Су слегка размялась на месте. Затем уставилась на Берика бессмысленным взглядом. Как будто было естественно, что начинать должен он.

— Значит, засекаем время?

Щёлк.

Су установила карманные часы у себя на поясе. В тот же миг Берик бросился вперёд и нанёс ей удар кулаком.

— Главное не реви, когда получишь!

— Давай!

Свист! Свист!

Звук кулаков, рассекающих воздух, прозвучал резко. Берик вкладывал ярость в каждое движение. В то время как он двигался отчаянно, Су была невероятно расслаблена. Она уклонялась от всех атак, просто отступая на шаг назад.

— Так-так. Прошла минута.

— Чёрт! Нет, долго ты ещё будешь только уворачиваться?

— А если не буду? Ты выдержишь?

— Какой бред! Блядь! Дерись всерьёз!

Когда в его ударах появились эмоции, траектории стали сбивчивыми. Иан, усевшись на отшлифованный камень, наблюдал за этой сценой. Похоже, он хорошо понимал, что имела в виду Су.

— Я хотела сказать, что если я атакую, будет вот так!

Шлёп!

Су с видом человека, которому весело, отвесила Берику оплеуху.

Удар пришёлся точно. Равновесие Берика сильно пошатнулось, и он удержался, лишь напрягая бёдра.

Он замешкался и посмотрел на Су сверху вниз. Честно говоря, это был скорее шок от неожиданности, чем от самой силы удара.

— Ты…

— Не слишком ли это? Не можешь и пальцем пошевелить против соперника, а уже весь взмылен. Что ж. Если тебе так нравится, мне тоже хорошо.

— Вот же сумасшедшая, психопатка без воспитания…

Шлёп!

Не успев выругаться до конца. Голова Берика снова отклонилась влево. Су своими быстрыми атаками без передышки теснила его.

Иан мог лишь подпереть подбородок и вздохнуть.

«Попался достойный противник».

Учитывая её характер, неизвестно, закончится ли спарринг мирно. Берику оставалось только стоять и молча принимать сыплющиеся со всех сторон удары. Как будто десятки пчёл жалили одновременно, удары Су сыпались со всех сторон.

Шлёп!

— Берик. В порядке?

— Блядь, не отвлекай.

— Рад, что ты в порядке.

Он сверкнул глазами и уставился на Иана. Если концентрация хоть немного ослабнет, противник найдёт уязвимое место. Сейчас лучшая тактика – защита.

Иан тоже, проверяя карманные часы, бросил взгляд на флигель. В окне стоял человек, по всей видимости, Нелсаран.

— Осталось две минуты.

Шлёп! Бам!

После реплики Иана пинки Су стали ещё яростнее. У неё было такое счастливое выражение лица, будто ей жаль, что время заканчивается. Времени оставалось немного, но за три минуты спарринга кое-что стало ясно.

— Су. Ты и правда очень быстрая.

— Конечно. Ты думаешь, господин Нелсаран просто так взял меня с собой? Среди нашего рода нет никого, кто мог бы угнаться за мной.

— Но знаешь что?

Может, потому что в голосе Иана слышалась усмешка? Су сама не заметила, как обернулась. Вдруг ей показалось, что в темноте глаза Иана отливают золотом.

— Ты обрушила на него уже несколько десятков односторонних атак, а Берик всё ещё в порядке. Быстрота есть, а вот толку мало.

Какой бы ни была подпитка магией и выносливость Берика, это была односторонняя схватка. Он продолжал получать удары, но не падал.

Смуглая кожа Су моментально покраснела, словно её ткнули в самое больное место. Видимо, она и сама осознавала эту проблему.

— Ты…!

— В нормальной ситуации он уже должен был бы быть в синяках.

— Ха! Я же столько времени церемонилась, а вы, оказывается…!

Су в возбуждении вскрикнула пронзительным голосом. Одновременно с этим её ударная ось пошатнулась, и в атаках появилась несобранность. Берик, прикрывавший затылок, не упустил момента и схватил её за лодыжку.

— Кровь, может, и не течёт, но чёртовски больно!

— Эй! Отпусти! Отпустишь?

— А ты бы на моём месте отпустила?

Су, оказавшись в неловком положении с пойманной ногой, попыталась упереться верхней частью тела, чтобы сохранить равновесие. Но Берик был быстрее. Он быстро ударил её в живот и повалил на землю.

Бум!

— Ай!

— Я же ясно сказал перед началом? Не реви, когда получишь.

— Кто тут ревёт? Ты с ума сошёл?

И плюнула! Искусно так плюнула. Берик взгромоздился на неё сверху и, надавив на лицо, зафиксировал её.

— Как раз собирался показать тебе, что значит быть в синяках. Жди.

— Отвали! Отвали, рыжая башка!

— Истеричка. Я и тебя такой сделаю.

Покопавшись в кармане, он достал красную краску. На мгновение Су замерла, не понимая его намерений.

Иан, проверив окно, медленно подошёл к ним, присел на корточки. Теней у окна теперь было уже три. Видимо, Нелсарану, Ганше и Муджуруну всем стало интересно.

— Су. Не обижайся слишком сильно.

Иан успокоил Су, которая билась в попытках освободиться.

— Хоть это и согласованный спарринг, разве мы не в таких отношениях, где проливать кровь друг другу ни к чему? То, что послали не Ганшу или Муджуруна, а тебя, не только потому что ты младшая, но и из проницательности господина Нелсарана, который не хотел нанести противнику серьёзного ущерба.

— Неправда! Заткнись!

— Что ж. Принимать факты – твоё дело, я не буду спорить. Но важно то, что сейчас ты лежишь на земле благодаря Берику, и в реальном бою ты была бы мертва.

Су тяжело дышала от обиды.

Берик с улыбкой победителя размазал краску по лицу Су. В мгновение ока оно стало похоже на окровавленное.

— Иди и доложи. По внешним причинам мы не стали тебя убивать, но если признаешь нашу победу, я дам тебе раствор, чтобы отмыться. Если же выйдешь из поместья в таком виде, племя Чхорë запомнится жителям Брац в довольно смешном виде.

Пип-пип-пип!

Как только Иан закончил говорить, раздался сигнал карманных часов. Берик, тщательно всё размазав, расслабился, и Су, ударив его в живот, поднялась. Она принялась энергично тереть лицо, но стереть краску было невозможно.

— У-у-ух! Что это такое!

— Это особая краска, которой пользуется моя мать. Она не смывается водой и потом, поэтому она её очень ценит.

Су посмотрела на Иана с отчаянием. Всё было красным, кроме белков глаз. Она в ярости стиснула зубы, в последний раз ударила Берика по голове и, словно убегая, рванула к флигелю.

Шлёп!

— Ай! Эта!

Неужели даже шишка вскочила? Берик, потирая затылок, выкрикивал ругательства вслед Су. Иан, вливая в него ещё магии, утешил его.

— Хорошо поработал.

— Но разве можно так её отпускать? Разве не нужно как следует отделать её, как хотел, чтобы потом не было разговоров?

— Слова у тебя грубые.

— Разве её не нужно было отделать? Господин?

— …Хватит. Если бы с Су было что-то не так, Дерга наверняка бы заметил. Даже если те согласятся, граф может устроить помехи. И кроме того, разве Чхорë не те, у кого сильны семейные узы?

Если бы мы действительно избили её до смерти, неизвестно, какая месть ждала бы их за границей. Нужен был способ получить согласие без кровопролития.

— Но она и правда стала красной, как ты и говорил.

То, что Иан упомянул перед спаррингом, было всего двумя вещами.

Первое: когда противник только уклоняется вместо атаки, нужно провоцировать её на атаку. Вместо того чтобы гнаться за недосягаемым противником, нужно изменить направление силы, заставив её прийти к тебе.

Второе: держаться. Чхорë – воинственный народ. Он сказал, что если продержаться до тех пор, пока она не увлечётся эйфорией от одностороннего боя, обязательно появится брешь.

Брешь создал Иан, но поймать её была роль Берика.

— Это не потому что они Чхорë, а потому что обычно так и бывает. У тех, кто быстро двигается, как правило, меньше силы.

Тем временем Су уже перелезла через окно и вернулась в комнату. На стенной лозе остались красные следы, но вряд ли кто-то обратит на них внимание.

Иан, кивнув, подал сигнал возвращаться.

— Господин Иан? Вы куда-то ходили?

— Ненадолго в особняк.

— Сегодня ночью охрана усилена, пожалуйста, не выходите. И был приказ не впускать посторонних.

Охранник преградил путь Берику и доложил. Что поделаешь. Когда Иан кивнул, Берик сказал, что придёт завтра, и вышел из поместья. Иан прошёл мимо своей комнаты и поднялся ещё на один этаж.

Тук-тук.

— Это Иан.

— …Входите.

— Нельзя! Скажите ему не входить!

— Су. Ты шумишь.

Когда он открыл дверь и вошёл, там царил хаос. Ганша и Муджурун пытались стереть краску с лица Су тряпкой. Но получались только разводы, без улучшений.

— Если хотите, я дам вам раствор, чтобы смыть.

— То наказываешь, то лечишь! Ты издеваешься?

Нелсаран поднял палец, веля замолчать. И повернулся к Иану.

— Я определённо разрешил спарринг, но такие шутки… Это воспринимается как оскорбление.

— Правда? Если вы так чувствуете, мне жаль, но разве это не лучше, чем покидать Брац с окровавленным и опухшим лицом?

— В исходе поединка нет места допущениям.

— Но лицо Су делает допущения возможными. Если краска нанесена настолько, зачем вообще что-то говорить?

Нелсаран прищурился. Су, казалось, вот-вот лопнет от злости, скрежеща зубами, а Ганша и Муджурун обменялись непонимающими взглядами.

— А-ха-ха! Ха-ха!

Тишину нарушил смех Нелсарана. В тот же миг Ганша и Муджурун тоже рассмеялись, и только Су осталась с несчастным видом.

— Ладно. Проиграла. Нет ничего гнуснее, чем отказываться признавать поражение. Берик, кажется? Су очень злится. Говорит, обязательно заберёт его в пустыню и будет использовать как раба.

Хотя он так говорит, у Чхорë нет рабства. Все – семья. Иан почтительно добавил:

— Простите за бестактность, но я был бы благодарен, если бы вы сочли, что я правильно понял намерения господина Нелсарана.

Чьё-то ранение и граф Дерга, заметивший это. Неизвестно, какие переменные это могло внести в отношения между общинами. В худшем случае Иану и Чхорë явно пришлось бы туго.

Нелсаран, держа во рту длинную трубку, усмехнулся.

— Хорошо. Во время церемонии союза привезу ещё одного кусиле.

Это означало, что они предоставят средство передвижения для Берика. Иан, выразив благодарность, достал из кармана маленький флакон.

— Смешайте с водой, пока моетесь, и всё сойдёт.

Хвать!

Су, не отвечая, выхватила флакон и побежала в умывальную. Ганша и Муджурун, цокая языками, засмеялись, а Нелсаран протянул Иану вино.

— Выпьешь?

У Чхорë не было ограничений по возрасту. Всё было свободно, но с ответственностью. Иан почувствовал блаженство от вина, которого не пил так давно.

* * *

— Нелсаран.

— Да, господин граф.

Рассвет расплывающийая на горизонте.

Город ещё спал, но в поместье Брац было оживлённо, как днём. Потому что готовились к отъезду гостей, примчавшихся как ветер.

Они все вместе собрались в столовой особняка и основательно набили животы. Путь предстоял долгий.

— Я принимаю вашу просьбу. Церемония союза состоится через неделю с сегодняшнего дня. Времени мало, поэтому проведём всё с минимальной подготовкой.

— От имени племени Чхорë благодарю за ваше понимание.

— Передайте вождю пожелания скорейшего выздоровления.

Дерга вернулся домой несколько часов назад, когда было ещё совсем темно. Видимо, у него был серьёзный разговор с господином Молином. Наверное, господин Молин тоже уедет в столицу сегодня или завтра.

Хоть это и ради усыновления Иана, но, вероятно, они предъявят императору печать информатора вместо заявления об усыновлении.

— Тогда, до дня новой встречи, Демоша (под благословением Небес).

Чхорё, попрощавшись, взобрались на своих кусиле. Су, за ночь отмывшаяся дочиста, в капюшоне уставилась на Иана. Иан слегка улыбнулся, а она, незаметно для других, оскалилась и показала раздражение.

— Пошли!

— Открыть ворота!

Ии-и-и!

Рёв кусиле и стук копыт гулко разнеслись вокруг. И тут же они, как и приехали, мгновенно покинули поместье.

Дерга, графиня, Челс и большинство слуг наблюдали за их спинами. Казалось, они ещё не полностью очнулись от утренней дремоты.

— Церемония союза через неделю. Нужно подготовить всё скромно, но без сбоев.

— Да. Хорошо.

Их подгонял дворецкий. Слуги, встрепенувшись, посмотрели на Иана. Выражения лица ребёнка разглядеть не удалось.