Руководитель императорской инспекции Эрика оглядела кабинет, захламлённый кипами бумаг. Естественно, ведь они перевернули вверх дном даже ящики стола. Во внутренней комнате его подчинённые сушили промокшие чернилами документы.

— Можно восстановить?

— Нужно проверить, какими чернилами писали. Хорошо уже то, что половину удалось спасти.

— С остальными проблем нет!

— В любом случае, этот парень. Действует быстро.

Под "этим парнем" она имела в виду не слугу, который лежал мёртвым в углу с перерезанной шеей. Она говорил о Дерге, который за столь короткое время успел отдать приказ уничтожить документы.

Виновность Дерги ещё не была подтверждена, он сохранял титул графа, но их это не волновало. Женщина перед ними, Эрика, должен был стать новым лордом этих земель.

— Налоговые декларации, поданные в Центр?

— Вот они.

— Филип и Сарьенг подсчитают объём производства и ставки налогов для жителей владений. Остальные извлекут данные о рудниках и торговых сделках. Достаточно будет примерно за три года. Справитесь за неделю?

На вопрос начальника подчинённые слабо улыбнулись. Вопрос Эрики был не вопросом, а приказом. Это означало: справиться за неделю.

— Да, руководитель.

— Хорошо. Деликс отвечает за управление флигелем. Действуйте!

— Вперёд! Хорошенько всё вытряхнем!

— Уа-а-а-а!

Они, полные решимости, кричали, что найдут доказательства уклонения от уплаты налогов. Если справятся, эти земли станут их владениями! Их начальник станет аристократом, и все они займут места в Центре! Отправной точкой их долгожданного возвышения был этот кабинет, кабинет Дерги.

* * *

Тем временем во флигеле, в комнате, которую раньше занимал Иан, содержался под стражей Дерга. Кроме нескольких слуг, приставленных для удобства инспекции, никто не мог выходить наружу. Дерга, теребя бороду, словно хотел вырвать её с корнем, бормотал ругательства.

Мэри и Челс ещё не вернулись в особняк.

— Граф, что теперь с нами будет?

— Что будет? Заткнись!

От оглушительного крика дворецкий вздрогнул, но ничего не мог поделать. От поведения графа зависела его собственная жизнь. Он расхаживал по комнате, приводя в порядок путаные мысли.

«Инспекция, назначенная лично императором. Но подтолкнул их к этому явно Молин. Если здесь мне отрубят голову, это будет на руку второму принцу. Тогда…»

Дерга нашёл на столе пергамент и перо. Собравшись с мыслями, он принялся писать, не останавливаясь. Не было времени даже на исправление опечаток. Каждая минута была на счету.

Скрип-скрип.

— Дворецкий. У тебя два дела.

— Г-говорите.

— Отправь письма. Это ‒ для Чхорё, а это ‒ первому принцу в Центр. После отправки свяжись с Тео и прикажи готовить солдат. Полное вооружение, чтобы выступить в любой момент.

В письме для народа Чхорё была просьба о поддержке войсками и обезглавливании Иана. Раз подкрепление из Центра должно было вот-вот прибыть, нужно было подавить их силой, прежде чем это случится.

Но если так поступить, это будет настоящей изменой.

Компенсировать это должно было письмо первому принцу. Узнав, что это часть интриг второго принца, он должен будет предпринять меры. Будь то сдерживание или помеха. Что бы это ни было, для Дерги это станет шансом.

Он не мог поставить печать, поэтому вложил вместо неё кольцо.

«Да. Сначала выживем. Выживем и потом приведём всё в порядок. Приведём…»

Он лихорадочно пытался взять себя в руки, когда дворецкий произнёс нечто нелепое:

— Как я выйду? Ведь у входа охрана инспекции!

Тогда Дерга кивнул в сторону окна. Лицо дворецкого побелело, и он тут же замотал головой, отказываясь.

— Граф! Мне уже за пятьдесят.

— И что? Хочешь умереть здесь? Значит, пятьдесят ‒ это твой последний возраст.

— Если вы так говорите…

Дворецкий, готовый расплакаться, заглянул вниз из окна. Третий этаж. Если не повезёт ‒ умрёт, если повезёт ‒ что-нибудь сломает.

Дерга сорвал штору и бросил её дворецкому.

— Сделай верёвку.

Чёрт возьми. Хоть бы помог сделать. Дворецкий, сдерживая подступившую злость, крепко-накрепко связал шторы. Будто от этого зависела его жизнь.

* * *

На рассвете по пустыне скакала одна лошадь. Казалось, она пробивалась сквозь песчаные бури дни и ночи напролёт. На звериной шкуре выступил горячий пар.

Воин Чхорё, стоявший на страже, заметил всадника. И вскоре понял, что незнакомец размахивает флагом Брац.

— Весть…! Пришла весть из Брац!

— Труби в рог.

— Приказывают трубить в рог!

Бу-у-у! Бу-у-у!

Члены племени, мирно готовившиеся начать новый день, одновременно подняли глаза к небу. Это был сигнал о прибытии чужеземца. Он достиг и Иана, став знаком, что время настало. Рыцарь из Брац, тяжело дыша, забарабанил по внешней стене.

— Я привёз послание от Брац! Срочное!

Ии-и-и!

В тот же миг лошадь рухнула на бок. Было понятно, как долго она скакала без отдыха. Члены племени принесли воду и полили её на тело лошади, а воины проводили рыцаря внутрь. Словно ждали этого.

Шаг.

— Говоришь, послание от графа Дерги?

Как только полог шатра откинули, полураздетый Какантир приподнялся с кровати. Рыцарь вдруг понял, что, войдя, не представился. Он сказал лишь "послание", но его впустили без лишних вопросов. Будто знали…

— Ты что, стоя уснул?

Пока рыцарь стоял в растерянности, Какантир нетерпеливо поторопил его.

— П-прошу прощения. Я рыцарь владений Брац, Бел. Граф срочно просит помощи.

Рыцарь быстро пришёл в себя и протянул бумагу, которую принёс на груди. Какантир, взглянув на корявый почерк, усмехнулся. Действительно, очень спешил.

— Посмотрим. "Я столкнулся с опасной ситуацией из-за недоразумения с Центром. Мы заключили союз, и не должны оставлять друг друга в беде. Как союзник, прошу вас, одолжите силу Чхорё и сразитесь вместе с нами. И вдобавок прошу моего сына Иана Брац…"

…Обезглавить. Если вы сочтёте это пятном на вашей чести, это сделает присланный мной рыцарь.

Какантир, напевая, кивнул.

— Что за недоразумение с Центром?

— Графа подозревают в измене и проводят расследование. Это явная ложь, и вскоре, чтобы сопротивляться, произойдёт вооружённое столкновение.

— Доказательства того, что обвинение в измене ложно? Если это правда, а мы присоединимся, не станем ли мы врагами дворца?

— Это доказательство ‒ сам господин Иан Брац. Граф сказал, что докажет свою невиновность смертью любимого сына.

— А-ха-ха-ха!

От внезапного взрыва хохота рыцарь перестал тяжело дышать. Его лицо выражало полное недоумение. Какантир, лениво откинув голову назад, принялся жевать лист гурута.

Поистине коварный и хитрый человек.

Говорят, что он хочет снять сливки, не прикасаясь руками, ‒ убить Иана и при этом использовать его в своих интересах. Дерга дал понять, что Иан для него значит.

«Инструмент. Не больше и не меньше».

— Вождь?

— Просто я ещё не до конца проснулся.

— …Мы также отправили письмо во дворец. Прошу вас продержаться ровно две недели, пока не подойдёт поддержка из дворца. Разве мы не союзники, заключившие договор? Я слышал, что воинская верность подобна божественной клятве и ничем не поколебима.

Какантир, в знак согласия, выдохнул дым. И жестом велел подождать. Накинув верхнюю одежду, он написал ответ.

— Верно. А мы воины из воинов. Передай ответ своему господину. Мы тоже скоро выступим.

— Благодарю вас!

Какантир туго свернул пергамент, завязав кожаным шнурком, чтобы рыцарь не смог подсмотреть. Спрятав его за пазуху, рыцарь осторожно бросил взгляд наружу.

— Тогда как быть с Ианом Брац…?

Какантир молчал. Молчание затягивалось, и рыцарь сглотнул слюну. Он ожидал немедленного ответа, но его предположения не оправдались, и напряжение нарастало.

— А. Об этом. Как и предполагал граф, он ‒ символ примирения, но за это время стал для Чхорё как родной. Мы не хотим пачкать руки в крови.

— …Я вполне понимаю.

— Так что действуй сам. Есть кто снаружи?

— Вы звали, Кан?

— Приведи господина Иана с его спутником.

Рыцарь почувствовал что-то неладное. Но, вероятно, из-за сильной усталости он не заметил разницы между "Ианом" и "господином Ианом".

Какантир и его люди встали перед шатром Иана. По его кивку полог откинули.

— Господин Иан. Проснулся?

— Кан.

Всё те же сияющие светлые волосы и зелёные глаза. Слегка загоревшая кожа делала Иана гораздо более здоровым.

Рыцарь положил руку на эфес меча.

— Этот человек хочет тебя убить.

— Как я и ожидал.

Но ‒ стоп. Слова вождя снова не совпали с предположениями рыцаря. Он думал, что ему велят немедленно вытащить Иана.

Рыцарь с недоумением посмотрел на Какантира, но тот продолжал смотреть только на Иана и стоявшего рядом Берика.

— Разве мы не договаривались тогда? Что я передам всё воинское искусство твоему, как его там, рыжеволосому подчинённому.

— Ах, да.

— Воин ‒ это тот, кто идёт по пути смерти и выживает. Спарринги с нами имеют предел, если нет враждебности.

Для боевого мастерства необходима искра. Чтобы подняться на ступень выше, нужно сжечь всё дотла. И жизнь, и смерть в том числе.

— Условия подходящие. Враждебность есть, и, самое главное, раз это рыцарь Дерги, то его мастерство, наверное, признают и в Бариэле.

Какантиру это казалось смешным, но так оно и было. Раз ему пожаловано рыцарское звание, значит, он признанный боец. Ведь он выжил в сражениях с монстрами разного масштаба и отличился в войнах с внешними врагами.

— Вождь. Что всё это значит…?

— Ты хочешь убить Иана, вот я и подготовил для тебя место.

Рыцарь понял, что здесь что-то не так. Они что-то знали, но обращались с ним как с дураком. Охваченный непонятным унижением, он крепче сжал эфес меча и уставился на Иана.

Шея была открыта. Удобно для удара.

— Ха. Вот как. Тогда позвольте.

Рыцарь коротко хохотнул и бросился к Иану. Времени терять было нельзя. Дерга находился под стражей, и нужно было как можно скорее вернуться к господину.

Клац!

В тот же миг Берик взмахнул мечом и отбил клинок рыцаря. На мгновение вспыхнули искры, и юноша, пригнувшись, занял оборонительную позицию.

— А.

Иан лишь хлопал глазами. Почесав щёку, он посмотрел на рыцаря. А затем медленно перевёл взгляд на Берика. Даже по спине было видно, что его лицо просто кричит о желании сразиться.

— …Похоже, чтобы убить меня, сначала придётся убить Берика.

— ……?!

Хотя последние дни он валялся с чхорейнцами в песке, тренируясь, неизвестно, сможет ли он справиться с рыцарем. Ведь среди императорских рыцарей много таких, как Берик, ‒ мечников, владеющих магией.

Неизвестно, что умеет и этот.

— С нетерпением жду. Что ж, рассчитываю на тебя.