Пока лекарь рассматривал цветок в горшке, члены племени с тревогой наблюдали за ним из-за спины. По их взглядам было ясно, что они ждут, когда же старик наконец скажет, что это силаск. Лекарь, переворачивая листья и осматривая растение со всех сторон, после долгих раздумий объявил:

— Это силаск.

— Чёрт! Слава богу!

— О боги. Благодарим вас!

— Тогда скорее, давайте приготовим отвар! А? Уинчен может умереть!

После слов лекаря раздались короткие радостные возгласы. Они обнимали друг друга и возносили богам благодарственные молитвы. Единственным, кто сохранял спокойствие в центре, был вождь Какантир.

— Вы уверены?

— Да. Сравнивая с существующими записями, это точно силаск. Количество листьев, их толщина, цвет, аромат, форма корней ‒ всё соответствует ожиданиям. И, самое главное, как и свидетельствовал чужеземец, после цветения он не увядает, не так ли?

Самая важная особенность уже была подтверждена через Уинчен, так что добавить было нечего. Вождь кивнул и поторопил:

— Тогда скорее приготовьте отвар.

— Однако…

Лёгкое замешательство. Но этого хватило, чтобы атмосфера в шатре заледенела.

— Проблема в количестве.

— В количестве?

— В записях сказано, что для полного излечения необходимо отварить три корня. Старейшина Уинчен уже сильно ослабла, а в этом горшке всего два корня. Вероятно, это лишь потушит самый острый кризис.

То есть, количества не хватает. Но они решили сосредоточиться на положительном.

— Уже хорошо, что мы можем потушить острый кризис. Быстро приготовьте отвар. Пока используем только один корень.

— Да, Кан.

— А Иана снаружи…

Начав отдавать приказ, он запнулся. Все с недоумением уставились на него. Какантир, немного подумав, поправил обращение:

— Проводите господина Иана Брац.

Как бы то ни было, он сам принёс силаск, чтобы помочь старейшине. Каковы бы ни были его намерения, для вождя и просто как для члена народа Чхорё это была явная услуга. Они были обязаны исполнить обещание.

Шаг.

Юноша спокойно вошёл в шатёр. Похоже, он уже слышал снаружи, что происходит внутри. Он посмотрел на горшок, стоявший на столе, и улыбнулся.

— Зная, что это последнее, он сегодня особенно красный.

— Господин Иан Брац.

Он приветствовал, приложив руку к груди. Тем же жестом, который Нэрсарн показывал в поместье. Когда Кан приветствовал, его подчинённые тоже вынуждены были склонить головы.

— Я искренне благодарю вас за помощь.

— Я слышал, количества недостаточно.

— Тем не менее, тот факт, что он помог, остаётся неизменным. Кстати, у меня есть кое-какие вопросы. Не присядете?

Отношение явно изменилось. Поскольку он вождь народа Чхорё, это было не полное обращение на "вы", но в речи чувствовалось уважение.

— Говорите.

— Можно ли получить ещё силаска в Брац?

Если Уинчен умрёт, кто-то из племени займёт её место. Это неизменная истина. И со временем этому человеку тоже понадобится силаск. В долгосрочной перспективе для Чхорё разведение красного цветка было необходимостью.

— Не могу сказать с уверенностью.

— Расскажите подробнее, так, чтобы я понял.

— Горшок действительно мой. Но, если быть точным…

Иан ненадолго задумался. Чтобы объяснить точное происхождение горшка, ему пришлось бы упомянуть о существовании Филии, а это указало бы на то, что он всего лишь наполовину из семьи Брац.

Рано или поздно это должно было раскрыться, но вопрос в том, подходящий ли сейчас момент. Пока Иан молчал, все в шатре, затаив дыхание, смотрели только на него.

— Господин Иан?

— Прошу прощения. У меня это с детства, но я не знаю, как оно ко мне попало. Есть кое-кто, кто мог бы знать, но связаться с ним сейчас не могу. Возможно, через полмесяца или месяц.

Ради получения силаска было выгоднее обратиться в Брац, куда можно добраться за несколько дней, чем в южные страны с неясным путём.

— Значит ли это, что граф Дерга тоже не знает о существовании силаска?

— В поместье Брац никто не знал об этом цветке. Я и сам узнал только здесь.

Если бы это было не так, Дерга бы официально подал заявку на включение в список торговых товаров, но раз уж даже в Брац он не распространяется, оставалось только ломать голову. Кан, погружённый в раздумья, постукивал по столу.

— …Кстати, почему связаться можно только через полмесяца или месяц?

При желании можно было бы добраться за три-четыре дня. Неужели тот, кто знает о силаске, находится где-то в другом месте? Словно подтверждая догадку Кана, Иан кивнул.

— По некоторым обстоятельствам его трудно будет застать в Брац.

— Могу я спросить подробнее?

— …Честно говоря, я и сам хотел бы, но тогда мне придётся попросить ещё об одном условии.

Что на этот раз? Какантир подумал, не попросит ли он отправить его обратно в Брац.

«Это было бы затруднительно».

— Дайте мне право преимущественного ведения переговоров перед графом Брац.

— Право преимущественного ведения переговоров?

После слов Иана сзади поднялся ропот. Разве они не связаны одним домом Брац? Право преимущественного ведения переговоров между отцом и сыном. Это означало, что внутри зреет раздор.

Кан нахмурился и спросил:

— Похоже, господин намерен свергнуть отца.

— Разве у вас, у народа Чхорё, сильнейший не садится на место вождя?

Верно. Собственно говоря, им было нечего возразить. Чхорё как раз были теми, кто на собственном опыте воплощал закон выживания сильнейшего.

Какантир понял, что этот разговор становится всё более интересным.

— Прошу прощения, но я не могу принять право преимущественного ведения переговоров. Разве вы сейчас можете двинуть войска Брац или увеличить количество зерна, которое вы нам передадите?

Смысл был в том, что с пустыми руками нечего и рассчитывать на такое обещание. Но Иан заметил, что, несмотря на сказанное, в уголках губ Какантира появилась улыбка. В ней сквозило ожидание того, что юноша развеет его любопытство.

— Хорошо. Тогда скажу сначала. Но если вы сочтёте, что это содержание достойно права преимущественного ведения переговоров, поклянитесь богами, что сдержите наше соглашение.

— Клянусь.

Положение было без проигрыша. Какантир откинулся на спинку стула с мягкой овчиной, словно призывая его скорее говорить. Пока Иан не произнёс следующее.

— С центральной армией вместе спустится инспекция из императорского дворца. Обвинение ‒ государственная измена в связи с уклонением от уплаты налогов. Думаю, в течение месяца имя Брац может исчезнуть полностью.

— Что? Измена?

— Что этот парень сейчас сказал?

— Из дворца спускается армия?

Взрывная новость вызвала недоверчивый ропот. Тёмно-карие глаза Кана пристально смотрели на Иана. Даже без способностей гадалки, как у Уинчен, он понял, что слова Иана ‒ правда.

— Это правда?

— Клянусь небом, правда.

— Откуда господину это известно?

— Перед церемонией примирения из центрального правительства приезжали люди. Чтобы проверить, подхожу ли я для примирения. Я слышал это от них.

— Если дом Брац будет уничтожен, вам тоже не поздоровится?

— Поэтому я и пришёл сюда. Если дом Брац уничтожат, не будет ли это затруднительно и для народа Чхорё?

Дом Брац и народ Чхорё. Они граничили друг с другом и поддерживали шаткое равновесие. Дружественными их нельзя было назвать, но они уважали территории друг друга.

Но если Брац исчезнет и там разместится центральная армия императора? Станет ли император так же опасаться варваров на окраине, как Дерга? Даже если будет назначен новый граф, станет ли он поддерживать с ними связь?

Это было бы событием колоссального масштаба, полностью меняющим расклад.

— Граф Дерга? Он знает?

— Не знает. Даже если бы знал, это привело бы лишь к бесполезному кровопролитию. Измена ‒ это отсечение головы независимо от милости императора. Я отправился в пустыню, чтобы сохранить хотя бы минимальные владения.

— Что это значит?

— Когда отец умрёт и владения опустеют, приведите воинов и войдите со мной в поместье Брац.

— Это невозможно! Кан!

Один из старейшин, слушавший сзади, в ужасе закричал. Но, в отличие от него, глаза Какантира и Нелсарана блеснули с живостью. Они поняли, что Иан утаивает ещё кое-что.

Кан, словно производя расчёт, заговорил:

— Если Дерга умрёт, это будет означать, что в поместье стоит императорская центральная армия. Сражаться с ними для нас будет затруднительно.

— Я знаю. Но они не станут вступать с вами в конфликт.

Потому что они сами готовят настоящую измену. У них нет никакого желания связываться с окраинными варварами, да ещё с врагом, чьи силы неизвестны.

— Почему?

— Вождь просит у меня слишком много.

Это означало, что ответить на это он не может.

Стук пальцев Какантира по столу участился. Это говорило о том, что его мысли были в смятении.

— Народу Чхорё достаточно просто стоять у меня за спиной. Было бы замечательно, если бы вы подкрепили меня такой фразой: "В качестве союзника, который долгие годы бок о бок с Брац, мы поддерживаем Иана Брац, ставшего членом семьи Чхорё" и так далее.

— Но тогда империя может направить на нас меч.

— Против Чхорё, владеющих бескрайней Великой пустыней и величайшими воинами? Не думаю. Скорее, наоборот.

С точки зрения центра, если Иан будет управлять владениями, то сможет эффективно контролировать Чхорё. А также можно будет намекнуть, что, в зависимости от желания Иана, он может пойти даже на полномасштабную войну ради независимости владений.

Если владения станут независимыми, все усилия по устранению Дерги пойдут прахом.

— Война в империи ‒ это не обязательно поднятый меч. Империя выберет лёгкий и дешёвый способ. Даже если дойдёт до вооружённого столкновения, если вы не захотите, вы всегда сможете вернуться обратно в Великую пустыню.

— Господин Иан. Вы говорите сейчас невероятные вещи.

— Я думал об этом ещё до перехода через пустыню. Если вы поможете мне, и я смогу сохранить Брац, точнее, владения, то покажу вам силу "истинного союза", которую народ Чхорё до сих пор не испытывал.

Это не было ложью. Если из-за мира военные запасы зерна уменьшатся, склады в поместье неизбежно начнут переполняться. Благодаря этому все смогут жить в достатке.

— Погодите.

Молча слушавший Нелсаран поднял руку. У него был вид, что он что-то не понимает.

— Говорите.

— Вы, нет… господин. Вы сказали, что измена ‒ это тягчайшее преступление, караемое уничтожением всего дома. Ваше имя ‒ Иан Брац, вы сын изменника. Разве само возвращение во владения не будет неосуществимым? Даже если мы вас прикроем.

— Вот как, господин Нелсаран. Вы правы. Это очень важный момент.

Иан, слегка похлопав в ладоши, улыбнулся.

И затем снова подчеркнул:

— Я действительно родной сын Дерги.

Сначала он отметил, что проблем с кровным родством нет.

— Но юридически ‒ нет. Я ещё не внесён в реестр. Поэтому моё имя не "Иан Брац", а просто "Иан".

— Что?

По залу прошёл ропот. Но следующие слова Иана заставили всех замолчать.

— …Следовательно, империя юридически не может применить ко мне обвинение в измене. Именно поэтому я могу стать новым лордом Брац.

Конечно, если всё пойдёт не так, он окажется в положении раба. Но эту информацию не обязательно было разглашать чхорейнцам.