— Б-боже! Что здесь делают Чхорë…?

Это интересовало и Иана. Как, чёрт возьми, Чхорë добрались сюда? Разве не нужно скакать без остановки целых три дня от их лагеря до владений Брац? Уж точно они не стали бы гнать кусиле без серьёзной причины.

«Похоже, визит незапланированный».

Если бы это была назначенная встреча, Хана не могла бы не знать. Она бы с предыдущего дня была занята приготовлениями к приёму гостей.

Иан заметил, что взгляд прибывших направлен на него.

— О-они смотрят сюда.

— Уффф… — только и смог выдохнуть Берик, издав за спиной обессиленный стон.

Они что-то прошептали между собой, а затем разделились на две группы. Тот, кто выглядел предводителем, прошёл через главные ворота в особняк, а его подчинённые направились к Иану.

— И-идут! Идут сюда!

Для жителя владений Брац было естественно реагировать так же, как Хана.

Застарелый враг, с которым заключено шаткое перемирие, неизвестные существа, обладающие сверхъестественной силой дикари. Она не могла скрыть растерянность, страх и возбуждение.

— Хана. Не надо паниковать.

— Но это же Чхорë! И п-птицы, почему они такие огромные?

— Они добрались сюда без каких-либо препятствий. Значит, у них нет враждебных намерений.

Пока Иан успокаивал Хану, мужчина из Чхорë осмотрел их.

— Прошу прощения.

Приблизившийся мужчина с высоты своего кусиле смотрел на Иана. Острые глаза без двойного века были поистине внушительны. Они пристально изучали волосы и черты лица Иана.

— Ты – второй отпрыск графа Браца, Иан?

— Да, это я. А вы кто?

Хана тихонько спряталась за спину Иана. Для пограничных жителей они говорили на бариэльском весьма свободно.

— У нас из племени Чхорë есть срочное послание, потому мы и приехали. Нам следует встретиться с графом, хорошо бы подняться вместе сейчас.

Срочное послание.

То, что они просят сопровождения Иана, явно связано с заключением союза. Иан кивнул, дав знак глазами Хане.

— Когда тренировка закончится, дай Берику фруктов и прохладной воды.

Одновременно с этим лицо Берика вытянулось. Это означало, что тренировки продолжатся и без него.

— Господин Иан! Господин Иан!

Как и следовало ожидать, из особняка выбежали слуги, зовя Иана. Он, оставив представителей племени Чхорë позади, поднялся в кабинет Дерга. В царившей суматохе дворецкий стоял, беспомощно сложив руки.

— Отец. Вы звали?

— Подойди сюда поближе.

Предводитель, который ранее вошёл в особняк, сидел на диване. На его шее ниже затылка было бесчисленное множество крупных шрамов.

Дерга с чрезвычайно отеческой улыбкой взял Иана за плечо.

— Иан. Поздоровайся. Это посланец Чхорë, Нелсаран. Младший брат вождя Какантира.

Рука графа сильно сжала его плечо. Это был намёк – быть настороже. Разве не для того, чтобы показать себя этим людям, он всё это время и тренировался?

— Для меня честь познакомиться. Я Иан Брац.

Тёмные, как уголь, глаза оглядели Иана с ног до головы. Затем он сложил руки, как для молитвы, и ответил. Такой был этикет Чхорë.

— Баламей чин Нелсаран.

— Но в чём дело?

Дерга, словно не доверяя Иану, тут же вмешался. Чай ещё даже не подали, но Нелсаран, не обращая на это внимания, ответил.

— Нам нужно согласовать график заключения союза.

Без лишних слов, прямо в лоб. Отчасти из-за их натуры, но это также означало, что ситуация очень срочная.

— Здоровье вождя Уинчен внезапно ухудшилось. Она в преклонном возрасте, и у неё были хронические болезни, но впервые она так серьёзно заболела. Лишь Небесам известно, что будет дальше, поэтому мы хотим подготовить всё, что возможно.

Из-за погребальных обычаев Чхорë. Когда умирал член семьи, они уединялись на год, моля Небеса о покое, а когда умирал предводитель, весь род должен был сделать это вместе.

До сих пор смерть вождей была вызвана мятежами, поэтому свергнутые не удостаивались этих почестей и проводили обряды только в кругу семьи.

Но что насчёт вождя Уинчен?

Она была корнем племени Чхорë, чьё начало не знал даже Дерга. Если весь род уйдёт в уединение, то, естественно, церемония союза также станет невозможной. Поэтому они срочно примчались, чтобы согласовать даты.

«Учитывая, что это вражеский стан, вполне уместно, что приехал брат вождя».

— Вы предлагаете перенести дату на более ранний срок?

— Да.

Вождь Уинчен была сивиллой, различающей ложь. Поскольку в общину входила новая жертва для союза, она хотела вскрыть нечистоту Иана с помощью своих способностей.

— Поэтому мы просим понимания у графа и господина Иана. Будем благодарны, если вы сочтёте это заботой о мире.

Хоть они и были в положении просящих, используя почтительные слова, но нюансы были весьма двусмысленны. Разве это не скрытая угроза: если откажете, не будет союза, и вместо мира вновь запахнет кровью?

Дерга, скрывая раздражение покашливанием, спросил:

— Остался всего месяц и несколько дней. Насколько раньше вы хотите?

— Мы хотим провести всё максимально упрощённо.

Нелсаран добавил, что можно даже в эти выходные.

Граф вместо ответа выбрал короткое молчание. Это создавало большие трудности, ведь нужно было как можно скорее отправить господина Молина в столицу для завершения процедуры усыновления.

«Если не успеем по времени, ничего не поделаешь…»

Придётся сначала заключить союз.

В конце концов, усыновление – это бюрократическая процедура, не имеющая отношения к Чхорë. Их будет интересовать, течёт ли в Иане кровь Дерга, и они скорее поверят одному слову Уинчен, чем сотням документов.

— …Вы, наверное, устали после нескольких дней скачки?

— Ничего. Это ерунда.

— Может, вы и так, но кусиле – нет?

Им предстоит снова скакать через песчаные бури по пути обратно в пустыню. Для уставших кусиле это будет явно тяжёло.

— Как насчёт того, чтобы переночевать сегодня и отправиться завтра утром?

Это означало, что тогда он даст ответ. Для Дерга было правильным решением обсудить это с господином Молиным и затем назначить дату.

На этот уклончивый ответ брови Нелсарана слегка дрогнули, но на этом всё и закончилось.

— …Благодарю за заботу.

— Что вы. Это само собой для друзей наших союзников. Дворецкий! Отведите гостям комнаты!

Дворецкий, ждавший снаружи, тут же вошёл и проводил гостей. Когда Нелсаран и его люди покинули кабинет, Иан посмотрел на Дерга. Тот грыз кончики ногтей, погружённый в раздумья.

«Неужели есть над чем так ломать голову? Странно».

Справку об усыновлении можно получить только в императорском дворце, так что даже если подать запрос сейчас, это займёт время. Раз Чхорë первыми изменили даты, то для них можно назначить время позже.

Подготовка к церемонии союза тоже, видимо, только началась. Главное – само соглашение, так что если есть взаимопонимание, то можно, как и сказал Нелсаран, провести всё уже в эти выходные.

«Похоже, он не пытается что-то выторговать».

Нет пространства для манёвра. Список условий обмена уже согласован, и если Уинчен умрёт, неизвестно, что станет с союзом. В данном случае для Дерга также было выгодно во многих отношениях пойти на максимальные уступки. Разве не так можно будет занять выгодную позицию в будущих сделках?

— Отец?

Иан позвал его. Потому что тот грыз ногти всё яростнее. Это был вопрос скорее недоумения, чем беспокойства. От голоса ребёнка граф вдруг опомнился.

— …Ты ещё не ушёл?

— Я хотел спросить, должен ли я тоже участвовать в приёме гостей.

Нужно ведь дать указание, прежде чем уйти.

На слова Иана Дерга раздражённо махнул рукой. Значение было: не лезь, где не надо, сиди в своей комнате.

— Нелсаран – младший брат, которого очень ценит вождь. Он не из тех, кого можно легко обмануть, так что не вздумай вести себя неловко.

— Буду иметь в виду.

— Там есть кто-нибудь?

— Да, господин.

— Готовьте карету! Немедленно!

Дерга схватил плащ и крикнул. Похоже, он собирался немедленно мчаться к господину Молину, чтобы обсудить ситуацию.

Иан, поворачиваясь, украдкой взглянул на дверь внутреннего кабинета. Всё ещё наглухо запертая временная спальня. Сейчас, когда помощник выбыл, должно быть, полный хаос.

«Великолепное совпало по времени».

Если бы он затянул ещё, господин Молин мог бы вернуться в столицу, не получив доноса. Чувствовалось, будто сама судьба ему благоволит.

Когда Иан с лёгкой улыбкой вышел наружу, он увидел распластавшегося Берика. Хана рядом усердно обмахивала его веером.

— Молодой господин! Вы уже покончили с делами? Что вообще происходит?

— Ничего особенного. Похоже, дату церемонии союза перенесут. Ты уже пробежал все круги в саду?

— Разве не видно? Я умираю, чёрт! Уэээк…

— Эти Чхорë, они ненадолго здесь? Их проводил дворецкий во флигель.

Хана, не прекращая махать веером, затараторила. Незнакомцев нельзя было разместить в особняке, да к тому же недавно в кабинете произошёл неприятный инцидент. С другой стороны, во флигеле было полно гостевых комнат. Наверное, их разместили прямо над комнатой Иана.

«Надзор будет жёстким».

Всю ночь солдаты будут охранять здание по периметру. Но если Иан захочет, он сможет с ними связаться. В конце концов, они же "союзники". Не могут же они выставить охрану прямо перед дверью.

— Молодой господин. Может, попросить дворецкого поменять вам комнату только на сегодня?

Хана спросила с беспокойством. Видимо, ей было не по себе от того, что Чхорë будут в одном здании с ними. Иан покачал головой и улыбнулся.

— Всё в порядке. Вскоре они станут теми, с кем я буду жить рядом. Берик, соберись и иди за мной. Хана, иди занимайся своими делами.

По этой твёрдой команде Берик, пошатываясь, поднялся. Иан, наблюдавший за ним, прикоснулся к его лобу и влил в него магическую силу.

Ж-ж-ж…

— Я же сказал, соберись.

— Чёрт. То накажешь, то лечишь…

— Считай это кнутом и пряником.

Пфу!

Берик, сплюнув горькую слюну, кое-как оторвался с места. Постепенно его походка выровнялась. Когда они вошли во флигель, до них донеслись встревоженные пересуды слуг.

— Видел? Они гораздо крупнее, чем я думал!

— Вот и говорят, что и десяток солдат с ними не справится. Ух. Прямо звери.

— Что будем им подавать? Дворецкий ничего не сказал.

— Они же дикари, может, дадим им сырого мяса, сами разберутся?

Невежество это или злой умысел?

Иан, цокнув языком, подал знак о своём присутствии. Слуги, не особо удивившись, встретили его.

«Всё-таки невежество».

— Говорят, приехали гости?

— Не было подходящих комнат, так что разместили их над вами, молодой господин. Переночуйте сегодня в особняке.

— Или, может, выставить вам охрану?

— Обязательно запирайте дверь на ночь!

Иан, стараясь пропустить мимо ушей их слова, отдал указание:

— Ладно, приготовьте и подайте наверх простые закуски и вино, с должным вниманием. Это не ужин, так что не нужно докладывать дворецкому.

Из-за их внезапного визита даже чаю не успели предложить в кабинете. Для гостей, скакавших несколько дней, – непростительное нарушение этикета для знати. Дерга, вероятно, и думать забыл об этом, но у Иана не было такого намерения.

Тук-тук.

— Иан Брац. Прошу прощения.

— …Входите.

Он вошёл в комнату вместе со слугами, несущими подносы. Они все стояли на своих местах, словно звери в клетке. Слуги, съёжившись, расставили еду на столе.

— Вы, наверное, проголодались после долгого пути, подкрепись хоть чем-то. Из-за внезапного визита все немного не готовы. Прошу понять.

В ответ на приветствие Иана Нелсаран приблизился. И с большим любопытством, будто рассматривая диковинное существо, посмотрел на него сверху вниз. Взгляд, в котором каждый видел в другом незнакомого зверя.

— Когда я увидел вас ранее, то удивился, что вы совсем не похожи на графа. Я думал, как это у знати Великой империи с кровными линиями, что они так отличаются.

На эту прямую шутку предводителя подчинённые рассмеялись. Нелсаран, чётко повернув голову, дал им знак глазами. Сигнал взять еду.

— Но глядя на вас сейчас, точно видно, что вы знатного рода.

Похоже на комплимент, но не совсем. Похоже на уважительное обращение, но не вполне. Эта двусмысленность продолжалась. Нелсаран, усмехнувшись, добавил:

— Это комплимент, молодой господин Иан.

Если Дерга держал его на поводке, то эти люди приставили меч к его горлу. Но…

«Ваши мечи вскоре станут моими».

Иан, встретившись с ним взглядом, ярко улыбнулся, а затем спокойно подошёл ближе.