На лестнице, ведущей на второй этаж, ощущались магические колебания. Должно быть, из-за того, что там собралась вся императорская семья, для безопасности была поставлена защита. Шум и гам первого этажа, превратившегося в место активного светского общения, постепенно стихал.

Хлоп.

— Сюда.

Иан, следуя за камергером, привычно шёл за ним. Хотя планировка немного отличалась, чем дальше он заходил, тем лучше чувствовал ориентиры. В конце длинного, освещённого тусклым светом коридора стояли рыцари императорской гвардии.

— По приказу Его Величества императора привёл виконта Иана Хиэло.

Все они выглядели необычайно. Крепкие, стойкие, от них исходила аура людей, готовых жить и умирать за честь.

— Приветствую, виконт Иан Хиэло. Я Беолс, один из трёх командиров императорской гвардии. Если позволите, не возражаете против личного досмотра?

— Действуйте.

— Благодарю за сотрудничество.

Когда Иан слегка поднял руки, командир гвардии провёл руками по его поясу и ногам, а затем поклонился. Предстояла близкая встреча с особами такого высокого ранга, так что это была необходимая мера.

— Проходите.

Скрип.

С разрешения командира огромные двери открылись. Члены императорской семьи, вольно развалившиеся на диванах и тихо беседовавшие, разом повернули головы. Должно быть, это были не прямые наследники, а боковые ветви.

— Ой, он пришёл.

— Ваше Высочество, это виконт Иан Хиэло.

— Вблизи он ещё более удивителен.

Любопытные взгляды устремились на него. Иан, улыбнувшись, приблизился к императору и поприветствовал его, как того требовал этикет. В тот миг, когда он поднял голову, он встретился взглядом с самим императором и другими ключевыми фигурами.

«Эти люди ‒ центр власти в нынешней империи Бариэль, а также ключи к будущему».

Женщина с серебряными волосами, неотступно следующая за императором, ‒ Дилина. А также Марив и Гейл, а затем юные принцы Арсен и Джин.

В императорском дворце, где нельзя быть уверенным даже на шаг вперёд, чтобы угадать путь, необходимо было полностью понять этих людей.

— Джин, посмотри-ка. Он, наверное, устал после магии ‒ вспотел.

Арсен, хихикая, шепнул своему младшему брату Джину. Джин с бесстрастным лицом спокойно смотрел на Иана свысока. Как и говорил Романдро, различить их было нетрудно ‒ хотя они были зеркальным отражением друг друга, характеры у них были совершенно противоположными.

— Виконт Иан Хиэло. Я вновь осеняю тебя своим благословением. То, что ты сегодня показал, послужит примером для аристократов.

Император медленно жестом велел ему приблизиться.

Иан, стоя на коленях, потянулся к нему, и император собственноручно протянул ему бокал с вином.

— Высочайшая честь в моей жизни. Я буду служить императору и магическому ведомству, прилагая все усилия.

— Приятно слышать.

Когда камергер усадил Иана на диван, Марив первым заговорил. Кстати, он впервые видел двух принцев вместе. Иан, заняв позицию стороннего наблюдателя, оценивал общую атмосферу.

— Виконт Иан Хиэло ещё на границе проявил свои способности. В магическом ведомстве он, несомненно, также добьётся успеха. Не так ли, Гейл?

В голосе Марива слышался смех. Всё потому, что мана Иана оказалась сильнее, чем предполагали, и уж по крайней мере, ему удалось не отдать инициативу с зачислением Уэсли. Гейл, сделав вид, что ему всё равно, усмехнулся и пожал плечами.

— Что вы меня спрашиваете? Дела магического ведомства ‒ это дело Уэсли, его главы.

Он всячески отгораживался. Хотя тот факт, что Гейл и Уэсли были любовниками, был общеизвестен, именно поэтому никто не решался говорить об этом открыто.

Когда сам причастный делает вид, что ничего не знает, что тут скажешь?

— Виконт Иан Хиэло, в какой отдел вы думаете пойти, когда вступите в магическое ведомство?

Когда Дилина ненавязчиво спросила, брови Марива и Гейла одновременно дёрнулись. Это всё равно что задать вопрос, позволяющий прощупать их намерения.

Марив хотел, чтобы Иан пошёл в отдел магических камней, а Гейл был против всего, чего хотел Марив.

«Отдел магической поддержки?»

Гейл, наблюдая за выражением лица Марива, прикидывал про себя. Он не думал, что они займутся магическими камнями, и, естественно, полагал, что Иана отправят в ключевой отдел поддержки.

— Это лишь мои предположения, но я последую воле главы Уэсли. Она глава магического ведомства, и я верю, что она укажет мне подходящее место.

Иан ненавязчиво откладывал ответ, оставляя пространство для манёвра. Естественно, потому что если бы он сказал здесь "отдел магических камней", он не мог бы предсказать, как отреагирует сторона Гейла.

— Понятно. Благоразумное решение.

— Вы мне льстите.

И, самое главное, Иан не очень-то и хотел идти в отдел магических камней. Если бы хотел, он бы не старался так на проверке. Раз он узнал, что следующий император ‒ один из принцев-близнецов, то решил, что не может быть с Маривом до конца.

«Если я попаду в отдел магических камней, то окажусь вдали от центра власти. Тогда будет трудно готовиться к будущему. Лучше пойти в другой отдел, а Мариву сказать, что это было контрпредложение Гейла и что я буду вести двойную игру. А Гейлу ‒ что принимаю его контрпредложение и что я не с Маривом».

Нужно было лавировать между ними, как в искусной ювелирной работе. Что за чёрт, но сейчас выбора не было.

— Послушайте, господин Иан.

В этот момент Арсен, не в силах сдержать жгучее любопытство, обратился к Иану. Когда Гейл и Марив взглянули на него, Дилина невольно вздрогнула.

— Да, Ваше Высочество Арсен.

— Вы меня знаете?

— Вы четвёртый принц императорского дворца, конечно.

— Та магия, что вы показывали. Не могли бы вы показать её ещё раз?

Он выглядел совершенно невинным ребёнком. Мать, затаив дыхание, переживала за его голову, но Арсен, похоже, не мог выйти из состояния восторга.

— А? Ну ещё раз.

— Да, я тоже хочу посмотреть поближе.

— Ваше Величество, вы разрешите? Пожалуйста.

Другие дети императорской семьи тоже понемногу собрались, вставляя свои замечания. Император, который до этого сидел как украшение, кивнул в знак согласия, и дети, сияя глазами, приблизились к Иану.

— Но, Ваше Высочество Арсен, для такой магии, как до этого, нужен Свет Оракула.

— Нормально. Давай, показывай.

Иан, мельком взглянув на Марива и Гейла и получив их молчаливое разрешение, открыл ману, показав ладонь.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Арсен смотрел, как зелёные зрачки превращаются в золотые. Даже будучи членами императорской семьи, дети есть дети. Со всех сторон раздавались восторженные возгласы, и напряжённая атмосфера немного разрядилась.

— Ух ты, удивительно. Можно потрогать?

— Ваше Высочество Арсен, конечно.

— Я ещё мал, у меня мало связей с магическим ведомством. Видеть такое не на официальных мероприятиях ‒ впервые, очень интересно.

— Арсен.

Дилина, не выдержав, окликнула Арсена. Разве ребёнок не знал, почему Арсен не может пойти в магическое ведомство? Потому что его глава Уэсли ‒ подручная Гейла.

— Соблюдайте достоинство. Господин Иан не шут. Прошу вас, не позволяйте себе лишнего.

Арсен, словно только сейчас осознав, коротко ахнул. Но Иан, даже помахав рукой, возразил:

— Ничего. Сегодня для меня радостный день, и я хочу оставить у Вашего Высочества приятные воспоминания.

Если не под таким предлогом, когда бы ещё удалось рассмотреть лица принцев-близнецов вблизи? Арсен, услышав слова Иана, расплылся в улыбке и придвинулся к нему.

— Спасибо, что так говоришь!

Действительно, он был неиспорчен. Как ребёнок боковой ветви, растущий, не зная о борьбе за власть. Иан внимательно оглядел лицо Арсена ‒ от лба до подбородка, проверяя, нет ли шрамов.

«Никаких следов».

— Кхе-кхек!

В этот момент император, всё это время сидевший неподвижно, закашлялся. Его дыхание стало хриплым, и Марив первым бросился к отцу, мягко постукивая его по спине.

— Ваше Величество, вы в порядке?

— М-м-м…

— Уведите отца внутрь.

— Да, Ваше Высочество Марив.

Камергер, как и приказал Марив, поддерживая императора, помог ему подняться. Дилина тут же последовала за ними. Гейл же всё так же сидел на диване, беззаботно дуя на кончики пальцев и сохраняя невозмутимую позу.

— Арсен, не надоедай господину Иану, иди сюда.

Дилина, уже выходившая, позвала сына. Арсен, недовольно потопав ногой, выбежал следом за матерью. Но из уст Дилины должно было прозвучать ещё одно имя.

— Ваше Высочество Джин.

Иан окликнул Джина, который тихо сидел в углу. Серебряные волосы, голубые глаза. На лице мальчика не читалось никаких эмоций.

— Джин, тебе тоже не стоит идти с ними?

Ненавязчиво спросил Гейл. Джин молча поднялся со стула. Не то чтобы ему хотелось куда-то идти.

— Ваше Высочество.

Иан осторожно окликнул его. Его глаза к тому времени уже снова стали зелёными.

— Если позволите, могу я вас проводить? Когда я заходил и шёл за камергером, в коридоре было темновато.

Иан заметил, что, когда дети императорской семьи стали собираться, один Джин оставался на месте. Он лишь повернул голову в их сторону и не сдвинулся с места, словно не мог присоединиться.

— …Как хотите.

— Благодарю вас.

— Иан.

Когда Иан поднялся, его окликнул Гейл. И затем слегка кивнул, мол, возвращайся. Иан, с улыбкой поклонившись, вышел вместе с двумя слугами Джина.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

— Смотрите, это ярче фонаря.

Иан, открыв ману, пошёл рядом с Джином. Мальчик, делая вид, что смотрит вперёд, то и дело искоса поглядывал на него. Если Арсен видел ману впервые, то и Джин тоже.

«У Джина тоже нет никаких следов на коже, которые могли бы стать шрамами».

Иан делал это, чтобы лучше разглядеть его лицо, но Джин, казалось, воспринял это иначе. Он вдруг остановился и посмотрел на Иана.

— Господин Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— …Можно мне потрогать?

— Ману? Конечно.

Иан, опустившись на колени, чтобы сравняться с Джином взглядом, сделал ману ещё теплее. Лицо мальчика озарилось мягким, клубящимся светом.

— Ах.

«Вот, значит, как видел Арсен».

Джин невольно залюбовался и слегка ухватился за ману. Нежное ощущение, проскальзывающее между пальцами, вызвало улыбку на его лице. Слуги тоже давно не видели Джина улыбающимся.

«О?»

Наблюдавший за этим вблизи Иан замер. Потому что заметил: когда Арсен и Джин, похожие как отражения в зеркале, улыбаются, у Джина на левой щеке появляется ямочка.