В одно мгновение все развернулось. Тело мужчины дернулось назад, подавленное внезапным шоком. Берик стремительно набросился на него, неумолимо колотя кулаком.

Стук! Стук!

— Угх…

Спутники мужчины стояли рядом, наблюдая за зрелищем с пустыми выражениями лиц. Несмотря на внезапное нападение, казалось нелогичным, что один удар мог сбить его с ног. В конце концов, этот человек казался достаточно крепким, чтобы без усилий схватить волосы Берика и отбросить его в сторону.

Но теперь его просто безжалостно избивали.

— Остановите его! Остановите!

—Это безумие! Что ты делаешь, Берик!

— Этот ублюдок сошел с ума!

Однако реакция мужчины была своеобразной. Он беспомощно рухнул, даже не пошевельнув пальцем, как будто был без сознания. И только тогда его коллеги в шоке бросились к Берику.

— Отойдите в сторону!

— Прекрати это делать!

Дыхание Берика было прерывистым и неровным, как будто он принял какой-то стимулятор, его интенсивность была непревзойденной. Потребовалось более пяти стажеров, чтобы, наконец, сдержать его.

— Что ты делаешь!

— Что случилось?

Среди всей этой суматохи поспешили Део и инструкторы.

Вид огромного человека, распростертого на земле, и Берика, жаждущего крови, был невероятным. Они не могли понять, как это могло произойти только с помощью кулаков, без какого-либо оружия. Было бы более логично, если бы Берик лежал на земле.

—Хаа… хаа… Ха-ха-ха!

—Он совсем сошел с ума! Инструктор!

—Берик просто напал из ниоткуда!

Берик разразился смехом, лежа на земле. Чистое возбуждение на его лице было само по себе зрелищем. Удерживая, его стажеры скривились от отвращения, инструктор поднял ему подбородок ногой.

—Берик

—Ах. Черт, как же это приятно

—Берик!

—Тот, кто поворачивается спиной во время драки, — полный дурак!

Ужасающий пыл в его вспышке был ощутим. Инструктор, видя, что он не способен на ответ, пнул его в лицо. Берик ответил болезненным хрюканьем.

—Отведите его в медотсек, а Берика поместите под стражу и переведите в штрафной изолятор

Все немедленно пришли в движение по указанию тренера. Когда Берика уводили, его глаза встретились с глазами Иана. В отличие от бесстрастного поведения Иана, Берик выглядел как исследователь, который только что откопал реликвию, его глаза горели предвкушением. Казалось, он боролся со своей новообретенной эйфорией.

<Он определенно сумасшедший>

Иан обнаружил, что согласен с чувствами учеников. Из всех магических рыцарей, которых он наблюдал, Берик, похоже, был одним из самых безрассудных.

С другой стороны, это отражало отсутствие страха на поле боя. Такой воин, который не съеживается перед лицом смерти, не имеет себе равных.

—Иан, сэр

—Ах

Део подошел к Иану, нахмурив брови. «Что именно сделал этот парень?» Его вопрос родился не из искреннего беспокойства, а из простой формальности.

Иан отряхнул рукава и ответил: «Он только что получил хорошую взбучку».

—…Сегодняшнюю тренировку придется закончить пораньше. Учитывая состояние Мастера Чела и царивший здесь хаос

Чель лежал на спине в тени, переводя дух. Его круглый живот колыхался при каждом вдохе. Даже малейшее движение казалось похвальным.

Более того, тренировочная площадка была залита кровью там, где упал человек. Для Иана, чьей главной целью были тренировки, день был совершенно непродуктивным.

—Правильно. А как насчет этого парня, Берика?

Део, который собирался отвернуться, остановился по зову Иана.

—Каково будет его наказание?

—Учитывая его многочисленные проступки, нам нужно будет это обсудить, но, скорее всего, его высекут и исключат

Вдобавок ко всему, его накопленная заработная плата будет изъята в качестве возмещения ущерба. Хотя Иан сохранял бесстрастное лицо, внутри он чувствовал прилив удовлетворения.

<Хотя это и не было преднамеренным, все закончилось хорошо>

В настоящее время Берик был пехотинцем Дергха Брач. Но если его выгонят и он получит свободу, будет гораздо легче наладить отношения. Как человек, слепо гонящийся за властью, он наверняка будет искать Иана из-за странного феномена, который он только что ощутил.

<С его-то темпераментом он, возможно, даже приползет сюда в тот самый день, когда его выпорют>, — подумал Иан, глядя в сторону задней двери тренировочной площадки, где скрылся Берик, и кивая с трепещущим сердцем.

Парень энергичный. Если бы «контрактная магия» была осуществима, ее можно было бы использовать для манипуляции им. Но на данный момент это было за пределами возможностей самого Иана. С Бериком нужно было обращаться деликатно, как с прирученным диким зверем.

—Хафф, хафф…

—Брат. Ты в порядке?

—…Я, я не могу этого сделать. Я правда не могу!

Раздражение Чела было почти ревом. С тех пор как он увидел золотой взгляд Иана, он оставался подавленным. Он выглядел по-настоящему уставшим.

—Понял. Брат, отныне поступай, как хочешь

<Но если ты посмеешь заставить графа прекратить мои тренировки из-за тебя, я этого так не оставлю>, — намекнул Иан с улыбкой.

Неизвестно, поняла ли Чель его слова или нет.

Тем не менее, Чельподнялась, вытирая пот, испытывая отвращение к пропитанной кровью земле, далеким звукам щелчка кнута и крику.

В конце концов он подтвердил, что тренировочные площадки — не его стихия.

※※※

На следующий день.

Официальный третий обед с Молрином был в самом разгаре. Окрестности были великолепно украшены цветущими цветами, придавая саду усиленную праздничную ауру. Молрин, Мак и Д'гор без усилий управляли трапезой, более расслабленные, чем прежде.

—Вот почему я тогда искал благосклонности Его Высочества

—О, я слышал об этом

—Я полагал, что ваша светлость в курсе

Не было и следа их привычного сдержанного дискурса, и не было никакого конфликта между Дигорой и Молрином. Не было предпринято никаких попыток спровоцировать Иана на сложную тему. С графиней Мэри в центре внимания они занимались только мелкой болтовней светского круга. Этот сдвиг, несомненно, был обусловлен их взаимным пониманием Иана.

Дергх, который долгое время молчал, теперь заговорил.

—Офицер Молрин

—Да, граф Брач

—Иан хорошо показывает тебе мою территорию?

Хотя и были сомнения, никаких весомых доказательств не было. Чельи Део были в полном неведении, а брошь проверяли трижды в разгар его плотного графика. Однако не было ничего существенного, за что можно было бы зацепиться.

—После нашей первой экскурсии и еды мы посетили парк. Погода была великолепная, что сделало прогулку очень приятной. Интеллектуальные дискуссии были обогащающими, и события того дня все еще живы в моей памяти

—…Это удача

—О, кстати, мастер Иан. Вы не покажете мне комнату, о которой вы говорили в прошлый раз?

Комната? Какая комната? Воспоминание внезапно щёлкнуло в голове Иана.

Разве он не предложил Молрину в шутку зайти в его комнату, когда впервые предложил ему прогуляться?

Иан с улыбкой взглянул на Дергху, заметив, что его тарелка теперь пуста от стейка. Если он получит одобрение, лучше всего будет закончить трапезу и немедленно уйти.

—Это будет нормально, отец?

—Я бы хотел составить вам компанию, но…

Дергха хотел присоединиться, но присутствие его помощника, притаившегося у входа в сад, было сильным. Казалось, что это еще сильнее, когда он ерзал, как скулящий щенок. У него явно были срочные дела.

—Пожалуйста, закончи развлекать гостей, жена

Он внутренне цокнул языком и взглянул на леди Мэри. Его властная манера поведения, как будто дающая ей задание, казалась довольно тяжелой.

—Да, я так полагаю

С тех пор, как они разошлись, ледяное напряжение стало еще более очевидным. Но, учитывая присутствие гостей, они сохраняли поверхностную сердечность.

Графиня Мэри вытерла руки салфеткой, щеголяя сияющей улыбкой. Это было похоже на то, как будто актриса на сцене меняла выражение лица.

—Тогда встанем?

—Конечно. Сегодня еда тоже была превосходной. Это была великолепная еда

Когда все расставили свои приборы, обслуживающий персонал пришел в движение. Один слуга, словно ожидая возможности, наклонился и что-то прошептал на ухо графине.

—Ой

—В чем дело, мадам?

—Прошу прощения. Мне только что сообщили, что леди Мереллоф находится у главных ворот

—Вы имеете в виду жену графа Мереллофа с соседней территории?— спросил Мак, звуча несколько ошеломленно.

Граф Мереллоф, хотя и проживал на окраине, похоже, не имел большого общественного положения... Судя по ответу графини Мэри, было ясно, что она была с ним довольно хорошо знакома.

Графиня Мэри улыбнулась, как будто соглашаясь. Это была улыбка, полная насмешки.

—Да. Я должен получить от нее что-то. Иан, не мог бы ты тем временем проводить наших гостей в комнату? Я пришлю вам чаю

С любезностью дама попросила их понимания. Дергх также коротко попрощался, прежде чем направиться в свой кабинет, в то время как Иан повел гостей в пристройку.

Писк.

—Как говорится, комната похожа на своего хозяина, она действительно очень светлая

Мак огляделся и сделал комплимент. Все трое сели вокруг дивана. Иан вытащил лист пергамента и ручку, указывая на брошь на груди. Все знали, что означает красная брошь.

—Спасибо, сэр Мак

—Вы упомянули, что тренируете почерк. Можно взглянуть?

—Конечно

Чтобы заполнить пробел, Мак и Дигор болтали без умолку. Прошло немного времени, прежде чем появилась графиня Мэри. Иан взял ручку и начал записывать простые предложения.

—Что я должен делать?

—Можно ли получить доступ к библиотеке графа Дергха?

—Я ходил наверх, чтобы пополнить запасы магического камня.

Спешка в поисках офиса. Проблема, связанная с налогами, была, скорее всего, как и предполагал Иан. Молрин на мгновение замолчал, подбирая слова, чтобы было легче понять.

Нам нужно проверить общий урожай зерна, собранного на территории, и объем производства на шахтах горы Монн. Кроме того, нам также нужна форма проверки налога фермера с прошлого лета по настоящее время. Транскрипция была бы идеальна, но если это трудно, просто запишите цифры и принесите ее с печатью.

— Итак, он все-таки владел угольной шахтой. Но это всего лишь уголь, вряд ли значительное состояние.

Даже без подробного списка, в случае обнаружения печати, на основании сообщения внутреннего осведомителя может быть проведен принудительный обыск.

Вот почему дворяне так ценили печати, и обычно преданность измерялась доверием своей печати именно по этой причине.

—Вы хотите сказать, что семья Брач присвоила налоги?

— Пока есть только подозрения

Иан спросил, притворяясь, что колеблется:

— Хищение — это тяжкое преступление, которое может уничтожить целую семью

Нужна была клятва не истреблять.

Если бы замок Брач исчез, то и положение Иана тоже. И это все? Пока в нем текла кровь Дергха, вероятность того, что он станет рабом в императорском дворце, была высока. Вероятно, ему пришлось бы посвятить свою жизнь возмещению украденных налогов.

<Если я буду возражать против регистрации вашего усыновления, вы, мастер Иан, не будете частью семьи Брач. Вы сможете избежать сурового наказания, и не будет необходимости пересекать границу. Разве это не было бы замечательно?>

А теперь посмотрите на это?

Как и ожидалось, Молрин не дал желаемого ответа. Он, казалось, думал, что Иан не поймет последующий процесс, демонстрируя безразличие.

Если бы он был магом, все было бы по-другому, но для ребенка из семьи, где брат стал обычным человеком, мужчина, похоже, считал, что это будет достаточной компенсацией.

—Это очевидный выбор, но он немного сложен

Учитывая его положение, он не мог прямо требовать сохранения своей семьи. Если бы он хотел свергнуть Дергха, ему определенно понадобилась бы власть императорского дворца. Он считал, что будет неприятно, если они узнают, что он думает слишком серьезно.

—Ах

Восклицание невольно вырвалось из уст Иана, который был глубоко погружен в свои мысли. На внезапный голос Мак и Дигор обернулись.

—Мастер Иан?

—Прошу прощения. Я прикусил язык

—Будьте осторожны. Даже маленькая рана может быть болезненной

Заботливая забота Молрина звучала совсем не заботливо. Если он позволит себя так вести, то выхода не будет. Иан сгладил только что придуманный план и начал писать.

—Тогда у меня есть предложение

—Конечно

Способ защитить себя от суда императорского дворца и сохранить владение своей территорией. Разве не говорили, враг врага — друг? Между Дигорой и императорским дворцом все еще оставался общий враг.

—Я не буду противиться процессу усыновления, но встречусь с племенем Чхонриео.