— Обед был вам по вкусу? — спросил граф Дерга, откладывая столовые приборы в сторону. Наступал момент, когда наконец завершится обед, длившийся пару часов. Солнце, висевшее в зените, уже давно склонилось к горам.

— Очень превосходен. Не уступит тому, что подают в императорском дворце.

Иан, спокойно поправлявший салфетку, замер.

Это были дерзкие слова ‒ осмелиться сравнивать с центром мира и высочайшим святилищем, императорским дворцом. В эпоху Яна такое было бы невероятно шокирующим, но, судя по реакции людей графа Дерги, особого отклика не последовало.

«Это нормально?»

Тогда можно предположить, что власть императорского дворца не так уж сильна. Лет сто назад. Даже если не считать императоров с коротким сроком правления, пришлось бы подняться на семь поколений вверх.

— Я велю подать десерт.

— Благодарю вас, графиня.

Пока Иан напряженно размышлял, трапеза полностью завершилась. Леди Мэри с элегантной и нежной улыбкой посмотрела на двух сыновей.

— Челс. Иан. Взрослым нужно кое о чем поговорить, так что вы оба идите в соседнюю комнату и перекусите сладостями.

Наверняка будут обсуждать усыновление Иана, исключив самого заинтересованного.

На самом деле, усыновление было почти свершившимся фактом, но, учитывая, что это отдаленная провинция, куда обычно не доходило влияние дворца, они, вероятно, будут придираться и тянуть время, словно пытаясь сдержать этот процесс.

— Да, матушка.

Когда Иан четко ответил, уголки рта леди Мэри слегка задрожали. Видимо, погладить по плечу этого низкородного была для неё задачей не из легких.

Она лишь легонько щипнула его за щеку, демонстрируя показную любовь. Чем больше она это делала, тем уже становились глаза Чела.

— Сюда, господин Молин.

— О-хо. И вправду великолепно.

Они оставили задний двор позади и вошли в главное здание.

Просторная гостиная, занимавшая центральную часть особняка, была настолько роскошной, что можно было потерять рассудок. Со всех сторон сверкающие золотые изделия, отражая солнечный свет, заливали комнату ярким сиянием.

Скрип.

Когда взрослые вошли во внутреннюю гостиную, остались только Челс и Иан. Они сидели друг напротив друга и смотрели друг на друга. Точнее, Челс смотрел со злобой, а Иан ‒ наблюдательно.

«А этот парень вылитый граф Дерг. Даже проходящая мимо собака поймет, что они отец и сын».

Красноватые вьющиеся волосы и нос, усыпанный веснушками. Выпяченный живот, несмотря на юный и полный сил возраст, безошибочно выдавал кровь Дерги.

Отраженный в зеркале Иан был блондином с глазами цвета абсента ‒ видимо, сильно унаследовал черты неизвестной матери. Симпатичный, и ни капли не похожий на Челса.

— Господин Челс. Господин Иан. Я принесла сладости.

Служанка почтительно подошла и поставила чай и печенье. Тогда глаза Челса сузились, и он тут же ударил ее ладонью по голове.

Бам!

— Ай!

Горячая чайная вода пролилась на тыльную сторону ладони служанки. Иан рефлекторно потянулся за носовым платком, но у низкородного бастарда такого быть не могло.

— Повтори.

— Простите?

Служанка смущенно вытерла тыльную сторону ладони об фартук. К счастью, она лишь слегка распухла, но сильно не обожглась.

— Где это ты разучилась, наглая, называть меня по имени?

— А-а. П-простите, юный граф.

Это было обращение, открыто заявляющее о его статусе единственного законного наследника Дерги, его преемнике.

Иан, хорошо знакомый с этикетом, тоже это знал, но резкая реакция Челса вызывала некоторое недоумение.

— Пролила чай, так и отвечай.

— Я принесу новый…

— Принесешь новый? И не знаешь, что чай драгоценен? Вычту из жалованья, так что пролитое забирай себе. Всю жизнь такого не попробуешь, можешь сейчас же его слизать.

— Я ошиблась. Простите меня, всего один раз.

— Жалко.

Редкостное злодейство. Как это характер может быть настолько жестоким? Ясно, что родители плохо воспитали.

— Чаю достаточно, иди и остуди сначала руку.

От тихого распоряжения Иана лицо Челса тут же сморщилось. Служанка, оказавшись между молотом и наковальней, быстренько взяла поднос и отступила назад.

Ее решение было правильным. Челс насторожился, будто вот-вот схватит Иана за волосы.

— Что ты сейчас делаешь?

— О чем вы говорите?

— Твой старший брат говорил. Как ты смеешь встревать и указывать, что делать?

Иан, с безмятежным лицом, словно спрашивающим, зачем говорить о таких очевидных вещах, ответил:

— Если вы будете так обращаться со слугами, вскоре вам, старший брат, придется самому заниматься делами особняка. Вместо того чтобы попусту горячиться и создавать проблемы, мудрее было бы выполнять свои обязанности.

От спокойного и логичного ответа Челс выпучил глаза.

— Ты, отродье низкой крови, смеешь говорить об обязанностях… Приободрился от похвалы господина Молина? Думаешь, стал настоящим дворянином?

Однако голос его был тихим, шепотом ‒ что естественно, ведь за одной дверью был гость. Но, видимо, хоть какая-то осмотрительность у него есть.

Иан, прихлебывая чай, усмехнулся.

— А если я не дворянин?

— Что?...

— Тогда вас, старшего брата, продадут народу Чхорё.

Говоря это, он и сам позабавился.

Пусть он был императором всего три года, но он был вершиной Бариэля. Челс должен был понять, что это очевидная честь.

Судя по тому, как его лицо побагровело, он, кажется, счел, что над ним насмехаются.

— Д-да ты с ума сошел!

Челс занес руку, чтобы ударить Иана по щеке, но замер в воздухе. Его крепко схватила рука Иана.

— Челс, кажется.

Иан был несколько худее и меньше своих сверстников. Поэтому, если бы Челс схватил и придавил его, тот бы поддался.

Но Челс не смог. Когда тот тихо назвал его имя, у него, казалось, затылок покрылся мурашками.

— Что подумает господин Молин, если здесь на лице появится рана? А? Граф и его жена? Они там вовсю стараются меня продать, а ты, как сын, вместо того чтобы сотрудничать, только все портишь.

Бывший император положил руку на щеку Челса и постучал по ней.

Это означало: «Возьми себя в руки».

— А что, если я исчезну?

От этих слов напуганные зрачки Челса постепенно засветились хитрым блеском.

— Хм, ты?

Скользкая улыбка, словно поймавшая добычу, не была детской. Похожая на уличного хулигана, всю жизнь болтавшегося в задних переулках, она давала понять, почему среди дворян ходят слухи о вульгарной семье.

— Попробуй. Тогда твою мать обезглавят, и ее голова будет кататься по рынку, как мячик. А-ха-ха!

Ах. Иан внутренне испустил тихий стон.

Будучи императором, он никогда не слышал столь низкой и грубой угрозы. Как бы это сказать… Правильнее было бы сказать, что его укололи более изысканным шипом.

В любом случае, из слов Челcа Иан узнал еще одну информацию.

«Значит, мать была его кандалами».

Были обстоятельства, по которым Иан должен был без лишних слов пересечь границу. У ребенка из трущоб почти не было шансов вырваться из лап Дерги.

«Да. И, кстати, должна же быть причина, почему из множества вариантов я попал именно в тело этого ребенка».

Пока Иан кратко размышлял, Челc ошибочно решил, что его атака достигла цели.

— Падай ниц. Разве не так ты и твоя мать проживешь на день дольше? Хоть и будешь валяться на рынке, но твое и без того грязное тело не будет выделяться.

Именно в этот момент.

Иан, схватив Челса за волосы, посмотрел ему прямо в глаза. Его зрачки, бывшие цвета абсента, стали золотыми, и из них хлынула магическая сила. Реакция, возникающая непроизвольно, словно кровь прилила к голове.

— Глупец.

Иан, всем телом ощущая магическую силу, отчеканил.

По сравнению с телом императора это было ничтожно, но не на том уровне, который Челс мог бы выдержать. К тому же, разве Иан не был самой яркой звездой в истории магии?

— Даже если ты ребенок, вес слов одинаков. Трехдюймовый язык достаточно длинный, чтобы изменить жизнь. Если не будешь осторожен, его отрежут.

Сто лет назад, в нынешней Бариэльской империи, восприятие магов было практически нулевым по сравнению с временами правления Иана.

Столичные дворяне могли с ними соприкоснуться, только если очень повезет, а на окраинах, конечно, и следов не было.

— А-а…

И поэтому, даже столкнувшись с паранормальным явлением, он не понимал, что это значит. Голова Челса побелела, и он был почти в обмороке.

Шлеп.

Плюхнувшись на диван, он обмочился. Иан, внутренне цыкнув, отступил назад. Иан, стоящий спиной к прямым солнечным лучам, выглядел почти как воплощение ангела. Челс продолжал совершать ошибки.

«С ума сойти…»

Когда он подумал, что нужно позвать служанку, дверь в гостиную внезапно открылась.

— Молодые господа. Надеюсь, сладости вам по нраву…

Молин вышел с доброй улыбкой и замер. Он столкнулся лицом к лицу с Ианом, залитым солнечным светом. На мгновение, сверкнув, золотые глаза сменились на цвет абсента.

«Только что?»

Это отражение света?

Но что-то тут не так.

Молин, вспоминая мгновение, пристально посмотрел в глаза Иана. Пока суета графини не прервала его концентрацию.

— Челс! Что это такое!

Леди Мэри обнаружила Челса, стоящего в оцепенении. Ребенок, запинаясь, посмотрел на Иана, но выражение его лица было бесстрастным.

«Тебе не стоит говорить глупостей».

Это было предупреждение, переданное молчанием, но, кажется, дошло до Челса. Ребенок, почти всхлипывая, оправдался:

— Э-это, я пролил чай.

— О-о-о! Боже мой!

Только сейчас заметив Челса, Молин смущенно прокашлялся и отвернулся, а Дерг крепко зажмурился.

Позор позору, полный позор! Семнадцатилетний, взрослый сын, набедокурил в гостиной! Если еще и слухи пойдут, то совсем не покажешься на люди.

— Кто там снаружи? Хоть кто-нибудь, быстро!

— Что случилось? О, боже мой!

— Принеси одежду, полотенце и что-нибудь для уборки.

Пока графиня поднимала суматоху, созывая слуг, Молин тихо извинился перед графом Дергом. Чего могло быть нужно сотруднику центрального управления, спустившемуся на окраину, но стоять здесь дальше тоже было мукой.

— Граф? У меня срочное дело. Пожалуй, я…

— А-а! Конечно. Сегодня для нас большая честь.

— Взаимно. Если вы не против, могу ли я попросить господина Иана проводить меня?

Дерга был так ошеломлен, что кивок опередил мысль. Потому что Челс уже начал всхлипывать.

— Благодарю за разрешение, граф. Господин Иан, поместье слишком велико, так что помогите старику.

— Конечно, господин Молин. С удовольствием провожу вас.

Он не знал планировку поместья, но уйти с Молином было куда лучше, чем оставаться здесь. Что касается проводов, можно просто остановить проходящего слугу и попросить подать ему пальто.

— Пойдемте.

Иан, улыбаясь, повел его.

Снова встретившиеся глаза цвета абсента. Молин испытующе разглядывал ребенка взглядом, полным прожитых лет.