Они были не такими, как Берик, ничего не понимающие в магии. Они были людьми, которые работали на государство, взаимодействуя с магическим ведомством в столице. Не могли же они не понимать, что означает внезапно засиявший взгляд?

Молин и его спутники, приоткрыв рты, смотрели на Иана, и тишину нарушила лишь икота Романдро.

— Хик, т-так значит, вы…

— Таких, как я, называют управляющими маной.

— Но, с каких пор…?

— Не знаю. Эта сила была со мной естественным образом с очень давних пор.

Это был провал. Молин, схватившись за лоб сухой, как ветка, рукой, осознал, что то, что он видел тогда, было не галлюцинацией. Мак и Дрог, тоже поражённые, прикрыли рты.

— Сейчас я лишь чувствую потоки маны и могу их выпускать, но когда-нибудь я хотел бы служить на благо Бариэля.

— К-конечно! Конечно! Боже мой! И такое бывает! Увидеть управляющего маной за пределами магического ведомства! Ха-ха!

Да ещё и бастарда казнённого графа!

Романдро инстинктивно понял, что Иан был в центре всего происходящего. И донос, и казнь, и всё, что было после. Он казался не по годам развитым, и теперь причина стала ясна.

— Можно пожать вам руку?

— А? Ха-ха. Для меня это честь.

Было такое поверье, что встреча с управляющим маной, ещё не получившим звание мага, приносит удачу. Романдро и Иан снова пожали друг другу руки, и чем дольше это продолжалось, тем мрачнее становилось лицо Молина.

«Ну и что теперь».

Было уже неважно, что мать Иана из низов. Судя по виду Какантира, он тоже об этом знал.

«Судя по тому, как он демонстративно показал себя при Романдро…»

Было ясно, что он не собирается возвращаться в Великую пустыню. Раз он остаётся в Бариэле, и стало известно, что он управляющий маной, вся инициатива перешла к Иану.

Посмотрите только на это сияющее, довольное лицо Романдро.

— Подробности обсудим за ужином. Вы проделали долгий путь. Думаю, сначала нужно отдохнуть с дороги.

— А. Можно?

— Я распоряжусь выделить комнаты и вашим людям.

— Спасибо. Нелегко было ехать в карете целых две недели.

Романдро, уже примерно оценив обстановку, поднялся с затекшим телом. Дальнейший график и судьбу бастарда можно будет обсудить позже.

Да и что тут обсуждать? Скорее всего, ему просто передадут отчёты о ходе восстановления.

— Ты задержись.

Когда все уже собрались расходиться, Молин тихо пробормотал. Иан, переглянувшись с Какантиром, снова сел.

— Господин Романдро, увидимся за ужином.

— Да. Хорошо…

— Сюда…

Скрип.

В гостиной остались только Молин и его люди. Воцарилась тишина. Молин надеялся, что Иан сейчас всё объяснит и проявит дружелюбие, но тот не подавал признаков. Не выдержав, вмешался Мак.

— Что ты творишь?

— О чём вы?

— О чём? Я спрашиваю, зачем ты всё усложняешь?

— Что же здесь сложного? Я дал господину Молину донос, а он взамен даровал мне свободу. О дальнейшем мы не договаривались.

Дзынь.

Молин, грубо поставив чашку, возразил:

— Я ведь спрашивал тебя тогда! Знаешь ли ты что-нибудь об управлении маной. И ты ответил, что ничего не знаешь. Судя по всему, ты метишь на владения Брац, и если бы ты тогда сказал правду, всё бы не зашло так далеко.

Если бы он знал, что Иан ‒ управляющий маной, он, конечно, попытался бы сделать его номинальным лордом вместо Эрики. Хоть он и бастард, заслуга в доносе у него есть, и, несмотря на низкое происхождение, его способности ценны, так что выход бы нашёлся.

— А была ли у меня обязанность говорить правду?

Иан, слушавший до этого молча, возразил. Это можно было счесть дерзостью, но вопрос был продиктован искренним любопытством.

— Моё прошлое решение было наилучшим на тот момент. Что бы вы, господин Молин, ни говорили сейчас, меня это не касается.

К тому же они же сторонники второго принца Гейла. Замышляя мятеж, они хотели использовать границу как плацдарм. Разве мог Иан, который правил Бариэлем по праву законного наследника, поддержать их?

Они не поймут, что значит замышлять измену. Но он и не ждал понимания.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу спросить вас, чего вы хотите?

Разговор начал идти вразрез. Это была беседа двух сторон, каждая из которых считала себя в выигрышной позиции.

— …Я, нет, мы хотим, чтобы руководитель Эрика стала лордом. Если ты действительно не хочешь отказываться от этого места, мы можем найти компромисс…

— Назначение лорда ‒ прерогатива императора. Как вы можете говорить столь кощунственные вещи? И вам лучше поискать кого-то другого. Репутация руководителя Эрики в этих краях крайне плоха.

Тук-тук.

— Господин Иан, пришло письмо из Мерелрофа.

— Хорошо. Выхожу.

Иан решил, что дальнейший разговор с Молином бесполезен. Услышав голос слуги снаружи, он без сожаления поднялся.

— Вам троим тоже нужно отдохнуть с дороги. Раз вы прибыли из императорского дворца, я распоряжусь, чтобы вам ни в чём не отказывали.

Скрип, бах!

— Ха!

Молин и его спутники усмехнулись, глядя на закрывшуюся дверь. Но никто из них не мог предложить выхода из сложившейся ситуации. Настолько прочными были и нападение, и защита Иана.

* * *

Его Высочеству принцу Мариву. От Романдро.

Я только что прибыл и осмотрел владения. Состояние лучше, чем ожидал. Хотя ещё есть дома, требующие восстановления, почти никто не спит на улице, и люди часто улыбаются.

Однако есть удивительная вещь. Во владениях, вместо руководителя инспекции Эрики, расположился бастард Дерги, Иан, вместе с народом Чхорё.

Сначала я растерялся, но он, похоже, дружелюбно настроен к императорскому дворцу и, самое главное, искренне старается восстановить владения. Подробности прилагаю в отдельном докладе.

В целом, с ходом работ проблем не будет. Также хочу особо отметить, что бастард Иан является управляющим маной. Молин утверждает, что по закону его следует обратить в рабство, но разве это не абсурд? Я сначала…

Тук-тук.

Романдро, дописав до этого места, замер. Дверь открылась, и в комнату проник аромат еды.

— Ужин подан.

— Хорошо. Я спускаюсь.

Романдро спустился в столовую этажом ниже. На серебряных подносах стояла простая, но аккуратная еда. Он, присев, осмотрел её взглядом: свежих овощей и фруктов почти не было, в основном вяленое мясо, которое можно долго хранить.

«Похоже, поставки продовольствия ещё не наладились».

Было жаркое лето, время, когда требовались рабочие руки, но многие погибли, а выжившие смотрели на разрушенные поля с отчаянием. И это ещё не всё. Пока стояли центральная армия и инспекция, запасы продовольствия быстро истощились.

— Все в особняке питаются так?

— А… вы хотели бы чего-то другого? Люди господина советника тоже получили то же самое.

— Нет. Просто интересно. А где Иан?

— Он велел начинать без него. Говорит, пришло письмо из соседнего владения.

Судя по реакции, все питаются так же. Романдро, чтобы утолить голод, взял вилку. Если бы ситуация была совсем плоха, он мог бы есть и на полу. После боевых действий это было бы естественно. А тут ‒ горячий ужин за столом!

«Повезло. М-м, хорошо!»

Когда он почти закончил, в столовую вошёл Иан.

— Господин Романдро, вам нравится еда?

— О, проходите. А как там господин Молин?

— Говорят, он тоже ужинает у себя в комнате.

Романдро сделал вид, что не заметил толстой папки в руках Иана. Тот, улыбнувшись, сел рядом. Слуги быстро убрали пустую посуду.

— Думаю, вам будет полезно ознакомиться с этим для дальнейшей работы.

— Дайте посмотреть. М-м. Карта и отчёты.

— Я подробно собрал список выполненных работ и информацию по районам.

Советник, бегло просмотрев карту, переспросил. Кажется, слуга говорил, что из соседнего владения пришло письмо?

— У вас есть связи с соседями?

— Во время активной фазы битвы, учитывая обстоятельства, ворота были наглухо заперты, чтобы не впутываться. Но сейчас мы понемногу обмениваемся письмами.

— Важнее всего, думаю, получить семена для посева, чтобы успеть собрать урожай до зимы. Как обстоят дела с продовольствием?

— Пока стояла центральная армия, запасы сильно истощились. Сейчас мы используем всё, что есть в кладовых особняка, но скоро они опустеют полностью.

С этими словами Иан пододвинул другой документ.

— Поэтому я предлагаю сократить центральные налоги в этом году до трёх десятых от обычного объёма.

— Как я уже говорил, моя цель ‒ выйти на уровень обычного сбора.

Романдро был немного удивлён. Хотя Иан и занимался делами в особняке, он не ожидал, что тот сможет рассуждать о налогах в таких дробных величинах. Для шестнадцатилетнего бастарда с границы это было необычно.

— Судя по имуществу, заявленному жителями, по сравнению с прошлым годом оно сократилось вдвое. Кроме того, сейчас особняку нужны средства не только на небольшое жалование слугам, но и на вознаграждение народу Чхорё. По моим подсчётам, три десятых ‒ это оптимальная цифра.

Объяснив это, Иан перевернул страницу. Решение было обоснованно. Десятки формул и расчётов говорили сами за себя.

— Но я не могу изменить поставленную цель.

— Жаль. Если бы центр освободил нас от налогов хотя бы на этот год, можно было бы достичь и пяти десятых…

— Это всё вы подсчитали?

— Да.

— Но вы же бастард из низов?

— До того как я перешёл Великую пустыню, у меня был учитель, чтобы соответствовать статусу жертвы примирения.

Но даже так, это…

Это был уровень человека, который мог сразу приступить к практической работе. Романдро, не переставая восхищаться, продолжал внимательно изучать документы. Он уже сделал глоток вина, поданного слугой.

— …Что ж, ничего не поделаешь. Есть запасной вариант. Я принёс письмо из Мерелрофа. Взгляните.

— М-м?

Приняв письмо, Романдро не смог сдержать усмешку. Речь шла о закупке продовольствия у соседнего владения.

Романдро был просто поражён чёткой и оперативной работой Иана. С таким раскладом, казалось, можно будет встретить первый снег в Бариэле в этом году в столице.

— Я попросил графа Мерелрофа продать нам продовольствие, и он сказал, что пришлёт список возможных товаров и цены. Пшеница и кукуруза, необходимые продукты, у них самих в дефиците, поэтому цены, вероятно, будут выше обычных…

Слушая объяснения Иана, Романдро невольно кивнул.

— …Так или иначе, торговать с ними нужно. Средства в особняке на исходе, так что мы сможем закупить продовольствия примерно на неделю.

— Ах, об этом не беспокойтесь.

Будучи советником, присланным из центра для успокоения народа, он не мог снизить налоги, но привёз с собой средства для своей деятельности. Он постучал по столу.

— На два месяца, думаю, хватит. Тогда к зиме всё нормализуется?

— А какова сумма…?

На вопрос Иана Романдро лишь отпил вина. Это был безмолвный ответ: сказать нельзя. Это была едва ли не единственная власть, которой он обладал, так что Иан мог это понять.

— Тогда я передам в Мерелроф наше согласие.

— Да.

— Я сейчас всё подготовлю…

Иан, кивнув слуге, вышел из столовой. Свернув в коридор, он увидел Какантира, Нелсарана, его людей и Берика, ожидающих его.

Иан открыл рот.

— Возникла проблема.