— Госпожа Эрика!

На окрик подчинённого девушка отложила бумаги. С тех пор как она здесь, редко когда крики подчинённых сулили что-то хорошее…

— Графиня Мэри и её сын Челс обнаружены!

— Что?

Но на этот раз всё было иначе. Разве это не неожиданная и счастливая новость? Её глаза заблестели от радости.

— Где?!

— У северных ворот. Две лошади, проигнорировав требования солдат на досмотре, прорвались. Всего их было четверо, и сразу за воротами они разделились.

— Четверо? Вы уверены, что это Мэри и Челс?

— Лица были скрыты капюшонами, но, говорят, у мальчика, который выглядел младше совершеннолетия, волосы рыжеватые. Женщина была средних лет, похожа на леди Мэри. Те, кто управлял лошадьми, предположительно, выжившие рыцари.

Эрика быстрым шагом подошла к столу и развернула карту. Если они вышли через северные ворота и разделились на два пути, то направления были прямо противоположными: восток и запад. Вряд ли Мэри и Челс решили разделиться.

— Погоня?

— Солдаты с КПП уже преследуют, но нужно срочно отправить подкрепление.

— Где они сейчас?

— По нашим данным, они должны быть здесь.

— Подождите-ка…

Эрика медленно провела пальцем по предполагаемым маршрутам Мэри и Челс. Разделившись, они оба продолжали двигаться на север. На север? Север… Глаза Тео хищно блеснули.

— Мерелроф можно исключить. Они наглухо заперли ворота, чтобы не ввязываться…

После Мерелрофа шел Шейрон, известный торговый город. Хотя слово "после" тут не совсем уместно ‒ по суше туда добираться больше десяти дней.

Учитывая, что от Брац до Центра ‒ две недели, это было просто смешно. Всё из-за того, что нужно пересекать "горный хребет Денба", служивший ориентиром для границы.

— Скорее всего, они будут использовать Шейрон как базу.

— Из Шейрона дороги ведут во многие другие владения. Хотя между ними и есть горный хребет, до Понтроля, где живут родители графини Брац, можно добраться за несколько дней.

— Понтроль, хорошо. Отправьте почтового голубя.

— Сколько человек отправить в погоню?

— Для начала…

Девушка заколебалась. Её беспокоило появление помощников. Было странно, что после того, как Дергу заточили в подземелье, уцелели какие-то рыцари. Разве у них были скрытые резервы? Она плохо знала эту глушь. Вдруг Мэри и Челс заманивают их в горы?

— Отправь двадцать человек.

Эрика, бросив взгляд в окно, отдала приказ. Во дворе резвились какие-то невиданные звери, то ли кусиле. Если она задействует все силы, народ Чхорё может захватить особняк. Поэтому пока максимум ‒ двадцать.

— Даже рыцарю с женщиной и ребёнком будет трудно противостоять двадцати. Если возникнут проблемы, пусть продолжают преследование и сообщают голубями.

— Да, понял.

— Постарайтесь взять живыми, но если не получится ‒ привезите тела, нет, хотя бы головы. Ясно?

— Я строго накажу.

Подчинённый, получив приказ Эрики, поспешил выбежать. Куда бы они ни сбежали, далеко не уйдут.

Девушка, глядя на карту, довольно улыбнулась. Стоит ей схватить Мэри и Челс, и она сможет разом прижать этих надоедливых Иана и народ Чхорё.

Она ещё не знала...

что её радость была недолгой ‒ всего на три дня.

* * *

— Сюда!

— Сюда!

— Они разделились!

Топ-топ-топ!

Между деревьями, такими огромными, что казалось, они подпирают небо, проскакали две лошади. За ними яростно неслась погоня центральной армии. Воины Чхорё, даже позволяя себе оглядываться, неторопливо скользили между стволами.

— Чёрт!

Видя это, солдаты центральной армии всё больше убеждались, что преследуют рыцарей Дерги. В отличие от погони, которая была здесь впервые, они, казалось, отлично знали дорогу.

Свист.

Но воины Чхорё так хорошо ориентировались благодаря ястребам, которые давали им знаки с неба. В отличие от сухопутных дорог, заросших камнями, мхом и всяким буйным кустарником, небо было свободно.

— Хватит, пожалуй?

— Похоже, их там человек двадцать.

Свист.

Один из воинов свистнул, подавая сигнал к изменению плана. Они завели лошадей в кусты и легко спрыгнули. Их движения были просто нечеловеческими.

— Остановились!

— Стой! Окружай!

Ии-и-и!

В густом лесу, где слышны были лишь крики неведомых зверей, вся погоня нацелила луки и закричала:

— Бросайте оружие и сдавайтесь!

— Покажите лица!

Но ответом двоих мужчин было обнажение мечей. Увидев, что они готовы к бою, погоня нервно сглотнула и натянула тетиву сильнее.

— Кто здесь командир?

— Что?

— Я спрашиваю, кто командир.

Погоня на мгновение замешкалась. Акцент показался им немного странным.

Но когда командир погони вышел вперёд и обнажил меч, двое мужчин, не раздумывая, бросились вперёд, не дав ему опомниться.

— Убивать всех, кто пытается бежать!

— Стреляйте! Стреляйте!

— Из тех, кто будет сражаться, я оставлю в живых только одного!

— Ах ты!

Звяк! Клац!

Двое воинов, ловко взлетев в воздух, начали бой. Град стрел обрушился на них, они отбивали их мечами и двигались вперёд. Одна из стрел вонзилась в предплечье одного из воинов.

Вжух!

Хрусь!

— Ы-а-а-а!

В тот же миг голова командира погони отлетела в сторону. Кровь хлестнула фонтаном, но никто из солдат не мог осознать, что происходит. Человек ли это? Зверь ли? Этот вопрос промелькнул в голове заместителя командира.

— Народ Чх…

Вжух!

Он не успел договорить. Воины были подобны волкам, резвящимся в курятнике. Они вытирали кровь с лезвий рукавами и произнесли, словно объявляя:

— Мы ‒ рыцари Дерги. Вы не сможете нас одолеть так легко. Приводите хотя бы сотню.

— Ах!

Вжух!

Двадцать человек ‒ силы, которые, как им казалось, будет достаточно, рассеялись в мгновение ока. Вскоре вокруг уже не звериные крики, а предсмертные хрипы людей наполняли лес.

Воины молча смотрели на одного из солдат погони, который, распластавшись на земле, дрожал от страха. Они переглянулись.

«Надо же одного отпустить?»

«Да. Чтобы прислали вторую погоню».

Свист!

Воины, подозвав ястребов и проверив местоположение лошадей, без сожаления покинули место схватки. Солдат, охваченный паникой, даже не чувствуя их ухода, продолжал молить о пощаде. Когда он наконец поднял голову, мужчин уже давно и след простыл.

— Фу-ух…

Бывают ли такие чудовища? Ему казалось, что это был сон. Если бы не тела товарищей, устилавшие землю, он бы точно так и подумал.

* * *

— Что ты сейчас сказал?

Эрика переспросила с выражением полного недоверия на лице. Солдат, перепачканный в пыли и крови, запинаясь, описывал тот бой.

— П-погоня уничтожена.

— Как, чёрт возьми…

— Это были рыцари Дерги. Их движения были необычными, словно они обладали особыми способностями. Похоже, мечники-маги. Лиц я не рассмотрел, тела товарищей тоже не забрали.

Она нервно усмехалась, смачивая губы вином. Целых двадцать человек! Даже если противник был рыцарем, они должны были добыть хоть какую-то информацию. То, что их так разгромили, казалось невероятным.

— Где это было?

— Я запомнил.

— Вы уверены, что это были Мэри и Челс?

— Уверен. Во время погони капюшоны пару раз спадали. Это был Челс и леди Мэри.

— Чёрт. Организуйте вторую погоню.

— Госпожа Эрика, смею заметить, с обычным отрядом не справиться. Нужно посылать значительные силы…

На слова солдата девушка закатила глаза. Неужели она сама этого не понимает? Конечно, проще и лучше навалиться всем скопом и схватить их! Но у начальников, которые не могут оставить особняк, свои обстоятельства.

— П-простите.

— Выйди.

Как только солдат вышел, Эрика смахнула всё со стола. Хорошо, что нашли Мэри и Челса, но если затянется, будут проблемы.

— Чёрт! Почему из Центра так долго нет ответа?

— Должно быть, едут по суше…

Отчёты, приказы и простые письма можно отправлять голубями, но письма, заверенные личной печатью императора, должны доставляться специальными курьерами в каретах.

И уж тем более важный документ о назначении лорда, наверное, везут в позолоченной карете, наплевав на эффективность.

— Что там Иан и его люди?

— Ничего подозрительного. Заняты восстановлением деревни.

— Ублюдки. Занимались бы своим делом.

В отличие от центральной армии, занятой погоней за Мэри и Челс, они были поглощены ликвидацией последствий битвы в поместье. Чинили стены, крыши, переносили раненых. Сила народа Чхорё была весьма кстати, и жители относились к ним неплохо.

Как же это бесило.

Эрика, мысленно проклиная Иана, вдруг замерла. Какое-то странное чувство заставило её насторожиться.

— Вы сказали, Мэри и Челс прорвались на лошадях?

— Да.

— Где же они были до этого?

Они обыскали всё поместье вдоль и поперёк, но так и не нашли их. И вдруг они сбежали с чьей-то помощью? А лошади? Даже не говоря о других животных, сейчас в Брац лошадей могли использовать только…

«Неужели…»

Иан причастен?

— Немедленно позовите ответственного за конюшню.

— Да, понял.

Кроме лошадей, которыми распоряжалась центральная армия, в Брац были и свои. Почему она сразу не проверила это? Эрика, раздражённая своей недогадливостью, растрепала волосы.

Тук-тук.

— Госпожа Эрика.

Но первым в комнату вошёл не ответственный за конюшню, а Иан. Он поднялся, убедившись, что её подчинённый побежал в конюшню.

— Что тебе нужно?

Разбросанные бумаги в комнате леди Мэри. Какие-то совсем не подходящие к обстановке вещи. Иан, улыбнувшись, вошёл внутрь.

— Есть успехи в погоне за леди Мэри и Челсом?

— Зачем ты спрашиваешь?

Ну надо же? Девушка откинулась на спинку стула и вздёрнула подбородок. Уж не горят ли у него пятки, раз он задаёт такие вопросы в такой момент?

— Конечно, интересно. Если леди Мэри и Челс выживут и попытаются что-то предпринять, мне тоже будет небезопасно.

Девушка кивнула, мол, продолжай. Они оба, улыбаясь, прощупывали друг друга, но первой выражение лица изменила Эрика.