Иан в шатре лишь смотрел на красный цветок. Берик всё ещё храпел, свалившись с ног, а снаружи было шумно.

Если примерно обобщить ситуацию, то для лечения болезни Уинчен требовалось растение под названием "силаск", и, судя по всему, для его поиска уже несколько раз отправлялись экспедиции. Но никто не вернулся.

«Но неужели это то самое растение?»

Силаск. Неизвестный никому в поместье Брац цветок в горшке. Иан, слегка проводя пальцем по лепестку, скривился. Как же бастард Иан при жизни раздобыл это?

«Говорили точно, что Иан вырастил его сам. Если бы рядом была Филиа, можно было бы спросить».

Может, это панацея, которую можно найти только в закоулках борделей? Как гут. Если бы кто-то её обнаружил, это могло бы снова привести к скачку в развитии человечества.

Дойдя до этой мысли, Иан почувствовал, как у него забилось сердце.

— М-м-м.

В этот момент проснулся Берик. Его лицо опухло из-за вчерашних мяса и вина. Иан, желая поторопить его собраться, бросил в него полотенце, и Берик, наполовину сонный, вышел из шатра.

— А. Это же чужеземцы.

— Тсс. Чужеземцы.

— Говорят, вчера были на пиру?

— Эй! Хорошо поспали? То, что попало вам в животы, было высшего качества!

Пробираясь сквозь толпу перешёптывающихся, Иан нашёл более-менее знакомое место. Это был шатёр Уинчен, куда он попал сразу после прибытия вчера. Ещё более густой аромат листьев гурута. Нелсаран, заметив Иана, с недоумением повернул голову.

— У тебя дело?

— Доброе утро. Я последовал за шумом и оказался здесь.

— Это не касается тебя. Оставайся в шатре, пока не будет вести от Какантира.

Теперь Иан будет жить здесь, оправдывая своё содержание. Хотя, учитывая его положение, вероятно, ему поручат роль по распространению бариэльского языка и культуры среди высших чинов.

А Берик. Неизвестно, будут ли обращаться с ним как с рабом, как говорила Су, или признают его роль помощника Иана.

— Похоже, состояние старейшины Уинчен очень критическое.

— Иан Брац. Ты сейчас слишком много говоришь.

Когда имя старейшины Уинчен было произнесено, окружение мгновенно затихло. Кто-то с недоверием цокал языком, кто-то открыто бросал гневные взгляды. Если бы Иан имел дело не с Нелсаран, беда могла бы грянуть в любой момент.

— С утра шумно со всех сторон, так что хочешь не хочешь, а слышишь.

— Ты…

— Цветок, который, расцветая раз, не увядает, его называют силаск. Если он у вас есть, здоровье старейшины Уинчен восстановится?

Хотя Нелсаран знал Иана не так долго, он понимал, что тот не из тех, кто не умеет читать обстановку. Иан, окинув взглядом окружение, тихо прошептал:

— Мне нужно кое-что обсудить, позвольте мне встретиться с вождём.

Наблюдательности с его стороны было достаточно. Если то, что у него есть, окажется силаском, то заслуга распространится среди них, как ветер. Поскольку сейчас нужно было вызывать дружеские чувства, требовалось и немного внимания.

Шаг.

Нелсаран повёл Иана не в комнату Уинчен, а в соседний барак. Там вождь Какантир и другие старейшины как раз обсуждали экспедицию.

— …Но у него только что родился сын.

— Пятый. Ведь у него уже четверо взрослых детей, думаю, с оставшейся семьёй проблем не будет.

— И к тому же он исключительно хорошо стреляет из лука…

— Кан.

На зов Нелсарана Какантир повернул голову. Во рту у него по-прежнему был зажат лист гурута.

— В чём дело?

— Иан Брац говорит, что ему есть что сказать о силаске.

— Точнее, есть кое-что, о чём я хочу спросить.

— …Садись.

Иан уселся среди густого дыма. Сидевшие в ряд старейшины с самыми разными выражениями лиц наблюдали за ним.

— Объясните, пожалуйста, что такое растение силаск. У меня есть кое-какие догадки, и я хочу проверить, верны ли они.

— Догадки? А-а. Так ты не знаешь, что такое силаск?

Иан ответил молчанием.

Какантир, легко выпустив дым, сделал знак глазом сидевшему рядом лекарю. Тот достал из-за пазухи лист бумаги. Похоже, это был фрагмент ботанического атласа, написанного на неизвестном языке.

— Болезнь, которой страдают те, кто, как старейшина Уинчен, непосредственно служит воле богов, называется силаск. Прожив жизнь, наполненную этой энергией, к старости они не выдерживают и рассыпаются.

Объяснение лекаря продолжилось.

— В записях есть сведения, что очень давно, в пустыне, Чхорё спасли торговцев, поднявшихся с южных стран, и получили семена силаска… Но в наши дни его практически не встретишь.

Нельзя было измерить глубину того "очень давно", о котором они говорили. Потому что среди нынешних чхорëнцев не было никого, кто знал бы молодость Уинчен.

Пока она долго держалась, сведения о силаске стёрлись, и только сейчас они едва нащупали ниточку.

Иан подобрал уместные слова утешения.

— Думаю, это потому, что в Бариэле не так много тех, кто служит воле богов.

Чуть не сорвался и не назвал её гадалкой. Для них Уинчен – важная фигура, но в Бариэльской Империи она всего лишь одна из старых гадалок. И та ещё, среди сплошных мошенников, относительно способная. Ну, примерно так.

К тому же, поскольку гадалки всю жизнь скитаются, никто не знает, как складывается их старость. Правильнее будет считать, что это никого не интересует.

Лекарь нахмурил брови.

— Когда-то силаск был утрачен, и, ну... Сейчас вы видите результат.

— А силаск, случайно… красный цветок, который, расцветая раз, никогда не увядает, верно?

— Если в записях нет ошибки.

Тут нахмурился уже Кан.

— В твоих словах чувствуется аромат силаска.

Вот же чёрт.

Иан, улыбнувшись, кивнул.

— На самом деле, я видел в поместье Брац цветок, предположительно силаск. Он был красным и, расцветая раз, не увядал.

Солнце-то хоть раз в день садится, а тут цветок не увядает. Явно особый случай. Какантир пристально спросил Иана:

— Правда?

— Я тоже был удивлён. Поэтому, как только услышал о силаске, сразу пришёл сюда.

Так. Что же делать. Если правильно выбрать время, есть способ заманить их и привести в Брац.

Когда императорская центральная армия превратит Брац в пепелище, то, заручившись поддержкой силы Чхорё, можно будет спасти не только жизнь, но и, при удаче, даже заполучить поместье.

Но…

«Проблема в том, что Уинчен на грани».

Сможет ли она продержаться до тех пор, пока центральная армия доберётся до Брац? Неизвестно. Если во время пира вождь выбежал в таком состоянии, то не удивительно, если она испустит дух в любой момент.

— Расскажи подробнее.

— Но сначала у меня к вам просьба.

Значит, придётся использовать другой путь.

Иан не скрыл недовольного выражения лица. Это была позиция торга, когда на кону жизнь старейшины.

— Просьба? Но если прежде, чем ты заговоришь, Уинчен испустит дух, твоя голова тоже полетит?

— Относитесь ко мне не как к объекту примирения, а как к гостю Бариэльской Империи.

Поскольку не было императорского указа, нельзя было использовать выражения "посол" или "представитель". Но суть от этого мало отличалась. Он хотел гарантий безопасности жизни и уважения.

— Брац – часть великого Бариэля. Во дворце тоже знают о примирении с Брац, и, если разобраться, то то, что я здесь, – тоже воля дворца.

От доводов Иана, лившихся, словно мёд, уголки рта Какантира слегка приподнялись. Взгляд, словно говорящий "ну надо же!", был бонусом.

— Да? Тогда я спрошу. Если сейчас твоя голова слетит, приведёт ли дворец сюда войско? Если верить твоим утверждениям, так и должно быть, разве нет?

— Не знаю, приведут ли войско, но проблемы точно будут. Потому что во мне заключён долгий дух дворца.

Бам!

Едва он договорил, как один из старейшин ударил по столу. На их языке, так что непонятно, что он говорит. Вроде что-то про змеиный язык…

Остальные молчали, но было видно, что они считают слова Иана пустыми.

— Дух дворца?

Неужели этот Иан сейчас говорит, что он унаследовал кровь дворца? Раз Дерга – его отец?

— Подробности я сказать не могу. Что я могу утверждать точно, так это то, что плоть я унаследовал от Дерга Брац, а дух – от дворца. Не думаю, что это вопрос, который вождю сложно принять.

— Хорошо. Да, ладно. Именно из-за таких, как ты, боги и ниспослали нам Уинчен. Эй!

По окрику Какантира двое воинов подошли и схватили Иана за руки. Берик, ждавший снаружи шатра, испуганно бросился было вперёд, но Иан легко поднял руку, останавливая его.

«Получилось».

Они собирались отвести Иана к Уинчен. Иан посмотрел на Берика взглядом, велящим ждать, и вскоре снова вошёл в шатёр старейшины.

— Уинчен.

— А-ах…

Похоже, дыхание было затруднённым, но сознание вернулось. Слуги медленно подняли её, и её мутные зрачки по-прежнему были направлены в небо.

— Этот человек говорит, что знает кое-что о силаске.

— Точнее, сказал, что у него есть догадки.

— …Говорит, есть догадки. Правда ли это?

Из уголков рта Уинчен обильно потекли слюни. Она ответила не голосом, а кивком. Одновременно слуги издали радостные возгласы, и последовавший за ними Нелсаран тоже просиял, словно нашёл луч света.

— А также говорит, что дух этого человека – от бариэльского дворца.

Было ли и на этот раз, что поправить?

Какантир, глядя на Иана, изменил тон. Здесь, если Уинчен покачает головой, он собирался отрубить Иану ноги. Раз нужно выслушать о силаске, то и остановить кровь придётся наверняка, думал он.

— А-ах…

Тут Уинчен резко вдохнула. Её тело затряслось, и она закрыла глаза. Во время распознавания лжи она никогда не закрывала глаза.

— …!

И тут все замолчали. Женщина подняла свои высохшие, как ветки, руки к груди, отдавая почтение. И наклонилась вперёд, насколько могла, почти падая. Для любого это было приветствие, воздаваемое драгоценной особе.

— Уинчен?

— М-м-м…

И старейшина тут же рухнула набок. Лекарь подбежал, чтобы нащупать пульс, а слуги побежали принести тёплой воды. Иан, молча смотря на неё, пробормотал:

— Силаск находится в моём шатре.

От его слов Кан в изумлении замер. Поскольку вождь не отдавал приказа, услышавший это Нелсаран выбежал наружу и закричал:

— К шатру чужеземца! Идите и найдите красный цветок!

— А? Что? Зачем?

— Быстрее! Времени нет!

— Иан! Что такое? Что делать? Взять и бежать?

На крик Берика Иан тихо улыбнулся.

— Получилось. Мой первый подарок им как гость Бариэля.

Иан благородным голосом сообщил это Берику. Шатёр Уинчен, полный аромата листьев гурута. Иан впервые стоял наравне с Каном.