Истинное безмолвие – вот оно какое.

Палящее солнце и непрерывно дующий ветер. Даже стук копыт кусиле тонул и растворялся в песке. Иан смотрел на мерцающий миражом горизонт и ощущал необъяснимое спокойствие.

— Ухх…

Время от времени доносился полумёртвый стон Берика, но никто не обращал внимания. В Великой Пустыне тот, кому суждено умереть, должен умереть быстро, а тот, кому суждено жить, будет цепляться за жизнь изо всех сил.

Иан, передавая наполовину полную флягу, спросил:

— Всё в порядке?

— Кажется, я умру…

— Разве можно умереть от такого?

— Ну, нет…

Прошёл всего день с тех пор, как они пересекли границу и вошли в Великую пустыню. Единственной неожиданностью оказалась плохая переносимость жары Бериком. Его рыжие волосы, словно вобравшие в себя весь жар, безжизненно обвисли. Су, шедшая впереди, подъехала назад.

— Если собираешься умирать, слезай здесь. Жалко твоё кусиле.

Насмешка девушки заставила Берика лишь скривиться. Они были за границей, в земле без закона, Су была членом клана Чхорё, и, чёрт побери, хозяин, за которым он последовал, был "жертвой примирения". Но, может, показать ей средний палец было бы нормально? Берик, тяжело дыша, бормотал, раздумывая.

— Стой.

Ии-их-ха!

Направление ветра изменилось. Проводник, ехавший впереди, остановился, и весь караван тоже замер. Проводник потряс высохшей веткой, определяя ветер.

— Что случилось?

— Песчаная буря. Движется быстрее, чем ожидалось.

— Насколько близко?

— Встретимся часа через четыре.

Вождь и другие старшие собрались и посмотрели вверх. К сожалению, был день, и звёзд не было видно.

— Разобьём палатки на время.

Это означало, что совещание затянется. По приказу Какантира развернули большой тент, и все принялись поить своих кусиле и отдыхать. Иан тоже. Ухаживая за своим животным, он затем влил воду в рот Берику.

— Привезли тебя как охранника, а ты просто великолепен.

— Ты же не говорил, что будет ТАК жарко.

— То, что ты не знал о пустыне, тоже стало неожиданностью.

— Я знаю о пустыне! Знаю! Чёрт. Дай ещё воды.

Иан передал Берику флягу и порылся в маленькой сумке. В ней аккуратно лежали сложенные карта Великой Пустыни и прогноз погоды, полученные от учителя.

«До какого места мы доехали?»

Он отмечал на карте каждый раз, когда маршрут менялся. Похоже, они прошли изрядное расстояние. Берик хрипел, но чхорëнцы, не делая скидок, быстро подгоняли кусиле. Наверное, они беспокоились о здоровье вождя клана Уинчен.

— …Песчаная буря.

Иан ткнул пальцем в карту. Маршрут бури под названием A12 пересекал то место, где они стояли. Датой отправления значился позавчерашний день, погрешность по времени – около 4 часов. Точно как предположил проводник.

— Что это ты так разглядываешь?

— Су. А ты ни капли не потеешь.

Су, пережёвывая сушёный финик, усмехнулась.

— Я воин, рождённый в жару и выросший под песком.

— Понятно. А отдых до каких пор?

— Минут десять. Постепенно снова грузитесь.

Похоже, ей понравилось, что он не оспорил её статус воина. Она протянула ему пару фиников и с улыбкой повернулась.

— Внимание! Тронемся через 5 минут. Чтобы избежать бури, надо двигаться энергично!

— В какую сторону направлять головы кусиле?

— На восток.

— Да. Понял.

По указанию вождя все развернули головы своих кусиле направо. В этой суматохе неподвижными оставались лишь двое. Иан и Берик. Хотя Берик, скорее, был наполовину без сознания.

— Есть проблема?

— Вы только что сказали "на восток"?

— Да.

— …А не на юг?

От этих неожиданных слов соплеменники остановились и уставились на Иана. Что этот парень сейчас несёт?

Проводник – тот, кто охраняет безопасность рода, унаследовавший мудрость предков. Когда дело касалось пустыни, даже вождь сначала слушал его.

— Что он сейчас говорит?

— Впервые ступил на пустынный песок, а уже болтает.

— Оставь. Разве не характерно для благородных господ?

— А-ха-ха! Да, верно! Он же из Великой Империи!

Поскольку они трещали на своём языке, Иан, кроме первого предложения, лишь по интонации догадывался о содержании. Вождь тоже, похоже, был не в духе. Сразу отрубить голову он, кажется, не собирался, но если возникнут проблемы, он, вероятно, мог бы последовать процедуре, как с братом графа Дерга.

Вождь приблизился.

— Зачем ты упомянул юг?

Центр племени Чхорё, Чхорё, располагался на севере. Двигаться на юг означало делать крюк, добавляя времени и усилий. Понятно, что он хотел знать причину.

— В поместье был исследователь Великой Пустыни. Согласно полученной от него информации, в данный момент предполагается, что буря движется с северо-востока. Похоже, она крупная, разве не правильнее будет сначала избежать её? Вернуться пройденным путём мы не можем, поэтому я и предложил юг.

Они вчера пересекли огромную песчаную дюну. Склон был слишком крутым, и по пути вниз два кусиле по неосторожности скатились вниз.

— Вождь?

В условиях нехватки времени вождь лишь молча смотрел на Иана. Под давлением соплеменников он протянул руку.

— Дай-ка эту информацию.

— Вот она.

Он сдался удивительно легко, что было неожиданно. Если бы он под этим предлогом потребовал чего-то, Иан был бы готов бросить это и идти. Вождь посмотрел на бумагу, а затем позвал Нелсаран.

— Нелсаран, расшифруй.

Это было из-за бариэльского почерка. Какантир, Нелсаран и проводник сгрудились вместе, склонив головы. Судя по всему, появилась тема для обсуждения.

— Что происходит? — прошептал Иан в сторону стоявшей неподалёку Су.

Та на секунду окинула взглядом родичей и тихо ответила:

— То, что буря идёт с севера, было точно. Но одно из кусиле, которое скатилось вчера, принадлежало проводнику. Похоже, из-за повреждения ветки его дух ослаб.

Мир гадалок поистине загадочен. Как они могут предсказывать погоду с помощью жалкой палочки? Иану хотелось перебить и спросить, но он терпеливо кивнул.

«Если спуститься на юг, будет безопасно, но это тяжело. В то время как на восток путь крюком короче. И неизвестно, встретим ли мы бурю или нет».

Критическое состояние вождя Уинчен. Травмы двух кусиле. Груды товаров для обмена. И даже чужеземец, не привыкший к пустыне. Как вождь, он выбрал наиболее эффективный вариант. В ситуации, когда он не знал, что восточное направление тоже находится в зоне бури.

— Хорошо. Тогда так и сделаем.

После долгого совещания пришли к решению. Какантир окинул взглядом окружение, ища подходящих людей.

— Джангъярунг, Тан, Турум! Вы трое идёте на восток в обход и первыми входите в Чхорё. Сообщите, что из-за бури график сдвинется, и если есть новости о вожде, возвращайтесь.

Трое самых крепких из отряда. Те, кто сможет пробиться через песчаную бурю.

Услышав приказ, они, взяв лишь минимальный багаж, взгромоздились на кусиле. Остальные, конечно, могли бы выдержать бурю, но не было уверенности, что кусиле и грузы на их спинах останутся целы.

— Двигайтесь, максимально расширяя угол. Не проходите мимо Вечного кактуса и Молящейся скалы. Если войдёте туда, буря станет сильнее.

— Да. Понял.

— Мы уходим первыми!

— Увидимся в Чхорё!

Ии-их-ха!

Не было времени даже на короткие прощания. Они быстро шлёпнули своих кусиле по бёдрам и помчались. В мгновение ока трое превратились в точки и исчезли.

— Тогда мы…

Вождь посмотрел на Иана. И, будто демонстративно, сложил карту и убрал её в сумку.

— Двигаемся на юг.

— Двигаемся на юг!

Все снова стали направлять головы кусиле. Иан тоже, ухватившись за воротник Берика, поднял его, и вождь помог ему усадить Берика на кусиле.

— Кто это?

— Тот, кто сделал карту? Мой учитель.

Лицо Какантира было бесстрастным, но, честно говоря, он в тот момент на себе ощутил разницу в технологиях и знаниях. Они сами исходили пустыню вдоль и поперёк, чтобы составить карту. Некоторые оазисы были обнаружены всего несколько лет назад, а на карте они были обозначены как "вероятность существования 85%" и тому подобное.

— Экономно расходуй воду.

Он, бросая взгляд на мокрое от пота и воды лицо Берика, дал совет. Поскольку путь удлинился, воды тоже будет не хватать.

— Да, вождь.

Иан кивнул, думая, что теперь придётся вливать в него ману вместо воды.

Ветер снова начал усиливаться. Теперь он дул иначе – низко и короткими порывами.

* * *

— А?

Так прошло несколько дней.

Примерно в то время, когда они начали привыкать к дневному зною и ночному холоду пустыни, проводник, шедший впереди, нарушил молчание. Он был не из тех, кто часто подаёт голос.

Это послужило сигналом. Какантир, шедший позади, затем Нелсаран позади него подняли головы, и вот уже весь отряд устремил взоры прямо.

— Дерево?

Иан тоже.

По горизонту виднелось что-то зелёное. Тут же раздался звук рога чхорëнцев, и они издали ликующие крики.

— Прибыли! Это Чхорё!

— Все вы хорошо потрудились.

— Вы хорошо потрудились! Демоша!

— Демоша!

Берик, наполовину дремавший на кусиле, тоже протёр глаза и поднялся. Его и так смуглая кожа стала ещё темнее.

— Уже приехали?

— Да.

По мере приближения к цели песок стал твёрдым. Кусиле зашагали энергичнее, чем прежде, и в течение часа они могли достичь цели.

— Вождь Какантир прибыл!

Иан оглядел земли народа Чхорё.

Для пограничных варваров архитектурные технологии были довольно развиты. За стенами из белого камня стояли плотные ряды шатров, пальмы на песке были большими и свежими, разноцветные ткани, выцветшие от золотого песка до серого, развевались на ветру. Состояние дорог тоже было хорошим. Похоже, была даже своя дренажная система…

— Кан! Добро пожаловать!

— Вы хорошо потрудились. Сюда!

— Все, приготовьте воду и еду!

— Этот парень – Иан? Или тот?

— Смотри, тот светловолосый. А тот рядом выглядит вредным.

В шумной толпе встречающих все радостно обменивались приветствиями. Трое, уехавшие первыми, чтобы сообщить новости об отряде, уже отдохнули с дороги и вернулись к повседневным делам.

— А вождь Уинчен?

— Говорят, состояние улучшилось.

— Это удача.

Какантир кивнул Иану, приглашая следовать за ним. Когда тот слез с кусиле и пошёл, все соплеменники уставились на него, не скрывая любопытства. Берик, протирая сонные глаза, последовал за Ианом.

Шаг.

Под навесом с висящими чётками запах корицы ударил в нос. Внутри было прохладно и темно.

Пожилая женщина, лежавшая на кровати посередине. Следы времени, оставшиеся на коже, казалось, вот-вот отвалятся лохмотьями.

— Уинчен. Какантир вернулся.

— Ах… Вождь. Мне стыдно.

— Как самочувствие?

Эта женщина – Уинчен, вождь клана, считающаяся корнем Чхорё, гадалка, раскрывающая истину и ложь. Старуха медленно приподнялась и села.

— Это Иан, который по договору с Брац будет вместе с Чхорё.

Когда Уинчен поднялась, луч света, проникавший в комнату, упал на её лицо. Мутные зрачки, словно покрытые плесенью. Слухи о том, что она не видит, оказались правдой.

— Мы хотим проверить, подходит ли Иан.

— …Иан. Ответь на мой вопрос.

— Да, вождь.

Старуха что-то обдумывала, шевеля губами, а затем задала вопрос. Несколько неожиданный вопрос.

— Иан Брац, ты пришёл сюда по воле богов?

…Иан понял, что в пустыне всегда происходит нечто непредсказуемое.