Когда лепестки, возвещавшие начало новогоднего приёма, накрыли весь Бариэль, Варсава, вся в крови, вернулась в императорский дворец. Маленький особняк в центре, где не было отца, потерял для неё смысл, поэтому теперь её единственным пристанищем была комната для солдат рядом с тренировочной площадкой.

Бам!

— Варсава, Боже мой!

— Тихо. Не ори.

— Ты что, в драку ввязалась?

— Нет. Отстань.

Варсава сбросила превратившуюся в тряпку одежду и достала форменный мундир. На левом плече у неё была татуировка, указывающая на принадлежность к императорской гвардии. Из-за неумелого открытия маны по всему телу пошли ожоги, но вокруг татуировки кожа осталась нетронутой.

— У меня нет перчаток. Одолжи.

— Форменный мундир? Зачем он тебе вдруг? До новогоднего приёма ещё есть время. Хотя сигнальные огни уже запустили.

Варсава не знала, что задумал Иан, но сейчас она могла сделать только одно.

Поверить ему.

Поскольку он сказал, что если она придёт с соблюдением приличий, он отдаст ей вещи отца, у неё не было выбора. Она даже не смогла забрать тело, и это была последняя память об отце.

— Ты, случайно, не ходила к этому, Иану?

— Ходила. И, как видишь, вернулась разбитая.

Услышав её ответ, товарищ схватился за лоб. Смерть Петрея широко обсуждалась и в императорской гвардии. Хотя он был уже на пенсии, Варсава пошла по его стопам, и, поскольку рыцари одного отделения часто общались, все знали.

Наверное, точный момент был, когда Молин, полуживой, вернулся в административное ведомство. Рассказывали, что Иан, захватывая должность лорда, отрубил Молину руки и ноги.

Конечно, те, кто распускал слухи, чаще упоминали Эрику, но имя Петрея тоже фигурировало.

— А мой отец?

— Прости, Варсава. Петрей до конца исполнил свой рыцарский долг, защищая меня от Иана.

— Как же так, ведь господин Молин – администратор императорского дворца…

— Для этого ничтожества с границы это не имело значения. Варсава, пока я сидел в подземелье, я днём и ночью слышал предсмертные стоны твоего отца.

Варсава, вспоминая разговор с Молином, нахмурилась. Молин ясно дал понять, что это Иан мучительно убил её отца. Но, встретившись с ним лично, она почувствовала, что он совсем не похож на такого человека.

«Хотя нельзя судить о человеке по внешности, но есть же какое-то чувство…»

— Варсава! Ты меня слушаешь?

Размышления прервались. Товарищ, с беспокойством глядя на неё, схватил её за руку. Точнее, за левое плечо с татуировкой.

— Если на разборе полётов выяснится, что ты натворила, тебя уволят без предупреждения. Ты же знаешь? Я понимаю твои чувства, но этот человек по указу Его Величества станет аристократом. Это значит, что мы не можем на него поднять меч.

Во дворце, за исключением сторонников Марива, все были не рады Иану. Даже императорская гвардия, занимавшая нейтральную позицию, из-за смерти Петрея заранее сформировала о нём негативное впечатление.

— Знаю. Но, знаешь, даже если меня уволят, у меня нет отца, который бы меня ругал?

— Это, это неважно! И как ты посмела напасть на управляющего маной? Он же усмирил варваров на границе! Даже господин Молин и центральная армия во главе с Эрикой потерпели поражение, что у тебя в голове?

Во дворце, где слухи расходятся в тысячу сторон, те, кто слышал о деяниях Иана, акцентировали внимание на разном. Магическое ведомство – на том, что он управляет маной, а императорская гвардия – на том, что он разгромил центральную армию.

— Да, у Иана есть один охранник, сумасшедший. Наверное, на границе еда другая? Тупой, но сильный.

Варсава хмуро пробормотала, но она была искренна. То, что она невольно раскрыла ману, было тому доказательством. Не считая того, что она нервничала из-за мести за отца, это была несомненная ошибка.

«Ладно, пока оставлю. Посмотрим, что будет дальше».

Виноват ли Иан в смерти её отца? Раз она уже один раз с ним сражалась, в следующий раз она сможет подойти к бою спокойнее. В тот момент, когда Варсава взяла в руки ножны для меча...

Ви-и-и-инь.

Снаружи раздался шумный сигнал сбора. Сигнал для всех рыцарей в казармах, за исключением тех, кто был на выезде, выйти в парадной форме.

Товарищ, выглянув наружу, покосился на Варсаву. Рыцари, оставшиеся во дворце, неторопливо расходились по своим комнатам.

— Сними перчатки.

— Ах…

— У меня тоже только одни.

Знала бы, сразу взяла бы только мундир. Варсава, поморщившись, положила ножны на место.

* * *

— Ух ты.

Берик, оглядывая разгромленную кузницу, присвистнул. И без того пыльное и закопчённое место, а после какого-то взрыва пол совсем почернел. Длинная борода кузнеца тоже, казалось, обгорела.

— Господин! Вы нам ничего не сказали!

— Успокойтесь и объясните, в чём дело.

— Ну, как же можно было не предупредить, отдавая нам такое? Особенный меч – это одно, но он стоил всего одну серебряную монету. Это намного дешевле компенсации ущерба!

Как говорится, надежда умирает последней; они зашли на всякий случай, и не зря. Иан повторял, чтобы кузнец успокоился, но тот не унимался.

И было с чего. Ведь меч взорвался!

Точнее…

— …Я его нагревал, но он никак не остывал.

Он нагрел клинок, чтобы выпрямить искривлённое лезвие. Когда он решил, что тот достаточно нагрелся, он начал бить молотом, но температура не падала. В отчаянии он опустил его в воду, и тогда произошёл взрыв.

— Хе-хе, это мой меч! Острый, просто жуть!

— Из-за него мы чуть не погибли!

Но мастер есть мастер. Несмотря на происшествие, он скрепя сердце довёл дело до конца. Клиент виноват, но меч – нет. Берик быстро подбежал, схватил меч и взмахнул им. Его глаза всё больше расширялись, и он довольно улыбался.

— Он стал легче! Просто невероятно! И баланс отличный!

— Вы должны заплатить мне компенсацию и за причинённые неудобства! Ох, как вы могли не знать, что это такое, когда таскаете такое с собой? Осмелюсь спросить, вы его случайно не нашли?

— Нашё…

— Прошу прощения. Его не нашли, просто, видите ли, это тайная семейная реликвия. Поймите ситуацию.

Романдро поспешно зажал Берику рот, а Иан кивком попросил принести чековую книжку. Ситуация была более чем понятной.

— Сколько вы хотите?

— Нужно заплатить одну золотую монету.

— Это слишком мало за угрозу жизни. Я слышал от госпожи Вивианны, что вы лучший кузнец в центре.

Иан спокойно спросил, беря в руки перо. Нахмуренные брови кузнеца немного расслабились. Умельцы в простых кузницах были людьми гордыми. Похоже, похвала Иана пришлась ему по душе.

— Я дам две золотые монеты. Считайте это наградой за то, что результат превзошёл ожидания.

— Кхм. Ну, раз вы так говорите, я с благодарностью приму. Хорошо, что никто серьёзно не пострадал.

— Спасибо на добром слове. Берик, тебе нравится?

— Очень! Просто супер!

Берик продолжал махать мечом туда-сюда, испытывая его. Романдро, глядя на это, цокнул языком.

— Ц-ц-ц. Это значит, что сегодня ужина не будет, парень!

— А? Что вы сказали? Иан обещал мне купить мяса.

— Вот, вот! Настоящая свинья, пожирающая деньги!

Хотя Романдро прошептал это Иану, голос у него был громкий. Берик, услышав, взбеленился и бросился на Романдро. Иан спокойно закончил расчёт.

— Вы много работали.

— Да. В следующий раз, пожалуйста, приносите что-нибудь обычное. Я сделаю лучше.

— Берик! Хватит приставать к господину Романдро, выходи.

Скрип.

Когда они вышли, Вивианна, ждавшая в карете, с беспокойством выглянула.

— Что случилось? Вы в порядке?

— Да, госпожа. Пустяки. На улице холодно, сидите внутри. Думаю, на сегодня хватит.

С этими словами Иан снова огляделся. Узнал ли он, что преследовательницей была Варсава, или просто ему показалось, но странных ощущений больше не было.

— Берик, похоже, этот меч взрывается при нагревании, так что обращайся с ним осторожно. А? И не вздумай совать его в печку.

Романдро, отцепив от себя Берика, снова и снова делал ему внушение. Теперь это был не Брац, где Иан был у власти, а центр. Предсказать последствия любого происшествия было невозможно.

— Я что, дурак? Зачем мне совать меч в печку? В печку надо еду совать!

Иан украдкой взглянул на перекованный меч.

Ясно одно: это был не обычный клинок. Из магического камня, из драконьего зуба или из метеорита – вариантов много, но это определённо была необычная вещь.

— Берик, поклянись, что будешь обращаться с ним осторожно. В противном случае ради всеобщей безопасности я вынужден буду его конфисковать.

— Хозяин? Что вы говорите? Мы же доехали от Каренны до сюда без проблем. Нужно просто не нагревать его. Честное слово!

«Просто не нагревать»?

Взгляд Иана задержался на рыжих волосах и глазах Берика.

«В конце концов, мана – это тоже тепло и энергия».

Что, если он выпустит ману через меч?

Это будет то же самое, что нагреть его.

— Берик, когда держишь меч в руках, не выпускай через него ману.

— Да-да, сделаю, как скажете. Я же послушный, правда?

Когда-нибудь можно будет это проверить, но не сейчас. Место неподходящее, да и возможностей уладить последствия нет.

— Иан, о чём задумался?

Иан, не ответив, сел в карету и пошутил. Берику это совсем не показалось шуткой.

— …Я считал, сколько килограммов мяса можно купить на две золотые монеты.

— Нет, это я виноват?

— Парень, если бы ты не нашёл этот меч, ничего бы и не случилось. И зачем ты его вообще нашёл? Хочешь проблем?

Романдро, добавив ещё одно замечание, тоже сел в карету. Обиженный Берик поспешно взбежал по лестнице, и их шумная прогулка закончилась.

* * *

И наконец.

Иан проснулся раньше обычного и смотрел на восходящее солнце. На вешалке висели его новый роскошный мундир и новые ботинки. Перчатки и аксессуары – всё было на месте. Служанка Мини всё подготовила с самого утра.

Тук-тук.

— Господин Иан, вы проснулись?

— Да, только что.

— Нужно многое успеть. Поторапливайтесь, одевайтесь и выходите.

Поторапливаемый Мини, Иан встал с кровати. Сегодня был особенный день, и лепестки, покрывавшие Бариэль, распустились в полную силу.

— Сегодня новогодний приём.

День, когда Иан встретится с императором этого времени.

И день, когда он основал новый род и встал во главе владений.