Все, кто в народе Чхорё называли себя воинами, мчались по Великой пустыне. С Какантиром во главе поднялся сильный песчаный ветер. Иан, накинув капюшон, неотступно следовал за ним.

Берик же…

— У-хе. У-хе-хек.

— Тихо. Закрой рот.

Он, привязанный к спине воина, охранявшего Иана, всё время хихикал. Похоже, он был рад, что его не оставили. Хотя он был завёрнут в ткань, как тюк, и примотан верёвками.

— Господин Иан, мы точно можем его везти?

— Что поделать. Говорит, если оставить, натворит бед.

— Сумасшедший. Говорят ему отдыхать, а он не хочет.

— Разве это отдых? Это значит остаться за бортом!

Берик чудесным образом смог приподнять верхнюю часть тела, но ходить ему было всё ещё тяжело. Когда все вместе обсуждали, что лучше оставить его, этот парень заявил нечто из ряда вон.

Сказал, что если его оставят, он откусит себе язык и умрёт.

Слова были абсурдными, но, зная Берика, он действительно мог так поступить, и пришлось уступить.

— Значит, это считается участием в битве? Ты просто будешь висеть на спине кусиле и тебя будут возить. Ну, если прилетят стрелы, будешь щитом.

— Ага, не хочу. По-моему, через два дня заживёт.

— Ты что, с ума сошёл?

— Честно. Я чувствую.

Иан, слушая перепалку Берика с воином, покачал головой. Должно быть, у этого парня, помимо способностей мечника-мага, есть какой-то скрытый секрет. Даже у народа Чхорё, рождённого с природной энергией, нет такой скорости восстановления.

Иан продолжал поглядывать на Берика, и тот, заметив это, широко улыбнулся. Похоже, у него было отличное настроение.

Топ-топ-топ!

— Кан! Виден Бариэль!

— Вперёд!

Один из воинов, скакавших впереди, закричал. Показался маленький храм, где заключали договор о примирении. По окрику Кана все одновременно пришпорили кусиле.

Ии-и-и!

Мгновенно миновав храм, они проехали и два камня, считавшиеся границей. Берик, жуя листья гурута, издал радостный вопль.

— Мы вернулись!

— Нравится? Берик?

— Да! Настроение просто офигенное!

Воины одновременно расхохотались. Какантир, оглянувшись, тоже улыбнулся. Он медленно натянул поводья кусиле, сбавляя скорость. Это был условленный пункт встречи с Су.

— Все! Сюда!

— Су!

При появлении девушки все радостно приблизились к ней. Она, на мгновение обнявшись с товарищами, тут же доложила обстановку.

— Личные солдаты Брац довольно хороши. Даже когда их теснили, они использовали особенности местности и хорошо оборонялись. Конечно, кроме этого, у них нет никаких преимуществ, поэтому перевес сил неизбежен. Если бы они отказались от попытки отбить особняк и ушли в лес, это был бы конец. Но они сражались отчаянно, просто бешено.

— А Дерга?

Это был самый важный для народа Чхорё вопрос. В голосе Какантира чувствовался гнев, и Су, улыбнувшись, ответила:

— Ещё жив. Центральная армия не прекращает преследование. Похоже, вестей о том, чтобы войти в особняк, нет.

— Хорошо, Су. Присоединяйся. Входим вглубь Брац.

По указанию Какантира все одновременно кивнули. Они всё быстрее мчались к центру Брац. Река, пересекающая Брац, была окрашена в цвет крови, повсюду валялись тела, которые невозможно было опознать.

И это было не всё.

Поля, где должна была быть осенняя жатва, были превращены в руины разбитых жилищ, крики и плач сливались воедино, раздирая уши самыми ужасными звуками, какие только может издавать человек. Откуда они доносились, было невозможно понять.

— А-а-а-а!

— Кто-нибудь, помогите! Помогите!

— Подождите, подождите! Воры! Воры!

— Этот парень совсем спятил! Верни мой хлеб!

Хрясь! Бам!

Там, где прошёлся меч, обнажилась человеческая низость. Чтобы выжить, кто-то топтал другого, слабый подавлял слабого, и это продолжалось бесконечно.

— Более жестоко, чем я думал.

— Да? Мне кажется, ровно настолько, насколько и ожидал.

На слова Какантира ответил Иан. Он видел множество войн, и хоть это было ему привычно, всё равно вызывало дискомфорт. Даже если это была лишь часть неизбежного течения истории.

Нелсаран, глядя на поднимающийся вдалеке дым, пробормотал:

— Похоже, они нанесли друг другу серьёзный урон.

— Да. Идеально.

Для Иана и народа Чхорё было лучше всего, чтобы центральная армия и личные солдаты Дерги максимально ослабили и уничтожили друг друга. Так присутствие народа Чхорё будет весомее, и они смогут поддержать Иана.

— Ах! По-посмотрите!

В этот момент жители, пытавшиеся навести порядок на улице, закричали, показывая пальцами. Они заметили отряд народа Чхорё.

— Варвары! Варвары вторглись!

— О, боже! Зачем! За что!

— Все бегите! Бегите!

— У-а-а-а-а!

Все бросились бежать, прижимая к себе детей. Некоторые, в полном отчаянии, лишь онемевше молились.

Ещё бы. Из-за битвы с центральной армией всё было уже разрушено. Ко всему прочему, тут ещё и варвары. Для них оставалась только одна надежда ‒ на чудо.

— Бессердечные твари! Учуяли момент и ворвались? Звери! Прочь! Прочь отсюда!

— Дорогой! Не надо! Прошу!

— Да, убейте! Убейте всех! Убейте и предстаньте перед судом божьим! Убивай-а-а-а!

— Народ Чхорё напал! Это народ Чхорё!

— Эти ублюдки разграбят и банк! Давай, давай продолжаем бежать! Бежим!

Творился настоящий ад. Лицо Какантира было спокойно, но воины не скрывали своего недовольства. Они пришли не помогать, но и не нападать. Они очень медленно направляли кусиле к особняку.

— У-а-а-а!

Бам!

Среди бегущих жителей упал ребёнок. Родители, выпустившие его руку, куда-то исчезли. Какантир остановил кусиле и посмотрел на ребёнка.

— Х-хнык…

Глазёнки наполнились слезами. Пока ребёнок, крепко сжав губы, дрожал, Какантир молча смотрел на него. Жители, бежавшие прочь, тоже остановились поодаль и наблюдали.

— Впереди ребёнок. Ведите кусиле аккуратно.

— Да, Кан.

Топ-топ-топ.

Никто не поднимал его, не спрашивал, как он. Но Какантир дал указание тем, кто был позади, и они, словно ребёнок был скалой, разошлись в стороны и проехали мимо. Ребёнок, задрав голову, застыл от удивления.

— Ну, вставай. Пол холодный.

Иан, проезжая, медленно протянул руку. Из-под капюшона выглядывало не лицо чужеземца, а знакомые светлые волосы и зелёные глаза. Ребёнок, сам не зная почему, ухватился за Иана своими грязными руками.

— Умница.

Иан, держа ребёнка на руках, медленно погнал кусиле. И кивнул жителю, стоявшему в растерянности вдалеке.

— Иди, забери ребёнка. Это его родитель?

— Я, я, я! Я его отец!

— Если ты отец, чего стоишь?

По окрику Иана мужчина опомнился и подбежал. Нерешительно принимая ребёнка, он заметил знакомое лицо, мелькнувшее из-под капюшона.

— …Господин Иан?

— Ты меня знаешь?

— Я, я конюх. Не помните?

— Ах, да. Это ты.

Имени он не помнил, но лицо было знакомым. Не говоря о мелких ранах, он был весь в пыли, так что узнать его было трудно. Иан, похлопав конюха по плечу, улыбнулся.

— Давно не виделись. Рад, что ты жив.

— …Как же так вышло?

— Потом. Сейчас я немного занят. Просто передай соседям, что народ Чхорё пришёл помочь Брац, так что не бойтесь. Ну, будь здоров.

Оглянувшись, он увидел, что все члены народа Чхорё, ехавшие впереди, ждут его. Среди них был и связанный Берик. Иан, словно возвращаясь на своё место, совершенно естественно направил кусиле.

— Э, эй. Что он сказал?

— Ты его знаешь?

Когда отряд народа Чхорё скрылся из виду, все бросились к конюху, забрасывая вопросами. От любопытства, что же будет с их судьбой, с их домом, они были вне себя.

— Это… господин Иан?

— Иан? Бастард графа?

— Его отдали народу Чхорё… А?! Верно! Он перешёл пустыню!

— Что сказал бастард? А? Он долго говорил, что именно?

Все, вспомнив о существовании бастарда, о котором забыли, ахнули. Конюх, крепко прижимая к себе своего ребёнка, провожал взглядом исчезающего Иана. Перед тем как отправиться в Великую пустыню, разве он не сказал Хане и другим, словно зная будущее, уволиться из особняка?

«Конечно, я уволился не только поэтому, но…»

Так или иначе, те, кто покинул особняк, избежали беды, а те, кто остался, погибли от рук инспекции.

В ситуации, когда даже судьба графини и её сына была неизвестна, жизни слуг были ничтожны, словно катились по земле.

— Э-этот… сказал, что народ Чхорё поможет…

— Народ Чхорё поможет?

— Что за…

Жители с недоверчивым видом фыркнули. Но никто не решился открыто возразить, настолько безнадёжной была реальность.

В этой ситуации, когда их родина Бариэль и их господин Дерга сражались друг с другом, какие силы могли их рассудить?

— Прочь. У нас нет к вам дел.

— Бегом, продолжаем движение вперёд!

— Варвары! Варвары напали!

— Ах, эти ублюдки всё время твердят "варвары, варвары". Нельзя ли их хоть немного проучить?

— Кья-а-а-а! Это зверолюди! Спасите!

— Заткнись, Мугурун. Не отвлекайся.

— Виден особняк!

Тем временем народ Чхорё, продолжая пересекать деревню, наконец добрался до особняка Брац. Вместо фамильного флага развевался обгоревший флаг инспекции. Это ясно говорило о том, кто победил в битве.

Ии-и-и!

Какантир натянул поводья кусиле, полностью останавливаясь. Солдаты, охранявшие вход в особняк, испуганно выставили копья. Их шлемы и доспехи были в крови, а тела изранены.

— К-кто вы?!

— Варвары с границы?! Как вы сюда добрались?

Вжух!

Их жалкий вид, когда они кричали, прихрамывая, вызывал жалость. Один из воинов, уставший ждать, потянулся за мечом, чтобы выйти вперёд, но Иан остановил его. И, с виноватым видом, сделал шаг.

— Я Иан, бастард графа Брац. А это воины Великой пустыни, народ Чхорё. Мы пришли не сражаться. Сообщите вашему господину о "нашем" присутствии.

Солдаты, увидев светлые волосы и зелёные глаза Иана, замешкались. Действительно, у него была внешность жителя Бариэля. Их взгляды обратились к воинам, стоявшим за его спиной.

Это были люди, словно вобравшие в себя саму силу природы. От них исходила необузданная аура хищника. Солдаты, пятясь, пробормотали:

— …По-подождите, п-подождите.

Казалось, что если они не отступят, им тут же размозжат головы голыми руками. Солдат, запинаясь, попятился и побежал внутрь, чтобы доложить.

Оставшиеся его товарищи в неловкой позе сжимали мечи.

Ии-и-и!

Хотя они вздрагивали от криков кусиле и обливались холодным потом.