— Ты сумасшедший… нет, просто безумец.

Эрика, не сдержавшись, снова достала сигарету и закурила.

Но в то же время её мысли лихорадочно работали ‒ она чувствовала, что ситуация серьёзна.

Что означало то, что они привели с собой народ Чхорё?

Это означало, что в случае чего они не побрезгуют и силой. В отличие от центральной армии, наполовину разбитой после битвы, воины Чхорё были полны боевого духа.

«И самое паршивое ‒ что, кроме кровного родства с Дергой, к этому не придерёшься».

Стоило выйти за главные ворота особняка, как со всех сторон раздавались крики жителей, проклинавших центральную армию. Хотя с ними сражались личные солдаты Дерги, для жителей они были семьёй, друзьями, соседями.

«Какое-то время недовольство и ненависть жителей будут сильны. Но если потомок, унаследовавший кровь Брац, выйдет на передний план, управлять ими будет эффективнее. И, самое главное, его поддерживают пограничные варвары, которые здесь важнее всего… Ха, чёрт».

Голова раскалывалась.

Если центральная армия пришлёт подкрепление, они, конечно, смогут вытеснить народ Чхорё и одержать полную победу в Брац.

Но смогут ли Эрика и члены инспекции дожить до этого момента славы? Скорее всего, их ждёт лишь блёклое воспоминание под именем погибших.

Губы девушки скривились.

— …Назначение лорда ‒ прерогатива императора.

— Я знаю. Без указа императора никто не имеет на это права.

Никто не имеет, и каждый имеет.

Это означало, что если это может сделать Эрика, то может сделать и Иан. Она, нервно жуя сигарету, уставилась на Какантира. Тот спокойно продолжал рассуждать о необходимости Иана.

— Иан родился и вырос в этих местах, поэтому он будет очень полезен для восстановления. Если это будет не Иан, народ Чхорё не предоставит право преимущественного ведения переговоров ни одной из сил Бариэля. А для мира нужно пройти этап знакомства с самого начала.

По сути, это означало разрыв отношений. И это было недалеко от объявления войны. Слова, сказанные вождём народа Чхорё, имели большой вес.

— Всё просчитали, чёрт возьми.

— Похоже, вы и правда из простолюдинов, как говорил господин Иан.

— Да заткнись ты! Пограничные ублюдки…

Какантир метнул на Эрику убийственный взгляд. Но она тоже не сдавалась, подняв голову.

Сколько же ей пришлось вытерпеть, чтобы подняться с самого дна? И теперь, когда цель всей жизни ‒ стать лордом ‒ была почти достигнута, у неё на глазах отбирали всё?

— …Скажу на случай, если не знаешь: если убьёшь меня, это будет равносильно объявлению войны Бариэлю, знаешь?

— О-хо. Спасибо, что сказала. А то я чуть не свернул тебе шею прямо сейчас.

— Кх-кх…

Хрясь.

Какантир, наступив ногой на шею лежащего без сознания мужчины, усмехнулся. Тот инстинктивно захрипел, тело его дёрнулось. На спине девушки выступил холодный пот.

— Хорошо. Примерно я поняла, чего вы хотите.

Эрика, сделав вид, что уступает, скрестила руки и переменила тему. С тех пор как Молин предложил ей пост руководителя инспекции, она считала себя хозяйкой этих земель. Было ясно, что в документе о назначении лорда, на который метил Иан, значилось её имя.

Поэтому она не могла уступить.

— Но я ещё не задержала ни Дергу, ни леди Мэри, ни Челса. Моя обязанность ‒ схватить всех, кто сопротивлялся, и утвердить величие императорской воли.

— Вы правы.

— Пока я не выполню свою миссию, я не уйду из особняка. Если вы действительно хотите облегчить страдания Брац, делайте что хотите. Но я надеюсь, вы будете действовать только ради мира. В противном случае меч императора долетит сюда из центра.

До тех пор, пока не придёт весть из центра о назначении Эрики лордом этих земель. Нужно просто продержаться до этого момента. Когда она получит власть, она сокрушит эти наглые рты.

— Хорошо. Тогда мы тоже поможем в поимке Дерги.

Иан, словно переговоры прошли удачно, кивнул. Ему удалось незаметно втереться в доверие.

Как и сказала девушка, если схватить Дергу и других ключевых фигур особняка, у центральной армии не будет причин оставаться здесь.

— Кроме того, восстановление мы возьмём на себя. Разве инспекция и центральная армия не вызывают ненависти у жителей? Для эффективной работы вам лучше отойти в сторону.

А вдруг это лишь прикрытие, чтобы спасти Дергу?

Эрика, прищурившись, пришла к такому предположению. Она щелчком отбросила догоревший окурок и кивнула своим подчинённым.

— Если попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, пеняйте на себя.

— Эрика, похоже, вы не очень близки с господином Молином?

— Что?

— Я к тому, что вы, кажется, плохо знаете мои отношения с Дергой. Можете не беспокоиться. Я докажу это, приведя Дергу. Докажу, как искренне я отношусь к центру.

Это был важный момент для укрепления позиций Иана в будущем. Он, хоть и носит кровь Дерги, должен решительно отмежеваться от него. Фундамент уже был заложен доносом, переданным Молину, и теперь нужно было его укрепить.

— Ха. Привести Дергу? Давай, попробуй, если сможешь. Центральная армия и то блуждает по горам, не может его выследить.

Когда ситуация более-менее прояснилась, Какантир поправил одежду и повернулся. И тоном, полным насмешки, заявил:

— Охота ‒ наше ремесло. А вы тут прислуживайте своей даме.

Какантир кивком указал на подчинённого девушки со сломанной шеей. Иан, выходя вместе с народом Чхорё, слегка кивнул.

— Тогда. Скоро увидимся.

Бам!

Как только дверь закрылась, Эрика выплюнула сигарету и бросилась к своему подчинённому, скрежеща зубами.

— Немедленно принесите почтового голубя!

— Да, госпожа Эрика.

По резкому приказу хозяйки подчинённые засуетились. Нужно было срочно отправить срочное донесение в центр. Единственное, что могло защитить её здесь, ‒ это документ о назначении лордом, заверенный печатью императора.

Оставалось надеяться, что Молин расторопно всё уладит.

* * *

На следующий день, в лесу неподалёку от Брац.

Солдаты, укрывшиеся в расщелинах скал, сжимали мечи и сглатывали слюну. Со всех сторон доносился шорох ‒ то ли зверей, то ли вражеских солдат.

То ли от напряжения, не зная, когда начнётся вражеская атака, Дерга промок насквозь и невольно дрожал.

— Граф, сюда.

Весь в крови, Тео шёл впереди. Из-за того, что они ползли почти на четвереньках, его лицо было исцарапано жёсткой травой.

— Ха-а, ха-а. Докуда мы будем спускаться?

— В Мерелрофе, говорят, ворота наглухо заперли. Думаю, нужно обойти их и войти в королевство Хаван.

Это была не просто поездка в Хаван, а почти бегство. Даже если они туда доберутся, ради безопасности им придётся скрывать свою личность. Всё, что было у него: дом, где он прожил всю жизнь, гордость и честь аристократа ‒ всё рухнуло.

— Чёрт.

Граф, оглянувшись, посмотрел на своих солдат. Силы сократились более чем вдвое. И все были изранены, без рук или ног. Слишком много поражений, чтобы считать, что они хорошо сражались.

Звяк.

Граф машинально потрогал висевший за спиной мешок. Он чувствовал пальцами тайный запас, который припрятал заранее. Мелкие и крупные драгоценные камни, золотые монеты. Это было важное имущество, которое должно было обеспечить его будущее. Если боги помогут, возможно, на эти деньги он сможет вернуться в Брац.

Шорох.

— Стоп. Стойте.

— Стойте.

— Сзади! Стойте!

Тео, почувствовав чьё-то присутствие, замер. Одновременно с этим солдаты, следовавшие за ним, как колбаски, тоже пригнулись, оглядываясь.

Скри-и-и-п!

Звук раздался с близлежащего векового дерева. Дерга и Тео одновременно подняли головы. Огромный ястреб размером с оленя сверху вниз смотрел на них горящими глазами.

— Ха-а.

Это всего лишь он. Дерга, схватившись за бешено колотящееся сердце, облегчённо вздохнул.

И в этот момент.

Хрясь!

Голова солдата, шедшего рядом с ним в охране, резко повернулась налево, и он рухнул. В висок ему вонзился брошенный кинжал.

«А?»

Смерть была мгновенной. Убитый, наверное, даже не понял, что умер, и Дерга, смотревший на это, тоже. Потому что всё произошло буквально за одно мгновение.

— А-а-а…

— Ы-а-а-а!

— Враги! Враги!

— Всем успокоиться! Успокоиться и поднять щиты!

Тео закричал, но солдаты, уже раз вкусившие близость смерти, разбегались в разные стороны, только крича. Лишь несколько рыцарей, сохранивших присутствие духа, сжимали луки и мечи.

— Справа!

— Прилетело справа!

— Защитите графа!

— Пригнитесь!

Страх, что в любой момент прилетит ещё один клинок. Дерга, дрожа, спрятался за спины рыцарей.

— Эй, Дерга.

Свист!

Звяк!

Стрела, летевшая в Дергу, была быстро отбита мечом рыцаря, защитившего своего господина.

Между листьев, словно дождь, проникали лучи света. На холме начали появляться фигуры в песочных капюшонах.

— Давно не виделись, ты сильно изменился.

— К-Какантир!

— Чхорё! Это народ Чхорё!

Красная краска делала их похожими на вымазанных в крови. Дерга не понимал, что происходит. Разве он не отверг их помощь? Даже голову рыцаря Бела прислал.

— П-почему вы здесь?

— Интересно?

— Чёрт! Граф, бегите!

— Алекс! Строй оборону!

Рыцари, схватив Дергу за руку, закричали. Потому что воины, стоявшие рядом с Каном, все натянули тетиву.

Какантир, кивнув в сторону за спины Дерги, усмехнулся.

— Если интересно, спроси у своего сына.

В этот момент напряжение Дерги и его солдат достигло предела. Они резко обернулись в ту сторону, откуда дул сильный ветер.

— Отец.

Ш-ш-ш-ш.

Он был похож на лесного духа. Волосы цвета живого золота развевались на ветру, зелёные глаза красиво блестели.

Это был Иан. Его сын, которого он продал народу Чхорё.

— Я, вернулся.

— Иан…! Ты! Ты!

Изумление длилось недолго. Дерга вспомнил, что именно Иан, сговорившись с Молином, довёл его до такого состояния. Это проклятое исчадие его крови, которое низвергло его, достойного главу владений, на самое дно. Прошлый позор и будущая ненависть ‒ всё это был Иан.

— Я убью тебя, Иан! Разорву на куски и скормлю твоей матери! А потом вас обоих живыми брошу в огонь! Чтобы вы чувствовали себя как в аду, пока живы!

Ярость Дерги, изливавшаяся в криках, наполнила весь лес. Выражение лица Иана не изменилось. От его спокойной улыбки у Дерги ещё сильнее поднялось давление.

— Ах ты!

— Граф!

Та-та-та-та!

Дерга, сам не понимая, что делает, схватил меч и бросился на Иана. Он был изранен и устал, но одним прыжком нацелился в шею Иана. А следом за ним, словно прикрывая, бежал Тео.

Клац! Звяк!

Меч Дерги отбила Су, а клинок Тео, летевший следом, парировал Берик.

— Ай.

Берик, поморщившись от отдачи и глядя на свой живот, потихоньку затих. Но это длилось недолго. Он широко улыбнулся и помахал Тео рукой.

— Привет, сукин сын.

— …Сукин, сын?

— Не помнишь меня? А я тебя помню.

Берик, размахивая мечом, бросился на Тео.

— На тренировочной площадке. Ты ведь меня тогда отделал?