Солдаты за главными воротами всё ещё держали мечи наготове, соблюдая оборону и ожидая приказа изнутри.

Атмосфера между двумя противостоящими силами была напряжённой. С одной стороны ‒ едва стоящие на дрожащих руках и ногах, с другой ‒ народ Чхорё, спокойно жующий листья гурута и ожидающий.

Скрип.

Вскоре ворота открылись. Они расступились в стороны, позволяя войти незнакомцам.

— Пусть войдут только Иан и вождь!

— Только войти?

— Сказано, чёрт возьми, приятно звучит.

— ……

Солдат был из центральной армии Бариэля, а они ‒ варвары с границы. Тон и манера были естественными, но один из воинов демонстративно усмехнулся, задираясь.

Тогда и другие воины, усмехнувшись, поддержали его. Атмосфера стала давящей и грубой, но в этот раз даже Иан не стал их останавливать.

— Позвольте войти и охране.

— Это невозможно.

— Ты что, командир и начальник?

— …Уже есть приказ сверху.

— Думаю, стоит спросить ещё раз. Ведь настроение твоего господина может измениться. Как и наше.

От спокойных слов Иана лицо солдата побледнело. Хотя он и сказал, что не намерен сражаться, если так пойдёт дальше, неизвестно, чем всё кончится.

Центральная армия уже понесла значительные потери в бою с Дергой, поэтому нового вооружённого столкновения нужно было избежать любой ценой.

К тому же, противник ‒ воинственные варвары, народ Чхорё, который угрожал Брац. Неизвестно, что будет в будущем, но прямо сейчас захватить этот особняк для них, наверное, не составит труда.

Иан, обернувшись к Какантиру, предложил:

— Кан. Думаю, войдут четверо: господин Нелсаран, Су и я.

— Я! Иан, я тоже! Здесь Берик есть!

— Хорошо. Поступай, как решил.

— Ну, давай, иди и спроси ещё раз.

— Ии-и-а-ан! Ты оглох?

Берик, висевший как тюк, извивался, прося взять и его, но он был исключён.

Под нажимом Иана солдат снова вошёл внутрь и вскоре вернулся с удовлетворительным ответом.

— Проходите.

— Я скоро вернусь. Все ждите здесь.

— Да, Кан!

Скрип.

Главные ворота медленно закрылись. Особняк Брац, куда Иан вернулся спустя пару месяцев, сильно изменился. Тихая и свежая атмосфера исчезла без следа, повсюду царил дух поражения.

Флигель вдалеке был черен, словно сгорел дотла. Иан смотрел на бесформенные груды, наваленные рядом. Что это вообще…

— Ты и есть Иан Брац?

В этот момент из главного здания, в сопровождении подчинённых, вышла женщина.

По одежде ‒ руководитель инспекции. Её розовые волосы были стянуты в хвост, всё тело было в повязках. Похоже, внутри особняка тоже была нешуточная битва. Она, покуривая, усмехнулась.

— Ах. Раз ты не внесён в реестр, буду звать тебя просто Иан. Я слышала о тебе от господина Молина. Я руководитель, Эрика.

— Вы подчинённая господина Молина?

— Подчинённая? Ну, если разобраться, можно и так сказать. Давайте, проходите внутрь. Место не ахти, но лучше, чем земля, не правда ли?

Эрика, словно особняк принадлежал ей, пошла вперёд, указывая дорогу. Глядя ей в спину, Иан понял, что она и есть следующий лорд, которого пророчил Молин.

Должность руководителя инспекции, да и то, что она лично занимается делами здесь, ‒ всё это, вероятно, было достойной платой за место следующего лорда.

— Как обстоят дела?

Прибыв в гостиную, Иан решил сначала прощупать почву, делая вид, что не в курсе. Внутри особняка всё ещё стоял запах крови, который не успел выветриться.

— Как видите, кровопролитие было, но с уборкой почти закончили. Обвинение в уклонении от уплаты налогов подтверждено, доказательства найдены. Осталось только отрубить Дерге руки и ноги.

Иан приподнял бровь. Казнь изменника обычно происходит через повешение. Смерть от меча считалась для аристократа почётной, поэтому чаще использовали верёвку. К тому же зрелище болтающегося в воздухе человека ‒ это позор, который не скроешь от публики.

Девушка, словно шутила, залилась смехом. Она ни разу не взглянула на Какантира ‒ ни у главных ворот, ни в гостиной. Высокомерно.

— Ну, это просто фигура речи. У него же есть рыцари и командир. Кажется, его зовут Тео? Неплохой боец. Он командует всякими там, а сам всё время улепётывает, так что руки и ноги ему отрубить ‒ самое то.

Фу-у, Эррика выпустила дым прямо в лицо Иану. И только затем, бросив взгляд на Какантира, с недоумением спросила:

— Ну и что, зачем вы сюда пришли? Говорят, у тебя большие счёты к Дерге. Неужели из-за казни?

Это место было небезопасно для Иана. Сейчас, когда дом Брац вот-вот исчезнет, всем известно, что в его жилах течёт кровь Дерги, пусть он и не внесён в реестр.

— Или ждёшь письма от господина Молина?

Сам факт того, что он передал Молину донос и тем самым помог, ‒ вот причина такого дружелюбного приёма. Это была также и снисходительность тех, кто захватил инициативу.

Эрика причмокнула губами.

— Чего ты хочешь? У меня нет особых указаний.

— Хотелось бы услышать весточку о господине Молине, но у меня другое дело.

— М-м? Да?

Девушка, казалось, не придала этому значения. Мол, что может быть за дело у бастарда, сосланного к Чхорё.

— Для меня Брац ‒ родина. Узнав, что здесь смута, я не спал ночей от беспокойства. То же самое и у народа Чхорё, который заключил союз с Брац. Поэтому я пришёл сюда вместе с ними.

Эрика бросила взгляд на Какантира. Затем слегка наклонила голову и лишь усмехнулась. Похоже, она ещё не поняла сути слов Иана.

— Разве у варваров с Брац не плохие отношения?

На её слова Иан фыркнул. Это был откровенно насмешливый смех. Девушка посерьёзнела, затушила сигарету о стол, и стоявшие за ней подчинённые схватились за рукояти мечей.

— Брац и народ Чхорё издавна связаны узами мира и обмена. Они в отношениях, подобных братским, даже более близких.

— Братских? Ха. Собака, жующая траву, скоро сдохнет. Всем в центральной администрации известно, что Брац и Чхорё грызутся между собой. Разве ты не тому доказательство? Жалкое тело, проданное заживо в Великую пустыню.

— Выражения впечатляют. Неожиданно. Похоже, теперь и в руководители инспекции берут выходцев из низов.

— Что!?

От спокойных слов Иана Эрика взвизгнула. Он косвенно указал на то, как вульгарно она выражается.

Кан тоже улыбкой выразил согласие со словами Иана.

— Послушайте, руководитель.

— Послушайте, руководитель?

— Я ‒ центр Великой пустыни. Прекратите извергать вульгарные речи и, раз вы подтвердили обвинение Дерги в уклонении от уплаты налогов, побыстрее проводите казнь и убирайтесь. Дальнейшим урегулированием владений Брац займёмся мы.

— Вы что, с ума сошли? Что вы сейчас сказали!?

— Госпожа Эрика! Не нужно больше слушать!

Клац! Звяк!

Подчинённые девушки обнажили мечи. Какантир, Нелсаран и Су лишь смотрели на них. В отличие от разгорячившихся, атмосфера у них была совершенно спокойной.

— Вы, ублюдки со звериной кровью, знаете, где находитесь!

Свист!

Один из ближайших мужчин бросился на Какантира, размахивая мечом. Какантир голыми руками легко перехватил его запястье и, с невозмутимым видом, начал сжимать.

— А…?

Хруст.

— Ы-а-а-а-а!

Одной рукой он просто вывернул человеку запястье. На этом не остановился. Какантир схватил его за волосы и со всей силы ударил головой об стол. Лицо мужчины вдавилось в пепел от потушенной сигареты Тео.

Бах! Ба-бах! Бах!

Раз, два, три.

С каждым сильным ударом брызгала жидкая кровь, и ковёр под столом быстро пропитался. Эрика, отступившая назад, пронзительно закричала:

— С-с ума сошли? Я посланница императорского дворца! Это оскорбление дворца!

— Оскорбление? Выбирайте выражения. То, что вы живы после удара моей руки, ‒ уже милость и честь.

Похоже, это была правда. За всё время, что Кан был на посту вождя, он не потерпел ни одного поражения, и все, кто с ним сражался, встречали смерть.

Эрика выглядела так, словно вот-вот лишится рассудка. Она, уставившись на Иана, предупредила:

— …Хочешь лишиться головы вместе с отцом? Всем известно, что в тебе течёт кровь Дерги! Даже если я убью тебя, никто! Никто не посмеет меня обвинить!

— Как вы и сказали, я унаследовал кровь Дерги, но не являюсь членом семьи Брац.

— Попробуй ляпни то же самое во дворце! Посмотрим, сработает ли твоя хитрость!

— Ну, обычно это приводит к рабству, но нужно трезво оценивать ситуацию. К тому же я единственный "имперец", у которого есть связи с народом Чхорё, живущим на границе.

Это граница, в двух неделях пути от дворца.

Кто бы ни стал следующим лордом, его долг ‒ защищать границу Бариэля от внешних сил. В такой критической ситуации, как сейчас, кто же тот, кто заручился поддержкой народа Чхорё?

Иан слегка поднял голову, словно показывая: смотрите.

— К тому же, из-за договора о примирении я принадлежу не к Брац Бариэля, а к народу Чхорё Великой пустыни. Ах. Мечи лучше опустить. Ради вашей же безопасности.

Это чудовища, способные в одиночку справиться с десятками противников. Разве их комплекция не говорит сама за себя? Даже от лёгкого движения Какантира подчинённый Эрики потерял сознание. Если они возьмутся за оружие, никто не мог предсказать, какая кровавая буря разыграется.

— И, самое главное, задача руководителя инспекции Эрики ‒ расследование обвинения Дерги в уклонении от уплаты налогов и наказание, а не урегулирование владений Брац. Вам не нравится выполнить свою работу и уйти?

— Я, чтобы поймать Дергу…

— Вы превратили владения в руины. Это чрезмерно. Нужно было пролить только кровь Дерги, а сейчас здесь полно криков жителей.

— Чрезмерен ты! Смотри на своё место!

Он ‒ кровь Дерги, он ‒ простолюдин, он ‒ никчёмная жертва Великой пустыни. Если состоится официальный суд над графом, Иана, несомненно, продадут в рабство. Ведь нужно же как-то восполнить налоги, которые разворовал Дерга.

— Я прекрасно знаю своё место.

На слова Иана Какантир достал из внутреннего кармана письмо. И бросил его на залитый кровью стол.

— Таково мнение нашего союзника ‒ народа Чхорё. Дела Дерги ‒ это внутренние дела империи, но мы, в конце концов, заключили союз с Брац. Как никто другой, мы желаем мира Брац.

— Ха! Бесстыдство не знает границ.

— Вам стоит быть повежливее. Если умрёте здесь, кому будет хуже всего? Вам, не так ли?

Простое, но ясное предостережение. Эрика, крепко сжав губы, снова взялась за меч. И вдруг поняла: члены народа Чхорё до сих пор даже не обнажили оружия. Они считают, что и голых рук достаточно.

— Согласно клятве союза, мы должны были бы поддержать Дергу. Но Дерга ‒ преступник, а Брац ‒ часть Бариэля. Поэтому мы хотим помочь вам…

Какантир бросил взгляд на Иана.

Всё было заранее обговорено.

— Мы считаем, что Иан подходит как связующее звено между вами и нами, и хотим, чтобы все полномочия в Брац были переданы ему. Что скажете?

— …Я не ослышалась? По-твоему, он должен стать главой дома?

Иан и народ Чхорё молча смотрели на Эрику. Она, не веря своим ушам, онемела. Но, словно говоря, что ещё рано заходить так далеко, Иан широко улыбнулся.