— Уэ-э-э-эк.

Берик резко приподнялся и его вырвало. Иан, читавший рядом книгу, подал ему воды и наблюдал за ним. Когда они вернулись в шатёр, он, по словам лекаря, едва пришёл "в сознание". Для человека с дырой в боку и это было удивительно…

— Ты в порядке?

— Тошнит…

— С чего бы?

— Не знаю. Может, лекарь подмешал в лекарство вина?

С каждым часом его состояние улучшалось с поразительной скоростью. Встать с кровати он всё ещё не мог, но по тому, как он говорил и вёл себя, было ясно, что жизнь его вне опасности.

— Можешь разогнуть спину?

— Вообще сил нет. Хочешь попробовать?

— Нельзя. Рана может открыться.

— Уф. Сколько же туда трав напихали?

Берик, морщась от ощущения травяной кашицы, которую чувствовал кончиками пальцев, пробормотал.

Иан, держа в руке пустую чашку, внимательно смотрел на него. Он знал, что мечники-маги превосходят обычных людей и в боевых качествах, и в скорости восстановления. Знал, но…

«Неужели до такой степени?»

Скорость выздоровления была не просто удивительной, а поразительной. Лекарь тоже был удивлён, значит, даже у народа Чхорё такого не бывает.

— Берик, ты помнишь лица своих родителей?

— А? Помню. Они оба умерли, но я помню.

— Понятно.

Раз он с рождения не был круглым сиротой, то отчётливо помнил лица матери и отца. Он сохранил и воспоминания, которые трудно назвать приятными.

Ответ Берика лишь сильнее запутал Иана. Если бы он сказал, что не помнит, можно было бы заподозрить примесь нечеловеческой крови.

— …Вот как.

— Что?

Пока Иан был погружён в размышления, Берик пробормотал:

— Надо было исколоть ему и левый, и правый бок. Ублюдок, продырявил мне бок и спокойно закрыл глаза. Как его там звали? Бел?

Похоже, Берику было обидно, что они обменялись ударами. Бел умер, а он остался жив. Когда Иан слегка кивнул, Берик ещё сильнее заскрежетал зубами.

— Эти рыцари, обычно и носа не кажут. Видно, всё-таки тренируются. Кстати, когда возвращаемся в Брац?

— Скоро. Может, даже завтра.

— Ага. Вот это я понимаю, хорошая новость.

— Центральная армия уже спускается, и есть информация, что Дерга собрал солдат. Су передаёт сведения с границы, но не в реальном времени, так что подробностей не знаю. Поэтому мы выступим как можно скорее.

— Отлично, отлично. Здесь слишком жарко.

— Берик. Похоже, я не смогу взять тебя с собой.

— Что?! Почему?!

Берик резко повернул голову и рефлекторно схватился за бок. Именно поэтому. Это ведь была рана такой глубины, что обычный человек умер бы на месте.

— Ты же не можешь даже ходить.

— Завтра, наверное, смогу.

— Дело не только в том, чтобы ходить. Нужно владеть мечом. Оставайся здесь и сосредоточься на лечении, пока не закончатся дела в Брац.

— Не хочу!

Едва Иан договорил, как Берик закричал. Но тут же, словно от боли, снова повалился на спину и скрючился.

— А-а-а, чёрт…

— Не хочешь, но ничего не поделаешь.

— А-а-а? Вот, использовал меня и выбросил. Бессовестный, предатель, кусок дерьма.

Когда Иан слабо улыбнулся, Берик крепко сжал губы. Он был похож на упрямого ребёнка.

— Если ты волнуешься за хозяйку таверны, которой был должен, я наведу справки.

Уезжая, Иан велел Хане и другим слугам уволиться из особняка, но сделали ли они так, неизвестно. В случае битвы они, скорее всего, укрылись бы в районе банка, который был негласной нейтральной зоной. От слов Иана Берик с недоверием цокнул языком.

— Дело не в этом!

— А в чём?

— Центральная армия! Личная армия графа! А тут ещё и народ Чхорё! Такая заварушка намечается, а я тут один буду пальцы сосать! Это же несправедливо!

Боевые кличи, раздающиеся в гуще битвы, острый вкус разрубаемого мечом, захватывающее чувство, когда на кону жизнь и смерть, ‒ он ждал всего этого.

— Я категорически против. Возражения не принимаются. Даже если понесу тебя, я пойду. Честно говоря, мы же с тобой, а? Учитель и ученик? Как может учитель бросить ученика!

— Берик. Я весьма удивлён. Вот так, значит, ты относишься к учителю. Если уж быть точным, у нас отношения господина и слуги… Впрочем, это тоже удивительно.

— Ты же обещал научить меня использовать ману! Каждый день на счету!

— Ты что, не помнишь?

— Что? Только попробуй заговаривать зубы, я тебя…

— В бою с Белом ты сам высвободил ману.

— …Кто?

— Ты.

От слов Иана Берик только хлопал глазами. По его недоверчивому лицу было видно, что у него были провалы в памяти.

Иан, улыбнувшись, поправил его одеяло и тут же заметил входящего в шатёр Нелсарана.

— Господин Иан.

— Господин Нелсаран.

— Выйдите на минутку.

Он поспешно вышел наружу и увидел Какантира, уткнувшегося лицом в шею ястреба. Тот глубоко вдыхал. Отчётливо пахло кровью.

— Время идеальное.

— Господин Какантир?

— Господин Иан. Похоже, Дерге удалось окружить особняк личными солдатами. Инспекция, кажется, засела внутри. Похоже, они выжидают подхода центральной армии.

— Инспекция ‒ это, как и говорится, передовой отряд, спустившийся для расследования. Вступать в полномасштабный бой им не с руки. Центральная армия, должно быть, уже подошла.

— Проблема в настроениях среди жителей владений.

— Жителей?

На вопрос Иана Кан коротко кивнул.

— Говорят, они собрались в центре владений и взялись за оружие.

— Ах. Это из-за банка.

— Банка?

Иан, напрягшийся было, облегчённо вздохнул. Если бы там начался внутренний раскол, было бы трудно понять обстановку. Вместо трёх сторон стало бы четыре, что увеличило бы неопределённость.

— Есть банк "Хайман", который отвечает за финансовую инфраструктуру Бариэля. В любом регионе есть как минимум одно его отделение. Думаю, это в районе Диона.

— Мы плохо знаем тылы Брац.

— Когда-то в Дионе произошло восстание, и во время беспорядков банк был сильно разгромлен. После этого "Хайман Банк" отказал в обслуживании тем, кто был причастен к тому восстанию.

Участники восстания лишились не только вложенного имущества, но и возможности вести любые экономические операции, кроме как с помощью наличных. Им приходилось перетаскивать сотни килограммов монет или мириться с потерями, которые невозможно было отследить.

— В Бариэле только эта семья занимается банковским делом. У участников восстания не было выбора. Благодаря этому за несколько лет силы восставших ослабли, и Бариэль подавил мятеж.

— Значит, этот банк ‒ священная территория.

— Да. Наряду с храмами, это неприкосновенная зона. Вот почему жители владений устремились туда.

— То есть.

Это означало, что кровопролитие во владениях Брац будет немалым. Иан с серьёзным лицом продолжил:

— Нужно торопиться. Жители, не имеющие защиты банка, со временем будут переходить на сторону Дерги.

Центр Бариэля ‒ это дворец, но центр Брац ‒ это сам Дерга. Личные солдаты графа ‒ это их семьи, соседи, друзья. Чем больше разрушается их дом, тем сильнее желание вернуть прежнюю жизнь.

— Входим в Бариэль.

— Я возвращаюсь в Бариэль.

Когда Какантир и Иан сказали это одновременно, Нелсаран и другие подчинённые рассмеялись. Двое снова переглянулись и в один голос произнесли:

— Завтра же.

* * *

— А что Мерелроф?

— Говорят, даже передать письмо отказались.

— Ублюдки. Потому-то с торговцами и нельзя иметь дело.

Дерга, скрежеща зубами, вспомнил графа Мерелрофа ‒ владельца соседнего владения. Как и Дерга, отвечавший за границу, Мерелроф тоже нёс свою службу.

Только, в отличие от Брац, противостоящего народу Чхорё, Мерелроф выполнял функцию торговых ворот с королевством Хаван.

— У них, в любом случае, солдаты неважные. Все занимаются торговлей, работники тоже так себе. Раз уж мы идём на центральную армию и объявляем независимость, можно и их прибрать к рукам.

Дайо, вытирая кровь с меча, пробормотал. В случае независимости, чтобы расширить владения, неизбежно придётся поглощать соседние земли. Для графа Мерелрофа, который это прекрасно понимал, это был естественный выбор, но Дерга, не моргнув глазом, почувствовал себя преданным.

Даже если бы он не прислал солдат, то мог бы выступить посредником. А Мерелроф, боясь, как бы искры не перекинулись на него, даже не смотрел в его сторону.

— Ломайте! Тащите дерево побольше!

— Обмакните наконечники стрел в масло! Подожгите!

— Стреляйте! Продолжайте стрелять!

— У-а-а-а! Выходите, ублюдки!

— Вперёд! Продолжайте наступление!

— Ы-а-а-а!

Бум! Тук-тук-тук!

Они думали только о противостоянии с народом Чхорё, но не ожидали, что окажутся в ситуации, когда нужно штурмовать собственный особняк. Дерга, сетуя на отсутствие у него осадных орудий, продолжал пускать горящие стрелы.

Бу-у-у. Бу-у-у-у.

В этот момент. Звук тяжёлого рога разнёсся над Брац. Все одновременно замерли и обернулись. На линии горизонта, на дальнем холме, что-то копошилось, как муравьи, поднимаясь вверх. Это была центральная армия со знамёнами императорского дворца. Дерга, поморщившись, принялся ещё сильнее подгонять солдат.

— Быстрее! Быстрее!

— Копайте ямы глубже, от этого края до того!

— Перекройте мосты, ведущие сюда!

— Быстро, быстро!

В особняке, видимо, тоже заметили приближение центральной армии, и оттуда наконец последовала реакция. Флаг Брац был спущен, и поднят флаг императорской инспекции.

— Ублюдки…

Дергу душила ярость, готовую помутить рассудок. Он убьёт их всех. Сожжёт заживо чужаков, посмевших ворваться в его владения.

— Вперёд! Убейте всех!

— Двигайтесь, максимально используя возвышенность!

— Убивай-а-а-а!

Это была его земля, где он прожил всю жизнь. Если речь шла о местности, он знал её как свои пять пальцев. Даже центральная армия, оказавшись здесь, теряла половину своего преимущества.

Сви-и-ист.

Огромные ястребы широкими кругами парили над владениями Брац. Но солдаты, поглощённые наблюдением за несущей смерть вражеской армией, не замечали их. Только жители, смотревшие в небо, могли их увидеть.

— Впустите нас! Откройте двери банка!

— Ах, не толкайтесь!

— Эй! Я здесь работаю! Вы, ублюдки!

— Какой дворник? Что ты несёшь? Прочь!

— Спасите! Говорят, эти из Центра убили всех в особняке! Сожгли заживо! Говорят, когда придёт армия, будут разрывать на части!

— А-а-а! Не топчите!

Фортовая дорога, где располагался "Хайман Банк". Со всех сторон неслись отчаянные крики жителей, пытавшихся попасть в неприкосновенную зону. Те, кто не мог покинуть свои дома, лишь крепко запирали ставни и молились.

— Сестра.

— М-м?

Хана, молившаяся, сложив руки, на зов брата слегка приоткрыла глаза. В щель размером с ладонь проникал свет. Её младший брат, ничего не понимая, с удивлением прошептал:

— Огромная птица.

— Птица…

Хана тоже подняла голову и посмотрела в небо. Какое-то дежавю. Хана тут же узнала птицу народа Чхорё, которую видела в особняке.