Ожерелье впитывало солнечный свет. Иан не мог определить его иначе, кроме как "янтарного" цвета. Даже он, проживший всю жизнь в окружении сокровищ, впервые видел такой камень.

«Иан, что же это такое?»

Почему незаконнорождённый сын из публичного дома выращивал силаск и хранил внутри такую вещь? Нет, если начать с предположения, возможно, сам Иан об этом и не знал.

«Сам по себе статус, но поступки не сходятся. Зная о трудностях матери Филии, если бы он знал, что это ценность, то продал бы её и помог бы семье».

И, самое главное, ожерелье было спрятано в земле. Его определённо закопал тот, кто посадил силаск.

«Может, его попросили? Сказали хорошо заботиться об этом».

Пока что это было единственное правдоподобное предположение. Тогда всё становится понятным? Он дорожил этим, но, когда входил в поместье Брац, не посчитал нужным взять с собой.

Звяк.

— Не могу понять. Право слово.

Самое удивительное во всей этой истории было само существование бастарда Иана. Единственное, что постоянно заставляло его терзаться сомнениями, был этот маленький ребёнок.

— Что не можешь понять?

— Ты уже всё?

— Всё! Мы сражались на равных!

— Ага, да.

Иан надел ожерелье, отвечая. Что бы это ни было, раз он его нашёл, он не собирался с ним расставаться. Член Чхорё, принёсший горшок, добавил:

— И ещё: после отдыха вам велено прийти к старейшине.

— Да? Тогда пойдём сейчас. Ты уже всё.

— Я не всё! Я не всё!

— Сначала вытри песок с губ, Берик.

Иан, посмеиваясь, вышел из шатра. Раз Уинчен пришла в сознание, значит, цель ‒ проверить, нет ли лжи в словах Иана. И, самое главное, нужно было детально согласовать право преимущественного ведения переговоров между Чхорё и Ианом.

— ……?

— А-а!

Иан, отодвигавший полог, замер. У входа собрались члены племени. Вышедший следом Берик тоже высунул голову и огляделся.

После неловкого молчания они положили то, что держали в руках, на землю. От мягких попон для кусиле до прочных корзин ‒ всё, что могло сделать жизнь удобнее.

— Что всё это?

— …Мы принесли необходимое для жизни в пустыне. Это мелочь по сравнению с тем, что вы отдали для старейшины Уинчен , но воины Чхорё не забывают ни благодеяний, ни обид до самой смерти.

Видимо, был приказ обращаться с Ианом как с гостем, потому что он впервые услышал почтительное обращение. Он улыбнулся и кивнул.

— Спасибо. Применю с пользой.

— Т-тогда…

Они смущённо, словно стесняясь, разбрелись, и Иан не смог сдержать улыбку.

— Что смешного?

— Разве они не милы? Даже те, кого мир считает варварами, если присмотреться, не лишены человечности. Ведь они тоже люди.

— Нашёлся тут благородный муж.

— Берик. Пока меня не будет, прибери вещи.

Вот чёрт! Иан, мысленно отменяя слово "благородный", оставил позади брыкающегося Берика и направился к шатру Уинчен. Внутри лежала старуха, чьё состояние мало отличалось от первого дня.

Шаг!

— Господин Иан. Добро пожаловать.

Какантир, сидевший на коленях рядом с ней, что-то шептал. Так и чувствовался статус старухи. Существо, перед которым вождь, ведущий племя, без колебаний становился на колени.

— Старейшина Уинчен. Я очень рад, что вам стало лучше.

Старуха слабо улыбнулась и посмотрела в сторону входа. Улыбка мудреца, побывавшего на пороге смерти, сама по себе приносила умиротворение.

— Я позвала тебя, чтобы завершить наш прошлый разговор.

— Хорошо. Всё, что я сказал вождю Какантиру, ‒ правда, и я поклялся в этом небом. Конечно, есть несколько вещей, о которых я не сказал, но они не касаются народа Чхорё.

Иан, улыбнувшись, перешёл в наступление. Его непринуждённое поведение вызвало у Какантира довольное выражение лица. Уинчен сложила руки и снова поклонилась Иану.

— Боги повелели…

Голос, выдавленный с трудом. Все думали, что из-за плохого состояния она больше не заговорит. Слуги навострили уши, чтобы не упустить слов старухи.

— …Поменять всё, что у тебя есть.

— Что?

— …Даже если это само твоё существование.

Иан с удивлением посмотрел на Какантира. Сейчас Уинчен была оракулом. Услышать слово богов не в храме было невозможно, но Какантир, словно привычный к этому, кивнул.

— Имперцам, наверное, не понять. Вы считаете, что постичь волю богов можно только в храме.

— Это правда. Считается, что только тот, кто расшифровывает храмовые письмена, может передать слово богов.

Возможно, если бы узнал Ватикан, он счёл бы это ересью. Иан, в любом случае, склонился в знак благодарности за то, что услышал слово богов.

— Однако предсказание не слишком радостный.

— Не может быть. В нём всегда есть смысл.

Иан тут же возразил. Ведь истина не исчезает от того, что человек её не знает. Какантир понял, что этот светловолосый чужеземец нравится ему всё больше. Разве у него нет всего, что нужно воину?

«Великодушен, храбр и спокоен, как глубокие воды».

— Слышал, братья принесли тебе подарки.

— Я с благодарностью принял их.

— Теперь будем согласовывать детали права преимущественного ведения переговоров. Прежде чем начать, скажи, если тебе нужно что-то особенное.

Он косвенно сказал, что, когда начнутся переговоры, не собирается уступать даже в мелочах. Но в то же время это было довольно благосклонное предложение. Иан, немного подумав, ответил:

— Разве Чхорё ‒ не племя воинов?

— Да. Мы те, кто властвует над Великой пустыней.

— Тогда я прошу передать всё воинское искусство тому рыжеволосому, которого я привёз. Он хочет считать себя сильнейшим в мире, но ему ещё многого не хватает.

— Его зовут Берик?

Забота о подчинённых ‒ добродетель лидера. Поскольку это было не слишком сложно, Какантир с готовностью ответил:

— Распоряжусь.

— Благодарю вас.

— Принесите бумагу.

Шаг!

По зову Какантира слуги принесли бумагу и кисти. Оставив Уинчен, они начали создавать настоящий договор.

* * *

Тук! Тук-тук! Грохот!

От внезапного шума перо Дерги выскочило из желоба. Он почти всё написал, но теперь придётся начинать заново.

— Граф! Граф!

— Что за истерика!

Бах!

Как только дверь открылась, Дерга рефлекторно бросил чернильницу. Небо на две половинки не раскололось, с чего такой переполох! И так голова пухнет от налоговых расчётов!

Слуга, принявший чернильницу прямо в грудь, растерянно вытирал штаны.

— П-прошу прощения. Но вам нужно немедленно выйти. Из Центра прибыли люди.

Должно быть, прибыло подтверждение о внесении в реестр. Разве это не естественно? Но поведение слуги было каким-то странным. Дерга, спрятавшись за шторой, выглянул в окно.

— ……?!

Обычно, если цель ‒ только доставка документов, присылают двоих. Но от главных ворот до парадного входа тянулась вереница карет, а впереди развевался знакомый флаг.

— Разве это не императорская инспекция?

— Дворецкий пока встречает гостей, но…

Что-то было не так. Дерга, сгребая бумаги со стола, закричал:

— Ты сейчас же перенесёшь все эти документы в кабинет советника! И будешь ждать, заперев дверь изнутри. Чернильниц полный левый шкаф. Если покажется, что что-то не так, вылей их все. Понял?

— Что? Да. А, понял.

— Проклятье!

Дерга, крепко наказав ему, спустился по лестнице. Все слуги с тревогой собрались в центральном холле.

— Г-господин. Что это…

— Прочь!

Он поправил одежду и вышел вперёд. Дворецкий отступил с озадаченным видом, и Дерга встретился с руководителем императорской инспекции.

— Вы граф Дерга Брац?

— Да. Но по какому праву?

— Я руководитель императорской инспекции, посланной из дворца, Верти Эрика. Это разрешение, заверенное личной печатью императора. Я послана для расследования государственной измены в связи с уклонением от уплаты налогов и клянусь в честном и правдивом проведении процесса.

Государственная измена в связи с уклонением от уплаты налогов.

Услышав причину, Дерга почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Как эти ублюдки узнали? Как, чёрт возьми? Но слова, которые он произнёс, были наглыми и самоуверенными:

— Крайне неприятно. Я защищаю границы от этих варваров, думая о благе Бариэля! И что? Измена из-за уклонения от налогов? Чушь!

Сначала отпираться. Пока вина не станет очевидной. Дерга был графом, и это было его владение. Прибыло с десяток карет, но с точки зрения военной силы он всё ещё превосходил их.

Эрика, словно привыкшая к такому, достала из-за пазухи другой документ.

— Это печать дома Брац?

Узор из пантеры и лавра. Поверх чьих-то криво нацарапанных строк была чётко поставлена печать.

Доношу об уклонении от уплаты налогов дома Брац. Ваше Императорское Величество, прошу провести расследование без малейших сомнений.

Когда Дерга попытался схватить письмо, Эрика решительно отдёрнула руку. Если есть донос, да ещё и с печатью, то даже если они перероют особняк прямо сейчас, возразить будет нечего.

— Особняк временно переходит под наше управление. Граф и все служащие должны следовать указаниям заместителя руководителя. Вскоре прибудут пехотинцы, прошу освободить для них сад.

Это было предупреждение: подкрепление подойдёт одно за другим, так что не вздумай делать глупостей. По знаку Эрики его подчинённые с мечами нагло хлынули в особняк.

Топ-топ! Топ!

— Кья-а-а!

— П-подождите!

— Всем молчать и следовать за мной!

— Г-господин! Господин!

— Эй! Тот, кто на лестнице!

— Уа-а-а-а!

Поскольку самого графа, аристократа, связать было нельзя, они первым делом подавили его руки и ноги ‒ слуг. Эрика, вдавливая каблуками ковёр, вошёла внутрь.

— Довольно роскошный особняк.

— Вы…

— Господин Челс и леди Мэри скоро вернутся. Не волнуйтесь, просто спокойно следуйте указаниям. Обыскать с самого верхнего этажа!

От крика Эрики в голове Дерги что-то зазвенело. Они знают, что кабинет находится на самом верху? Этой информации в доносе не было. Значит, они прислали не только бумагу.

«Молин!»

Этот ублюдок, которого он кормил мясом и к которому относился по-человечески! Сделать такое…! Лицо Дерги побагровело, словно кровь ударила в голову. Эрика, слабо улыбнувшись, прошёла мимо него, а слышны были лишь крики слуг.

— Граф!

Тот, кто бежал наверх, похоже, был дворецким. Его стащили вниз, но Дерга, погружённый в мысли, не двигался.

«Молин, как этот ублюдок поставил печать? Неужели он связан с советником? Но тот ещё не очнулся. За ним всё ещё следят…»

Дерга издал недоверчивый смешок. Если назвать того, кто в Брац был близок с Молином…

— Иии-ааан!

От внезапного вопля солдаты покосились, но никто не остановил его. Дерга выглядел так, будто вот-вот упадёт от резко подскочившего давления. В конце концов, ему суждено умереть, так что, умри он пораньше, не такой уж плохой выбор.