Дорогая ткань, щедро расшитая золотыми нитями. Огромные драгоценности, способные затмить корону, свисали с него, но сам император напоминал высохшее дерево.

Глубокие морщины, прорезанные временем, полупрозрачные зрачки. К тому же землистый цвет кожи – никого бы не удивило, если бы он испустил дух в любую минуту.

«Увидев лицо, я смутно вспомнил».

Иан без труда восстановил его в памяти. Он сразу вспомнил портрет императора, висевший в левом конце коридора. Конечно, он запомнился из-за ужасного цвета лица, но ещё потому, что он слышал, как этот, в таком жалком состоянии, прожил довольно долго – это особенно врезалось в память.

«Тогда, после него…».

Взгляд Иана сам собой переместился за спину императора. Принцы Марив и Гейл входили следом.

В отличие от прошлого раза, они были в полном парадном обмундировании, выглядели величественно и прекрасно. Другие принцы, даже не надеясь подняться на помост, разошлись в стороны.

«Следующий император – тот, у кого серебряные волосы и голубые глаза. И шрам от правого виска до подбородка. Но здесь других принцев не видно».

Ни Марив, ни Гейл таковыми не являлись. Не говоря уже о шраме, черты их лиц были совершенно иными. Иан, вспоминая лицо следующего императора, всё время украдкой оглядывался.

На всякий случай, на всякий случай. Хотя такие случаи редки, если предположить, что всех принцев убьют и приведут постороннего наследника, как в случае с Ианом, то нужно было проверить и дома герцогов.

«Серебряные волосы, серебряные волосы…»

Всё же серебряные волосы встречаются нечасто. Если он их увидит, то, наверное, сразу узнает.

В тот момент, когда Иан с облегчением медленно отвёл взгляд, он понял, что Марив и Гейл, стоящие по бокам за спиной императора, наблюдают за ним. В их взглядах читались и любопытство, и надзор, и настороженность.

«Хм. Если смотреть вот так, видно, что они действительно братья».

Они стояли на расстоянии друг от друга и смотрели прямо перед собой, так что, казалось, не замечали, что оба смотрят на Иана.

Иан сделал вид, что не замечает, и зафиксировал взгляд на императоре. Только окружавшие его аристократы растерянно поглядывали на принцев.

— Что, почему они так смотрят?

— Не на нас, а на Иана.

— Ясно, что сегодня главный герой – это он.

— …Совершенно непонятно, что у них на уме. Страшно.

— Тсс. Тихо. Сейчас будет говорить Его Величество.

Шёпот аристократов полностью стих. Император сделал шаг вперёд. Он несколько раз шевельнул пересохшими губами и доброжелательно улыбнулся.

— Ещё один год великой империи Бариэль прошёл.

Голос был тихим, словно выдавленным, но разносился до каждого уголка просторного банкетного зала. Это тоже была сила магии. Голос, лишённый пространственности, словно звучал прямо в голове. Берик вздрогнул и дёрнулся.

— Я лично выражаю признательность тем из вас, кто усердно трудился для империи в этом году. Несомненно, в следующем году цветы распустятся ещё ярче, поля станут золотыми, а возвращающийся ветер будет тёплым.

Это была новогодняя речь императора. Аристократы с дежурными улыбками слегка кивали, всем своим видом показывая, что внимательно слушают. Он перечислял большие и малые события, произошедшие в империи за год, подводя итоги.

— Восстановление храма после весеннего землетрясения…

Речь императора была пространной, её было трудно слушать. Иан, мельком оглянувшись, встретился взглядом с Романдро и Бериком.

«Как! Ску! Чно!»

Берик беззвучно, одними губами, сказал Иану, а Романдро, словно у него душа в пятки ушла, только вздыхал. Иан усмехнулся и снова повернулся вперёд, и в этот момент назвали его имя.

— Род изменников Брац на границе уничтожен. Если те, кто осмелится пойти против великой империи Бариэль, хотят знать своё будущее, пусть посмотрят на них.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Аристократы поддержали лёгкими аплодисментами. Это был пассаж, призванный предупредить: если найдётся род, уклоняющийся от налогов и присваивающий деньги, его ждёт участь Брац. В тот же миг, когда император произнёс это, Марив, взглянув на Гейла, усмехнулся. Гейл же оставался бесстрастным.

Вжух.

Иан понял, что сейчас назовут и его. Канцлер приблизился с подставкой, украшенной цветами. Император слегка кивнул и продолжил:

— Стирая имя бывшего Брац из истории навсегда, императорским указом учреждается новый род.

Взгляды аристократов один за другим обратились к Иану. Настал момент официально вступить в их мир.

— Иан.

Когда император лично назвал его имя, аристократы расступились, освобождая дорогу. Под аплодисменты и мелодию придворного оркестра Иан, улыбаясь, пошёл вперёд. Поднявшись на помост, он смог лучше разглядеть лицо императора.

«Сколько же ему лет? Я знаю, что он прожил долго, но выглядит он действительно плохо».

Иан, опустившись на одно колено, приветствовал императора. Император собственноручно похлопал его по плечу.

— Иан. Приятно видеть тебя здесь.

— Для меня это честь, Ваше Величество.

— Я признаю, что ты унаследовал кровь Дерги Брац, но заслужил наказание изменника, послужив империи. Кроме того, ты – необходимый для развития Бариэльской империи человек.

По знаку императора Иан встал и выпрямился. На его груди красовалась брошь. Дизайн: белый цветок, распустившийся за скрещенными мечами в форме буквы «X». Это и будет гербом рода Иана.

— Что это ещё?

— Не знаю. Кажется, белый цветок?

— Среди таких ярких красок – белый…

Некоторые аристократы тихо посмеивались, но Иан не обратил внимания. В отличие от фамилии, герб он выбрал сам.

«Они даже не знают, что это цветок гута».

На границе гута стала незаменимой культурой. Вскоре она распространится по всему Бариэлю, что означает решение проблемы голода. Чтобы подчеркнуть, что эта заслуга принадлежит Иану, он выбрал цветок гуты в качестве герба.

В будущем этот белый цветок станет самым почётным символом в империи.

— Посему я жалую тебе титул виконта Хиэло.

Иан Хиэло.

Это было новое имя Иана. Иан охотно склонил голову и с достоинством поклонился.

«Хиэло? Где-то я его уже слышал».

Имя казалось знакомым. То, что он не мог сразу вспомнить, означало, что это не был аристократический род… Похоже, он слышал его где-то мельком.

Хиэло, Хиэло.

Иан, всё ещё пережёвывая новую фамилию, получил титул.

— За славу Бариэля.

— За славу Бариэля.

Иан, приложив руку к груди, поклялся в верности императору. Наблюдавший за этим Марив улыбнулся и зааплодировал. Гейл тоже, хотя и сдержанно, но присоединился. Свет духов, наполнявших зал, красиво разлетелся, словно лепестки.

Хлоп-хлоп-хлоп.

— Виконт Иан Хиэло. Поздравляю.

— Благодарю вас, виконт Хокман.

— О, вы меня знаете?

— Точнее, я знаком с вашим сыном, господином Фюльном. Его гуманизм мне очень помог.

— Рад познакомиться. Я маркиз Хайнис.

— Господин маркиз, для меня честь встретиться с вами.

Когда Иан спустился, реакция аристократов стала немного мягче. Только потому, что он получил имя от императора. Хотя Иан ничем не отличался от прежнего. Конечно, тех, кто всё ещё не решался приблизиться и перешёптывался за спиной, было больше, но в центре светского общества сейчас был именно Иан.

— Далее, я хочу отметить заслуги в битве при Роксане. Из магического ведомства: Хейл, Томи, Накина.

Очередь Иана закончилась, но новогодний приём продолжался. Было много рыцарей, отличившихся в больших и малых войнах, а также несколько аристократов, повысившихся в ранге. Когда голоса, поздравлявшие Иана, немного стихли, он осторожно перешёл в заднюю часть зала.

— Иан! Мы здесь!

— Эй-эй, господин Иан Хиэло~?

— Теперь ты действительно виконт. Аристократ, господин. Поздравляю!

Романдро и Берик, видимо, тоже искали его, так что встретились сразу. Они, не скрывая радости, шепотом поздравляли. Иан улыбнулся и кивнул.

— До проверки магических способностей есть ещё время.

— Да. Теперь нам остаётся только стоять и смотреть, как хорошо.

Поскольку больше не было никого, кто получал бы титул столь высоко, как Иан, все поднимались на помост по боковой лестнице, а не по центральной красной дорожке.

— Кстати, господин Романдро.

— А?

Со входа было не видно, но на втором этаже над дверью группами сидели женщины и наблюдали за приёмом.

— Те, кто наверху, это наложницы Его Величества?

— Ах, да.

Линии были строго очерчены. Кроме императора, императрицы и принцев, все остальные члены семьи находились в отдалении от центра власти.

«Ах. Серебряные волосы».

Иан заметил женщину, сидящую среди них. Волосы были собраны в высокую причёску, осанка гордая, и, судя по всему, она занимала довольно высокое положение среди наложниц. Иан снова тихо обратился к Романдро:

— Вы знаете, кто та наложница с серебряными волосами?

— Кто? С серебряными? Ах, да.

Романдро, мельком оглядевшись, тихо прошептал. Хотя место, где они стояли, было уединённым, и здесь больше занимались светской беседой, чем слушали императора, это всё же был дворец. Нужно было быть осторожным с каждым словом.

— Это госпожа Дилина.

Дилина. Мать четвёртого и пятого принцев, единственная наложница, которая в данный момент находилась рядом с императором. Другие наложницы были взяты по политическим соображениям и не имели близких отношений со старым, почти умирающим императором.

Но Дилине, у которой были сыновья, которых нужно было защищать, приходилось цепляться даже за соломинку, поэтому она лично прислуживала императору и активно руководила дворцовыми мероприятиями.

— Дилина госпожа и подготовила новогодний приём вместо императора. Она курирует все внутренние дела, хорошо заполняя вакантное место императрицы.

У Дилины серебряные волосы.

Значит…

— У её сыновей тоже серебряные волосы?

— А? Да. Волосы у них от матери, Дилины, а глаза от отца, императора.

То есть, голубые глаза. Иан смог с уверенностью сказать, что следующим императором будет сын Дилины. Тогда вопрос в том, кто из двух – четвёртый или пятый принц…

«Раз и первый, и второй принцы отстранены от трона, то порядок четвёртого и пятого не имеет значения».

Иан продолжал смотреть наверх, надеясь увидеть принцев.

И в этот момент.

— ……!

Рядом с Дилиной показался мальчик лет десяти. Иан сразу узнал в нём того мужчину с портрета. Когда этот ребёнок вырастет, он станет тем самым человеком.

— Господин Романдро, случайно, этот…

В тот миг, когда он собирался спросить, четвёртый это или пятый принц, появился ещё один мальчик, точно такой же. Романдро, беззаботно взглянув наверх, ответил:

— Ах, да. Четвёртый и пятый принцы – близнецы.