Клац!

Тео с трудом парировал удар Берика. Как ни выросло его мастерство за это время, в боку у него зияли дыры, и, похоже, раны уравновешивали их силы.

— Оу.

— Берик. Ты в порядке?

На окрик Иана Берик обернулся. Он выглядел очень довольным, широко улыбаясь.

— А то, а то. Так что не отвлекайтесь, господин.

В плевке его была кровь, но раз он говорит, что в порядке, кто бы стал спорить? Он снова бросился на Тео с быстротой молнии. Меч, описывая широкую дугу, упорно целился в уязвимые места.

Звяк! Клац!

— Граф!

То, едва уклоняясь, не переставал думать о своём господине. Похоже, это его разозлило, и улыбка медленно сползла с лица Берика.

Дерга снова, не раздумывая, бросился на Иана.

— Умри! Иан!

Вжик! Свист!

Проклятия графа стали сигналом. Воины Чхорё одновременно выпустили стрелы, а те, у кого вместо луков были мечи, легко перепрыгивали через замшелые камни.

Это были хищники, настигшие свою жертву.

Каждый их шаг был сильным, точным и разрушительным. Они словно наслаждались убийством, и это выглядело жутко.

Вжух!

Хрусь!

— Ы-а-а-а! Спасите!

— Да, хорошо бежишь. Давай, беги дальше.

— Загоняйте, загоняйте их туда!

— К Гендалу! Этого я взял!

Воины без труда перерезали глотки разбегающимся солдатам. Если не считать Дергу, эти люди были не важны ‒ живы они или мертвы. Влажная от росы земля впитывала кровь.

— Ай-яй-яй. Надо же было забирать тела?

— Только головы. Туши тащить неудобно.

Звяк! Клац!

— Вон тот, кажется, неплох.

— Его звали Бел? Похоже, друг того рыцаря.

Мелкую рыбу быстро разобрали. Вокруг рыцарей, считавшихся элитой, начали собираться воины Чхорё, лениво прохаживаясь. Как стая волков, почуявшая добычу.

Тем временем Дерга, тяжело дыша, хрипел и пускал слюни. Су лишь отражала атаки графа, не отвечая. Он просто выдохся и рухнул сам.

— И…ан…! Уэ-эк.

— Вы просто удивительны, отец.

— Ты, как ты…

Су схватила Дергу за волосы и пригвоздила к земле. Дерга, распластавшийся у ног Иана, с красным лицом пытался вырваться, но без толку.

Иан, опустившись на одно колено, пробормотал:

— Не знаю, смелость это или жадность. Как вы могли сговориться с Буматом в Великой пустыне, где держится Уинчен? Так или иначе, меня это не касается, но, как сын, я не могу на это спокойно смотреть.

Вжик.

От лязга лезвия глаза Дерги расширились, словно готовые выскочить. Су с невозмутимым видом отрезала прядь его волос.

Тот, кто сговорился с его семьёй и пытался убить духовную опору. Предатель, заключивший союз, но точивший нож за спиной.

— Что, что ты делаешь!

— Вместо головы. Ещё не время.

Ради полной мести и успеха операции иногда нужно терпеть. Чтобы унять кипящую ярость, нужно было отрезать что угодно.

— Ах ты, ничтожный! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!

— Заткнись. Чувство, будто свинью режешь.

— Что?! Как ты смеешь!

— Если не нравятся волосы, может, отрезать голову?

Су, приставив кинжал к горлу Дерги, прорычала. Ярость, горячая и опасная, сочилась из каждого слова. Дерга сглотнул и безнадёжно огляделся, как раз в тот момент, когда из шеи Тео хлынула кровь.

— У-у…

— Те-Тео…!

Берик, словно издеваясь, медленно кружил вокруг Тео, нанося удар за ударом по уязвимым местам. Мужчина, широко раскрыв глаза, рухнул лицом вперёд.

Бах!

— Ы-а-а-а!

Следующим ‒ слева. С рыцарями, окружёнными людьми Чхорё, произошло то же самое. Как только они показывали уязвимое место, их глотки тут же перегрызали. Даже считавшиеся элитой рыцари падали один за другим, не в силах сопротивляться.

— Ха…

— Не волнуйтесь. Место, где умрёт отец, будет не здесь.

Иан, поглаживая щёку Дерги, ярко улыбнулся. Су натянула на голову Дерги чёрную маску и затянула шнур.

Хрясь! Хрясь!

— Ы-а-а-а!

Тут же посыпались удары. Даже воины, убирающие тела, проходя мимо, наступали Дерге на спину и плевались.

Хрясь! Бам!

— Ублюдок, посмел старейшину Уинчен…

— Когда мы его убьём? Господин Иан?

— Может, просто сделаем это сейчас?

Дерга, давно уже потерявший сознание, намочил штаны и только дрожал руками. Похоже, Челс пошёл в своего папашу.

Иан, покосившись на Какантира, ответил:

— Сначала передадим его центру, а позже найдём возможность.

Если они получат инициативу, они смогут провести казнь Дерги так, как захочет народ Чхорё. Но сначала важно передать его так, как хочет императорский двор, чтобы завоевать доверие. Не Эрике, а тех, кто находится в двух неделях пути, в самом сердце Бариэля.

В отличие от воинов, облизывавших губы, Какантир молча кивнул. Это означало, что он всё понимает.

— Все, заканчивайте.

— Да, Кан.

— Кан! Вдалеке видны следы центральной армии.

— Опоздали!

Берик, хихикая, вытер кровь с меча о штаны. Похоже, размялся с удовольствием, вид у него был даже веселее обычного.

— Берик, а рана? Если здесь загноится, лечить будет трудно.

Медицинских ресурсов мало, а жителей, пострадавших от битвы, слишком много. Если добавится ещё и Берик, будет плохо.

Но Берик, будто всё в порядке, фыркнул и поднял рубашку. Повязка, наложенная лекарем Чхорё, была на месте.

— Да нормально мне, правда.

— …Как такое возможно?

— Не знаю. Когда рублюсь, стресс снимается. Может, из-за этого так быстро восстанавливаюсь? Ведь корень всех болезней ‒ стресс!

Свист, вжух! В отличие от меча, который он крутил с завидной лёгкостью, слова были несерьёзны. Иан внимательно посмотрел на рану Берика, но ничего не понял.

— Возвращаемся!

— Тихо-тихо, пусть центральная армия побегает!

— Самый шумный ‒ ты. Ахаха!

Воины, взвалив на плечи мешок с Дергой, весело переговаривались.

Иан, проходя мимо обезглавленных тел, направился к особняку Брац. Над ними всё кружили ястребы народа Чхорё.

* * *

— Госпожа Эрика! Госпожа Эрика!

— Народ Чхорё вернулся!

Бах!

Эрика, услышав крики подчинённых, подошла к окну и отдёрнула штору. В главные ворота гордо въезжали эти презренные варвары. Все они были перепачканы кровью и несли какие-то мешки.

— А центральная армия?

— Прилетел голубь, говорят, разбили лагерь в лесу. Нашли следы Дерги и его солдат.

Хрусть. Девушка, кусая ногти, поморщилась. Предчувствие было нехорошим. Слишком уж довольными выглядели эти типы, вернувшись из того же леса.

Иан, спустившись с кусиле, вместе с несколькими воинами вошёл в главное здание.

— Подождите, нужно спросить разрешения госпожи Эрики…!

— Не мельтеши. Вы что, аренду особняка сняли?

— Соблюдайте приличия! Мы ‒ императорская инспекция!

— Да? А мы ‒ центр Великой пустыни. Проваливайте.

Судя по шуму в коридоре, подчинённые пытались остановить отряд Иана. Эрика, вздохнув, открыла дверь кабинета. Широкий коридор был полон народу.

— В чём дело?

— Г-госпожа Эрика.

Иан, поправив мокрые от пота волосы, слегка поклонился. Жест был вежливым, но ни уважения, ни почтения в нём не чувствовалось.

— Я спросила, в чём дело, Иан.

— Мы вернулись после погони за Дергой. Какие ещё могут быть дела?

По кивку Иана воин бросил мешок на пол. Звук был глухой, от него, казалось, задрожал весь коридор. Подчинённый девушки, пятясь, приблизился и разрезал мешок ножом.

— Ах!

Из него выкатились головы солдат. Некоторые были изуродованы, некоторые аккуратно отрезаны. Эрика, поморщившись от вони, прикрыла рот, а воин нагло усмехнулся.

— Ой, простите, ради бога. Думал, раз вы превратили Брац в кровавое месиво, то к такому привычны.

— Заткнись! Я вам сейчас покажу…

— Ах, а это ‒ по-настоящему.

Бах!

Ещё один брошенный мешок. Звук был другим.

На этот раз Эрика сама развязала горловину и заглянула внутрь. Там, тщательно связанный, был Дерга с маской на голове.

— Д-Дерга?

— Это правда?

— Похоже, он.

Без сознания, но, кажется, жив. Члены инспекции в нерешительности смотрели на девушку, не зная, что делать.

— Теперь вы мне верите?

— …Хм. Не такой уж ты и бездарный. Переведите Дергу в подземелье!

— А, да!

Члены инспекции попытались подхватить Дергу, но он был слишком тяжёлым и даже не сдвинулся. Еле-еле взвалив его на спину, они тут же чуть не упали.

— Осторожно, осторожно!

— А-а-а!

Бах!

Как тут было не рассмеяться. Народ Чхорё, усмехаясь, закричал:

— Помочь? А то вы так до подземелья скатитесь. Раньше Дерги дух испустите.

— Ха-ха-ха-ха!

— Хорошо, что мы его привели. А то как бы вы его доставили? Дали бы ему отлежаться, и он бы сам пришёл?

Даже Какантир, молчавший до этого, не смог сдержать улыбки. Лицо Эрики побагровело, готовое вот-вот лопнуть. Иан мягко переменил тему:

— Итак, раз Дерга пойман, что вы намерены делать? Если возможно, я бы хотел, чтобы вы поскорее провели казнь и ушли.

— Как ты смеешь так разговаривать, Иан. Моя миссия ещё не закончена. Я должна покарать всех, кто носит фамилию "Брац".

— То есть?

— Я ещё не нашла главных фигур ‒ леди Мэри и Челса. Если вам делать нечего, спуститесь в город и поищите их. Заодно и поживёте там.

— Возможно, они ушли?

— Почти нет. Можно определить день, когда они исчезли. В тот день ни одна женщина не выходила за стены.

Затем Эрика, гордо вскинув собранные в хвост волосы, вернулась в кабинет. Всем своим видом показывая, что это место принадлежит ей. В коридоре остались только её подчинённые, беспомощно топтавшиеся вокруг Дерги.

— Помогите им перенести Дергу.

— Да, Кан.

Какантир отдал приказ своим людям и кивнул Иану. Взгляд говорил: нужно поговорить наедине. Иан уже собрался с радостью последовать за ним в конец коридора, но остановился.

— Что?

Потому что Берик, не понимая намёков, пошёл с ними. Иан, словно оглядываясь по сторонам, повертел головой и приказал:

— Ты не ходи со мной. Навести Филию.

— А-а-а! Точно! Твою мать?

— Да. Раз ты помогал ей скрываться, ты знаешь дорогу.

— Ну, знаю.

Ответ был уверенным, но лицо выглядело растерянным. Неужели забыл? Иан хотел было добавить ещё что-то, но Берик уже выбежал из особняка.

— Господин Иан.

— Да, Кан.

Иан оставил Берика и повернулся к Какантиру. Выражение его лица было довольно суровым.