажатой у него в пальцах, беспорядочно развеялся.

— И ты, Дрог, разве не знаешь характер руководителя Эрики?

— …Знаю. Ещё как знаю.

— Я даже не могу представить, как она отреагирует, когда дело примет такой оборот.

Дрог промолчал, полностью соглашаясь. Эрика, выходец из низов, своим упорством добившаяся поста руководителя инспекции. Её больше интересовало не служение принцу Гейлу, а верное богатство и слава, которые это сулило. Должно быть, поэтому она и вызвалась ехать в Брац.

Вжух.

Молин, всё это время смотревший в окно, подошёл к столу и налил себе вина. Он заговорил голосом, тяжёлым, как ночной воздух:

— Если тот, кто преграждает путь, не собирается уступать, и вернуться нельзя, и других дорог нет, что тогда делать?

В его глазах, впитавших саму жизнь, он отпил глоток вина и пробормотал:

— Остаётся только убрать того, кто преграждает путь, и идти дальше.

— Учитель.

— Всегда есть способ.

Убить Иана.

На данный момент это был самый верный и чистый способ. Неудобство заключалось в том, что это граница, но, с другой стороны, это и к лучшему. Если бы это был центр, и если бы он получил звание мага, расправиться с ним было бы гораздо труднее.

— Если управляющий маной, да ещё и настроенный враждебно, будет оставлен, он вырастет, и его следует устранить, пока он не стал сильнее.

— Верно. Если он станет магом и начнёт бесконтрольно расти, это станет обузой для Его Высочества Гейла.

Нужно было просто избавиться от Иана.

Без Иана у зверолюдей из народа Чхорё не будет причин оставаться здесь, а Романдро лишится опоры и не сможет действовать.

Эрика не решилась на это, боясь за свою жизнь, но для Молина страшнее смерти была неудача. Из-за какого-то бастарда из низов поставить под угрозу великие свершения принца Гейла было недопустимо.

— Несколько дней мы поживём здесь и оценим обстановку.

— Да, учитель.

Нужно выждать момент.

Это был план, который они составили, как только спустились в особняк. Они прополоскали вином рты, словно желая, чтобы сказанные слова исчезли.

Не зная, что под кроватью у них лежит красная брошь ‒ магический камень.

* * *

Ясным, безоблачным утром.

Длинная процессия из бывших владений Брац двигалась через лес. В ней были и Иан, и Берик, и Романдро с его людьми, и сопровождающие воины Чхорё.

Романдро, глядя в окно, пробормотал:

— Дорога оказалась длиннее, чем я думал.

— Как только выйдем из леса, будет быстро.

— Эти земли тоже граничат с Великой пустыней?

— Мерелроф… часть его тоже примыкает к пустыне, но почти не подвержен её влиянию, а на востоке он ближе всего к королевству Хаван.

— Ах, да. Хаван отсюда недалеко.

Поскольку с Хаваном у Бариэля были дружественные отношения и активная торговля, Мерелроф, как торговые ворота, извлекал из этого немалую выгоду. Мэри закупала ткани на востоке как раз через жену графа Мерелрофа.

— Стой! Откуда едете?

— Из бывших владений Брац. Здесь едет господин советник.

Привратник, охранявший внешние стены, проверил пропуск кучера и открыл дорогу. Внутри было похоже на Брац, но чувствовалось сильное иноземное влияние. Как Брац испытывал влияние Великой пустыни и народа Чхорё, так и здесь было влияние королевства Хаван.

— А разве они не поддерживали отношения?

— Не знаю, что было при жизни Дерги, но после прибытия инспекции они заперли ворота. Дело было серьёзным, и впутываться в него было чревато.

Но после того как руководитель Эрика ушла и Иан официально принял на себя управление владениями, из Мерелрофа пришло письмо. С вежливым запросом о ситуации. Действительно ли Дерга мёртв? И если да, то не занял ли народ Чхорё его земли? Как соседи, они должны были это знать, но…

«Должно быть, если бы из императорского дворца не прислали советника, они бы донимали нас ещё больше».

Разве это не основной способ расширения влияния на границе? Поглощать соседей, чтобы наращивать мощь. Они, несомненно, только и ждали удобного случая, и прибытие советника из дворца явно застало их врасплох.

Скрип.

Процессия карет, проехав ещё немного, добралась до особняка. Кучер открыл дверцу, и советник, выйдя первым, огляделся. В отличие от уединённого Брац, здесь чувствовалась изысканность и роскошь.

— Вы господин советник Романдро?

— Да.

— Проходите, пожалуйста. Граф ждёт вас.

Пожилой дворецкий учтиво проводил их. Он бросил быстрый взгляд на воинов Чхорё, следовавших за ними, но ничего не сказал.

— Господин советник Романдро?

— Здравствуйте, граф Карло Мерелроф.

— Добро пожаловать.

В гостиной сидел очень худой мужчина средних лет. Его лицо, лишённое кровинки, было жёстким, как древесная кора. Он выпустил струйку дыма и посмотрел на Иана.

— Ты и есть Иан.

— Я приветствую графа Мерелрофа.

— В тебе нет ничего от Дерги.

— Благодарю за комплимент.

— …Садитесь.

За большим круглым столом расположились Мерелроф, Романдро и Иан. Граф предложил им чай и перешёл к делу.

— Вы хотите закупить продовольствие.

— Да. Земли у нас и так скудные, а сейчас даже на следующий месяц еды не хватает. Поэтому я и обратился к нашему соседу ‒ Мерелрофу.

— С остальным, значит, проблем нет?

— Восстановление идёт лучше, чем ожидалось. Если решить вопрос с продовольствием хотя бы на пару месяцев, то, думаю, к зиме всё наладится.

Граф Мерелроф, постукивая пальцами по столу, задумался. Затем, кивнув, приказал дворецкому:

— Принеси подготовленные документы.

— Да, граф.

— Получив ваше письмо, я размышлял. Как соседи, мы не должны оставаться в стороне от вашей беды, но и отдавать последнее, чтобы помочь другим, тоже нельзя.

Если бы не присутствие советника из императорского дворца, граф, вероятно, даже не дал бы Иану возможности заключить сделку. Не говоря уже о том, что у Иана не было средств, но, как он и сказал, для него главное ‒ собственное владение, а не соседнее.

— Вот список и цены на то, что мы можем выделить.

Романдро, медленно просматривая документ, нахмурился. Пшеница и кукуруза, необходимые продукты, были из списка исключены, а цены на то, что можно было бы использовать как второстепенное сырьё, были в пять раз выше рыночных.

— …Граф Мерелроф.

— Да, господин советник.

Романдро, возмущённый, обратился к графу, но тот был невозмутим. Он согласился на сделку, потому что просил советник из императорского дворца, но дал понять, что делает это неохотно.

Романдро, раздумывая, вертел в руках край документа. Встретившись взглядом с Ианом, он неохотно попросил:

— Позволите нам ненадолго посовещаться?

— О! Ха-ха-ха! С ним?

Под словом "нам" Романдро подразумевал и Иана. Поняв это, граф Мерелроф впервые за всё время громко рассмеялся. Советник из столицы совещается с бастардом из низов! Это было смешно.

— Что ж, советник из центра действительно отличается.

Это было откровенное пренебрежение, но Иан даже бровью не повёл. Он лишь, глядя на предложенные цифры, о чём-то задумался.

Мерелроф, хотя и был пограничным графом, привык к сладкой жизни благодаря выгодной торговле. У него было право быть таким самоуверенным. И это тоже было предусмотрено.

— Благодарю за комплимент.

Иан усмехнулся и отвернулся.

Как бы громко ни смеяться, рано или поздно смех стихнет.