— Глава Уэсли, прибыл основной элемент Света Оракула. Прошу вас на мгновение проверить его.

Взгляд Уэсли, недовольно смотревшей на Иана, скользнул за его спину. Маги, которые до этого злорадно посмеивались, тоже обернулись. Они засуетились, готовясь встретить основной элемент.

— Вы оставайтесь здесь и ждите.

Иан кивнул, давая понять, что не будет возражать. Уэсли, ещё сильнее нахмурившись, вышла.

Блестящий чёрный бархатный занавес отделял это помещение от основного зала. По усиливающейся музыке и гулу голосов было ясно, что там вовсю кипело светское веселье.

— Иан, ты ведь только что усмехнулся?

— М-м? Я?

Берик оглядел опустевшее пространство и заметил, что на полу начерчено множество магических кругов. Нельзя ли на них наступать? Он приподнял носок ботинка, но Иан беззаботно прошёлся прямо по ним.

— А если они сотрутся?

— Магические круги не так-то легко стереть, если только их чем-то не замазать. Основной элемент Света Оракула будет установлен, наверное… примерно здесь.

Иан, рассматривая магический круг, пробормотал. В том месте хаотично пересекались сложные формулы и изогнутые линии, написанные беглым почерком.

— Уэсли что-то задумала. Мне это не нравится.

— Она уже задумала. Магическому ведомству выгодно, чтобы моя мана оказалась ничтожной.

Во-первых, это возможность опозорить наглого бастарда, а во-вторых – придать внешнюю легитимность тому, чтобы отправить Иана в низший отдел.

— Поскольку меня считают человеком принца Марива, было бы затруднительно направить меня в ключевой отдел.

— Но она же глава ведомства, разве нет? Разве она не может делать, что хочет? Или ей приходится оглядываться на других и заниматься только грязной работой?

Хотя магическое ведомство было независимым и стояло особняком, оно оставалось одним из винтиков огромной машины императорского дворца. Слишком многое мешало бы просто так унизить Иана без повода.

— Если они без причины унизят аристократа, удостоенного милости Его Величества, какой бы протокол они ни нарушили? И аристократам это вряд ли понравится. Как бы ни было низко его происхождение, если к обладателю титула не проявляют уважения, это непременно вызовет сопротивление.

Особенно если учесть, что они не хотели давать Мариву ни малейшего повода.

— Значит, волноваться не о чем?

— Не совсем.

— Ах, чёрт, голова болит.

— Берик, спасибо, что переживаешь за меня, но не стоит. Ответ известен.

Иан заметил кое-что в магическом круге и пробормотал.

Формула активации Света Оракула незначительно отличалась от той, которую он помнил. Вокруг всё ещё сновало много людей. Они были заняты и не обращали на него внимания, но если бы он открыл ману, сразу же привлёк бы взгляды.

— Смотреть на кого-то сверху вниз легко, а снизу вверх – трудно.

Марив хотел определить его в отдел магических камней – отдел с относительно низкой популярностью, и попасть туда было нетрудно. Поэтому важно было заранее заявить о себе, чтобы расширить возможности.

То есть, показать себя как можно ярче на этом месте.

«И, самое главное, поскольку я выходец из низов, среди аристократов пойдут разговоры».

Нужно было ясно дать понять.

Что хотя он и бастард, он достоин быть с ними в одном ряду. Более того, он обладает способностями, более благородными и ценными, чем у них.

«Чтобы сохранить равновесие между Маривом и Гейлом, необходима третья сила».

Конечно, это могли бы быть принцы-близнецы, претенденты на трон, но сейчас идеально подходила бы сила толпы – аристократы, составляющие основу Бариэля.

Вжух.

Иан убедился в наличии ошибок в магическом круге и поманил Берика.

— Берик, одолжи палец.

— Палец?

Когда Иан жестом велел укусить его, чтобы пошла кровь, Берик укусил указательный палец. Иан присел на корточки и указал, что нужно стереть.

— Вот здесь и здесь.

— Ну, знал бы, что так будет, взял бы что-нибудь подходящее!

— Да, это моя ошибка.

— Ага. Неделя мясных блюд.

Когда Иан кивнул, Берик, радостно воскликнув «О-хо-хо!», начал тереть кружок. Тереть пришлось недолго – место было размером с фалангу указательного пальца, и след был почти незаметен.

Ви-и-и-инь.

Иан уже мысленно завершал проверку магического круга, когда сзади раздался мягкий звук катящихся колёс. Берик, оглянувшись без особого интереса, тут же оторопел и попятился.

— Иан, это…

— Это Свет Оракула.

Свет Оракула напоминал огромную золотую арфу. Плавные изгибы, прочно стоящая на полу рама, искусная резьба – всё это делало его похожим на небесный инструмент, ниспосланный богами.

— Но у него нет струн, которые издавали бы звук. Вместо струн – видишь этот мягко струящийся свет?

Иан объяснил, а Берик только вытаращил глаза. Вокруг было полно магов и служащих, так что приблизиться было нельзя.

— Нет, не вижу.

— Посмотришь позже. Оно того стоит.

Новогодний приём – самое важное дворцовое мероприятие года, призванное радовать глаз праздничным зрелищем. И не кого-нибудь, а императорскую семью и аристократов. Оно должно было быть таким же красивым, как лепестки, разлетающиеся по всему Бариэлю.

— Виконт Иан Хиэло.

— Да, глава Уэсли.

На зов Уэсли Иан медленно приблизился. Свет Оракула уже стоял в центре магического круга, готовый к активации. Маленькое кровавое пятно Берика скрывалось в тени основания.

— Вы знаете, что делать?

— Меня не учили, так что, конечно, нет.

— Когда магическое ведомство запустит Свет Оракула, вы положите на эту поверхность руку и высвободите ману. Советую запомнить: от силы и характера волн будет зависеть атмосфера в зале.

Иан мысленно цокнул языком. Как бы ни хотелось его подставить, можно было бы объяснить и получше. Иан, лишь кивнув, ответил, что понял.

— Все, заканчивайте приготовления!

— Да, глава.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Уэсли, показывая, что больше нечего добавить, отвернулась. Маги один за другим открывали ману, вливая её в магические круги на полу.

Магические круги засветились, словно включилась лампочка.

Берик, восхищённо хлопая глазами, смотрел на это.

«Золотой свет становится ярче!»

В закрытом пространстве от потоков маны поднялся ветер. Бархатные шторы колыхнулись, и гул голосов, полных ожидания, стал громче. Вместе с ним ускорилась и мелодия оркестра.

— Ты, охранник виконта Иана? Отойди назад.

— А? Иан?

— Иди. Всё в порядке.

Иан махнул рукой, мол, не волнуйся. В тот же миг один из магов, проходивший мимо, крепко сжал губы и обернулся.

— Простите.

Это была женщина с короткими розовыми волосами, подстриженными как у мужчины. Иан сразу понял, кто она. Сразу после Иана чествовали отличившихся в битве при Роксане, и среди них была Накина из магического ведомства.

«Хейл, Томи, Накина. Из этих троих только одно женское имя».

— В чём дело?

Она, оглядевшись и вздохнув про себя, быстро прошептала то, о чём Уэсли не сказала.

— Вы правша?

— Да.

— Тогда левой рукой держитесь за основу, а правой выпускайте ману. Важно, чтобы вся ладонь касалась светящейся поверхности. И чтобы иллюзия была красивой и естественной, движения тоже должны быть плавными.

— Накина!

— Ладно! Иду!

Её окликнул мужчина, которого, как и её, чествовали за битву при Роксане. Накина, оглядываясь на окружающих, точнее, на Уэсли, прошла мимо Иана. К счастью, на неё смотрели некоторые маги, но Уэсли её не видела.

— Накина, не ввязывайся.

— Ну, всё же…

Даже в умении подставить ничего не подозревающего человека есть свой предел. Не зная, что Уэсли изменила магический круг, Накина, раздражённо бормоча, ответила:

— Мне не нравится, когда обманывают детей.

— Ну, ты даёшь.

— Ладно, идём. Не хочу на это смотреть.

— Хорошо. Может, пива выпьем? Давно нормально не отдыхали.

— Хейл угощает?

Они предпочли уйти из дворца и открыть бочку пива в шумном переулке, а не смотреть на неприятную проверку магических способностей. Иан, глядя им вслед, повторил про себя их имена.

«Битва при Роксане. Хейл, Томи, Накина».

Иан много раз наблюдал за проверкой магических способностей в прошлом. Конечно, он знал, как это делается, но их поступок произвёл на него впечатление.

Ш-ш-ш-ш.

В этот момент рядом с Ианом ярко вспыхнул свет. Бархатный занавес, отделявший его от основного зала, был раздвинут. Атмосфера в зале стала ещё более непринуждённой, чем раньше.

— О! Это же виконт Иан Хиэло!

— Кажется, начинается!

— Тяжело, наверное, выступать дважды за один день. Ха-ха.

— Да ладно. Подумай сам: человек, который едва сводил концы с концами в трущобах, разве это для него проблема?

— Я впервые вижу проверку магических способностей. С нетерпением жду!

— Но, сестра, он ведь правда красив, правда? Честно говоря, глядя на него, не верится, что он из простолюдинов.

— Тсс! Хватит болтать ерунду.

Зал был полон самых разных голосов. Чей-то смех, презрение, интерес, доброжелательность – всё смешалось, создавая огромную невидимую стену между возвышением, где стоял Иан, и аристократами, которые на него смотрели.

«Иан, держись!»

Он видел вдалеке Романдро, поднявшего сжатые кулаки в знак поддержки. Подняв взгляд чуть выше, он заметил, что император и члены императорской семьи наблюдают за ним. Взгляды Гейла и Марива были особенно остры, но Иан, проигнорировав их, направился к Свету Оракула.

— Я – глава магического ведомства Уэсли.

Уэсли, тщательно скрыв холодность, которую демонстрировала Иану, улыбнулась подобающей главе мягкой улыбкой. Её взгляд был устремлён на Гейла на втором этаже. Достиг ли он цели, знал только сам Гейл.

— Все знают, что сила магии очень важна для поддержания великой империи Бариэль. Однако в последние несколько лет не появлялось новых талантов, и это было очень прискорбно. Но в последний день этого года я очень рада, что на магическое ведомство, и более того, на весь Бариэль, снизошло новое благословение.

Уэсли, прищурившись, улыбнулась. Магическое ведомство получало бюджет больше, чем другие ведомства. Откуда брались эти деньги? Из налогов аристократов.

— Клянусь, что мана, которую продемонстрирует виконт Иан Хиэло, будет в будущем с честью служить великой империи Бариэль.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Когда Уэсли, аплодируя, отошла в сторону, аристократы машинально зааплодировали. Не потому, что хотели выразить восторг, а просто по привычке.

«Хм-м».

Выражение лица Иана не изменилось. Несмотря на прожигающие взгляды аристократов, он без малейшего колебания взялся за Свет Оракула.

Хлоп.

В тот момент, когда его нерешительное движение уже готово было вызвать усмешку на губах Уэсли, Иан совершенно естественно, одним плечом опершись на Свет Оракула, принял позу, словно собирался играть на арфе без струн.

«Вот так, правильно?»

Давние воспоминания о былом времени, когда он был императором и магом, подсказали ему знакомое движение.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

— О-о-о. Боже мой.

— Вы только посмотрите! У него глаза изменили цвет!

И в тот же миг он открыл ману. Зелёные глаза стали золотыми, вокруг поднялся ветер. Иан положил правую руку на светящуюся поверхность и мягко провёл по ней.

Вжу-у-у-х!

Вспышка!

— Ах…

Вслед за движением руки Иана свет заискрился тысячами цветов. Если бы можно было увидеть небесную музыку невооружённым глазом, она выглядела бы именно так – в головах аристократов словно помутилось.