Иан принимал помощь Мини, чтобы каждый волосок был идеально зачёсан назад. Юноша прикрепил к груди кисть, прилагавшуюся к мундиру, и покосился назад.

— А-ха-ха. Мне ведь очень идёт, правда?

— Да. Видимо, не зря говорят, что одежда красит человека.

— Господин Романдро тоже выглядит лучше обычного.

— О-хо? Комплимент должен возвращаться в том же виде, а ты мне его урезаешь вдвое?

Берик тоже аккуратно зачесал свои обычно растрёпанные волосы и застегнул верхнюю пуговицу. Старые ножны, висевшие на поясе, нелепо торчали, но всё равно, чтобы войти в зал, нужно было сдать всё оружие, так что это не имело значения. Даже Романдро, надевший подобающий наряд, придал происходящему особую значимость.

«Сегодня действительно тот самый день».

Мини, сделав всё, отошла вперёд и широко улыбнулась. Госпожа Вивианна, помогавшая с мелочами, тоже довольно кивнула.

— Не знаю, как вам это удаётся, но вы просто сияете.

— Вы мне льстите, госпожа.

— Я серьёзно. Думаю, в зале вы будете сиять ярче всех. Я слышала, что сын маркиза Ральтона тоже красив, но с вами ему не сравниться, точно.

Вивианна, будто речь шла о её собственном племяннике, не переставала восхищаться выправкой Иана. Берик, высунув голову, спросил:

— Вивианна! А я?

— О, вы тоже, господин Берик. Вы очень элегантны.

— Ой-ой. В ваших словах нет души…

— Ну-ну, хватит. Поехали скорее. Кареты во дворец будут стоять в очереди. Дороги будут более загружены, чем обычно, так что лучше выехать пораньше. К тому же Иан – главное лицо сегодняшнего приёма? Ему нужно получить много указаний.

Романдро, отстранив Берика от Вивианны, замахал рукой. Хашар, свернувшийся клубочком на диване, расплылся в улыбке.

— Удачного дня.

— Хорошо. Мы задержимся, так что Хашар, отдыхай. Берик! Поехали. Иди ровно, не помни одежду.

Трое мужчин, проводимые Вивианной и Мини, сели в карету. В отличие от обычного дня, внутри, казалось, витал даже лёгкий аромат.

Скрип!

— Мы поехали!

— Вивианна, я вернусь.

— Будьте осторожны, господин Иан. Ещё раз поздравляю.

Ии-и-и!

Иан легонько помахал рукой, и карета тронулась. На дорогах, ведущих ко дворцу, было больше роскошных карет, чем обычно. Берик, впервые ехавший во дворец, прильнул к окну, глаза его сверкали.

— Вот это да.

— Слюни сейчас упадут, Берик.

Кареты, ехавшие рядом, развевали яркие флаги с гербами своих родов. Это было величественное зрелище, демонстрирующее, насколько каждый гордится своим происхождением.

Топ-топ-топ!

Но Иан был главным героем этого особого новогоднего приёма. Пока другие аристократы проходили церемонию въезда шаг за шагом, карета Иана, ведомая служащим дворца, свернула на боковую дорогу и направилась прямо к главному банкетному залу главного здания Первого императорского дворца.

Скрип.

— Добро пожаловать, господин Иан, господин Романдро. Я Кал, ответственный за церемонию присвоения титулов на новогоднем приёме.

Когда они вышли из кареты, служащий дворца почтительно поклонился и приветствовал Иана.

Главному герою положено появляться позже. План состоял в том, чтобы подождать в отдельной комнате рядом с главным банкетным залом, а затем, когда атмосфера накалится, постепенно войти.

— Карет, кажется, уже довольно много прибыло.

— Похоже, многие аристократы с нетерпением ждали этого новогоднего приёма.

Ничтожество с границы, управляющий маной, да ещё и попавший в поле зрения Марива и получивший должность лорда, – все хотели на него поглазеть.

— Как вам, наверное, уже сообщил господин Романдро, повторюсь: когда начнётся приём, зажжётся Свет Оракула. Тогда вы войдёте, немного подождёте, получите титул и имя рода, а затем сразу же пройдёте проверку магических способностей.

Слова были простыми. Простыми, но проблема была в том, сможет ли он в промежутках хорошо поладить с аристократами. Пожалуй, это и есть самое важное время на новогоднем приёме.

В отличие от напряжённого Романдро, знавшего это, Иан, плюхнувшись на диван, непринуждённо размял плечи.

— Свет Оракула тоже проверяет ману?

— Да.

Говоря громко, это была всего лишь декоративная магическая иллюзия. Она волнообразно реагировала на силу управляющего маной, и особенностью было то, что она эффектно распространялась, повышая статус магического ведомства.

Одним словом, это было показательное мероприятие.

«Хм. Если бы они хотели опозорить, то это был бы лучший момент. Например, сделать так, чтобы она не реагировала на обычную ману».

Если свет будет большим и величественным, он захватит внимание, но если он будет едва заметным, это будет очень неловко.

— Иан, ты справишься?

— О правилах можете не волноваться.

— Не знаю, почему, но у меня сердце колотится. Ох, вот же.

Романдро, покусывая ногти, дрожал. Берик же, которому всё было в диковинку, только оглядывался по сторонам. Странное сочетание. Должностное лицо, слегка отойдя, наблюдало за ними.

Тук-тук.

Сколько же времени прошло?

Когда солнце начало клониться к закату, снаружи послышались шаги. Это означало, что настало оптимальное время для появления. Управляющий учтиво открыл дверь и пригласил Иана.

— Прошу сюда.

— Берик, ты иди за господином Романдро.

Берик, подняв большой палец в знак того, что можно положиться на него, улыбнулся. Как всегда, озорная улыбка. Казалось, по мере того как они шли по длинному коридору, гул становился всё громче. Вдалеке, внизу главной лестницы, виднелись вереницы карет.

— Сюда. Войдёте?

— Фу-ух.

Вздохнул Романдро. Иан, поправив воротник, кивнул. Слуги распахнули перед ним огромные двустворчатые двери.

Скрип.

— Ах, здравствуйте, госпожа.

— Это впервые с прошлого чаепития.

— О, вы, должно быть, господин Шарлотт.

— Рад познакомиться.

— Говорят, вы недавно вернулись из армии?

— Какое сегодня прекрасное платье, леди.

В щель проникали обрывки аристократических разговоров.

В отличие от приглушённого освещения коридора, главный банкетный зал внутри был ярким и роскошным, как днём. Сотни вызванных магией духов парили в воздухе, радуя глаз, а идеальная и изящная мелодия оркестра, казалось, заполняла всё вокруг.

Хлоп.

В тот момент, когда Иан ступил в зал...

Ближайшие аристократы замолчали и повернули головы. Глаза дам, прикрывавших лица веерами, расширились, а мужчины слегка кивнули, мол, "посмотрите на этого". Словно падающие костяшки домино, странное течение в зале распространилось вокруг Иана.

— Берик, сюда.

— А-а? Уже?

Как только они вошли, Романдро с Бериком отошли в сторону. Романдро и здесь был всего лишь советником из простолюдинов. Он не находился в положении, чтобы знакомить Иана с аристократами.

— Вы только посмотрите. Это он.

— Ах. Бастард пограничного графа Брац?

— Боже. Моложе, чем я думала.

Иан, стоя в одиночестве на красной ковровой дорожке, окинул взглядом аристократов. Он замер на месте и медленно повёл глазами.

— Вот именно. Если такой юный, при этом настолько жесток, что сверг отца… Страшно, правда. К тому же он дружит с пограничными варварами, знаешь одного – знаешь всех.

— Сестра, он, кажется, неплох?

— Ты с ума сошла? Очнись. Он же из простолюдинов.

— Говорят, он управляет маной? И как он с принцем Маривом…

Откровенно колкие взгляды не прекращались. Они смотрели на него, словно на диковинку, не скрывая пренебрежения. Романдро, стоявший в углу и наблюдавший за этим, закусил губу.

«Я знал, что так будет, но смотреть на это воочию тяжелее».

Как одолеть высокомерие устоявшейся элиты в одиночку? Романдро лишь надеялся, что поскорее появится император и провозгласит Иана главным героем.

Вжух.

Но в этот момент.

Иан слегка приподнял подбородок и улыбнулся. Его естественная, будто врождённая, элегантная и уверенная улыбка.

«Улыбайтесь, Ваше Величество».

Иан, вспомнив слова Наума, подумал о своём первом приёме в качестве императора.

Тогда было не намного лучше. По сравнению с теми змеями, что кишмя кишели, пытаясь сожрать юного императора, сейчас было довольно мягко.

«Внутренняя сила говорит сама за себя, она передаётся без слов. Считайте себя центром. Тогда и другие будут считать вас центром и приближаться к вам».

Иан пошёл по ковру. Прямая спина, изящный подбородок и весьма непринуждённый взгляд – в нём невозможно было заподозрить ничтожество с границы.

«И всегда улыбайтесь. Когда вы, Ваше Величество, улыбаетесь, весь мир улыбается. Но если вы заплачете, мир засмеётся ещё громче».

Вжух.

Иан встретился взглядом с аристократом, стоявшим на его пути. Тот загораживал ему дорогу. Иан молча улыбнулся, и мужчина, смутившись, отступил.

— Ах, вот же. Прошу прощения.

— Ничего. Вы, случайно, не отпрыск дома Серо?

Иан, заметив герб на его груди, заговорил. Он просто решил проверить, но герб был ему знаком ещё до регресса. Смущённый мужчина невольно кивнул и назвал своё имя.

— Малон Хоуп Серо.

— Рад познакомиться. Меня зовут Иан. Сегодня я получу фамилию, так что имя у меня пока короткое, жаль.

— Ах, да. Точно. Вы и есть Иан.

— Здравствуйте. Погода прекрасная, не правда ли? Я Аленара Серо.

Женщина, стоявшая рядом, поспешила представиться. Её взгляд скользнул по Иану сверху вниз.

Иан ответил улыбкой. Хоть они и не были влиятельными людьми, как первые партнёры они были неплохи. Иан знал, что завоевать расположение сверстников – хороший способ вклиниться в обстановку, вместо того чтобы якшаться с чопорными старыми аристократами.

— Говорят, вы управляющий маной.

— Да. Сегодня после церемонии присвоения титула состоится проверка магических способностей.

— Тогда не пожмёте мне руку? Говорят, встреча с управляющим маной приносит удачу. Это пока он не получил звание мага.

— Конечно, леди.

— Ой, и я…

Иану удалось естественно влиться в их круг. Помимо семьи Серо, шумно болтавшей, и другие группы, делая вид, что разговаривают, прислушивались к нему.

— Серо, не представишь нас?

— Ах, это из дома Хайман…

— Здравствуйте, давно не виделись. А это и есть Иан?

Когда несколько любопытных и общительных аристократов подошли, атмосфера резко изменилась. Трудно только начать, а дальше всё идёт само собой.

Бу-у-у-у.

Пока Иан обменивался светскими беседами, раздались тяжёлые звуки труб, и оркестр замолк. Женщины, придерживая подолы платьев, слегка присели, мужчины приложили руки к груди и склонили головы.

Иан тоже.

«Император входит».

— Входит Его Величество император! Всем оказать почести!

Иан навострил уши, прислушиваясь к шагам на помосте.

«Император, кто же ты?»

Если он увидит его лицо, если его смутные воспоминания станут отчётливее, Иан, возможно, вспомнит и следующего императора.

Один за другим аристократы заканчивали приветствие и поднимали головы.

— Ах.

Подняв голову, Иан замер и тихо ахнул.