Когда Иан снова открыл глаза, оба лежали на земле, раскинув руки и ноги. Снег и грязь смешались в месиво, но хуже этого было их состояние. Из носов не переставала течь кровь.

— Берик. Ты в порядке?

— Ох, чёрт, как же больно. Больно!

— Да, выглядит нормально.

— Мне больно!

Берик хотя бы мог пожаловаться на боль, а Варсава, тихо постанывая, скорчилась. Похоже, ошибкой было неумелое высвобождение маны. Вся сила вышла разом, и она не могла продолжать бой.

Иан подошёл к ней и мельком взглянул на её состояние.

— …Ты плачешь?

— Кто? Кто плачет?

Она и правда плакала. Варсава, вся в крови, изо всех сил сдерживала слёзы, но они всё равно текли. Она, словно пытаясь их остановить, кусала губы, но у неё ничего не получалось. Иан, слегка нахмурившись, спросил:

— Ты сказала, дочь Петрея? Это ты с самого начала кружила вокруг особняка?

— Да. Так что убей меня сейчас. Или я когда-нибудь снова…

Варсава не договорила. Ей самой было невыносимо думать о том, как бессмысленно погиб отец, а тут ещё и месть не удалась, унижение было невыносимым. Она была рыцарем императорской гвардии, но, видимо, всё же ещё ученицей.

— Это Молин сказал тебе, что я убил Петрея?

Иан сразу понял, кто мог сообщить Варсаве эту информацию. Молин, старый администратор, который, благодаря покровительству Гейла, выжил на границе и вернулся в центр. Возможно, они встретятся на новогоднем приёме.

— Молин? Этот старый хрыч?

— Я хочу внести ясность: мы не убивали Петрея.

Скорее наоборот. Разве они не привезли его в особняк и не лечили после того, как он покончил с собой, приняв яд? Конечно, это делалось для допроса, но по сути они не несли никакой ответственности за его смерть.

— Это твой отец первым попытался убить нас. И он выбрал смерть, чтобы сохранить верность своему господину.

— Ложь!

— Почему ты считаешь это ложью?

— Отец, отец…

— Ты думаешь, он не мог тебя оставить?

Похоже, он попал в точку. Варсава, шмыгая носом, залилась слезами. Как подчинённый, он был неплох, и как отец, видимо, тоже.

— Варсава, давай проясним. Если ты поклялась завершить начатое отцом, то убить меня – это правильно. Но если ты пришла мстить за отца, то ты ошиблась адресом.

Петрей действовал и принимал решения, исходя из своих убеждений. Какая может быть более достойная для рыцаря смерть, чем смерть в честном бою? Потеря для семьи – это другое дело, но…

— Если ты рыцарь, ты должна понять последние минуты Петрея.

Если ты рыцарь, или как рыцарь.

Варсава, тупо уставившись в одну точку, шмыгнула носом. Во рту был сильный привкус крови. Иан, чувствуя, что она успокоилась, продолжил:

— Ты веришь и следуешь за Молином?

— Нет.

— Клянёшься честью рыцаря?

— Да.

Если бы она ответила "да", он бы убил её. Потому что тогда было бы ясно, что Молин послал убийцу, чтобы завершить начатое Петреем. Но раз она пошла другим путём…

«Может, она пригодится».

Иан, взглянув на часы, повернулся к Берику. Тот, отряхивая перепачканную одежду, вытирал кровь.

— Но господин Молин был прав, когда сказал мне, что это ты, Иан, поднимающийся с границы, убил моего отца.

Варсава, шатаясь, поднялась и всё ещё смотрела на Иана. Но в её глазах уже не было той убийственной решимости. В них были сомнение и недоверие, но, по крайней мере, она больше не собиралась его убивать.

— …Теперь я понимаю, что имел в виду Петрей.

— Что? Что сказал отец?

Иан намеренно пробормотал, делая вид, что не расслышал. Варсава, сделав шаг вперёд, переспросила, но он, отступив на шаг, лишь улыбнулся.

— Интересно?

Он однажды спросил Петрея, не боится ли он, что его семье отомстят, если у него есть семья. Но тот промолчал. Теперь он понимал, почему. С такой дочерью бояться было нечего.

— Да как ты смеешь?

— Тогда приходи в особняк с соблюдением приличий, а не следи тайком. Я отдам тебе и кольцо твоего отца.

Кольцо Петрея. С отравленной иглой. Его привезли опечатанным для расследования. Если Варсава увидит его, она, возможно, сможет определить, было ли оно его собственным или Молин дал ему его для самоубийства. Это могло стать решающим доказательством того, что Молин пытался его убить.

— Идём, Берик.

— А? Её не убить?

— Ладно. Если мы убьём её здесь, неизвестно, чем это обернётся.

Перед новогодним приёмом в центре полно враждебных Иану сил. Не только Гейл и Молин, но и многие аристократы, завидущие и недовольные тем, что выходец из низов стал лордом. В такое время, когда нужно опасаться даже падающего листа, нельзя давать повод, даже если противник – лазутчик.

— Варсава, ты выбрала удачное время.

— А если она снова нападёт?

— Тогда у тебя, Берик, будет оружие, так что всё в порядке.

— А? А-ха-ха! Точно. Если я возьму в руки меч, я совсем другой.

К тому же, если бы она хотела убить его любой ценой, она бы ворвалась ночью и устроила бойню.

Но Варсава этого не сделала. По крайней мере, это говорит о том, что она не хотела впутывать посторонних.

— И потом, если я умру, ты не узнаешь, где единственная вещь, оставшаяся от твоего отца. Не так ли, Варсава?

Иан, на всякий случай, повторил это ещё раз. И, не дожидаясь ответа, быстро вышел из переулка. Пора была уже почти подходить страже.

Топ-топ-топ!

— Сюда!

— Сюда!

Как и ожидалось, когда они вышли из переулка, увидели, как стража бежит в противоположном направлении. Они будут прочёсывать окрестности в поисках источника шума.

— Берик, ты хорошо поработал. Уходим скорее.

— Иан, мне холодно, хочу есть, хочу спать.

— У тебя потребности как у нищего.

— И из-за кого, интересно?

Иан кивком велел Берику поторапливаться. Прохожие, видя его в крови, шарахались в стороны. Берик, зачерпнув снег из сугроба, умылся.

— Это всё, только кровь смыть? Купишь потом мяса, ладно?

— Хорошо. Пойдём, переоденемся. Это лучше выбросить.

Одежда и так была рваной, а после рукопашной совсем пришла в негодность. Иан ускорил шаг в сторону ателье, где ждал Романдро, и через десять минут они были на месте.

Дзынь.

С чистыми колокольчиками и тёплым воздухом внутрь ворвался запах приторных духов. Романдро, сидевший за столом и попивавший чай, рассеянно обернулся и остолбенел.

— Боже!

— Немного задержались.

— Нет, Берик, ты что, в канаве валялся? Вид у тебя – закачаешься!

В отличие от Иана, чьи волосы растрепались на ветру, Берик выглядел так, словно и правда валялся в канаве. Даже Вивианна не смогла скрыть удивления и открыла рот. Хозяйка ателье взглядом спросила у Романдро, действительно ли этот тип – их гость.

— Были кое-какие обстоятельства. Госпожа Вивианна, вы выбрали одежду?

— Ах, да-да. Мы только что закончили выбирать фасон. В последнее время в мужской моде свободный крой и светлые тона, с лёгкими кистями, да, мадам?

— Ах, да. Простите, подождите минутку.

Поторапливаемая Вивианной, хозяйка пришла в себя и принесла один за другим манекены. Берику они казались на одно лицо, но Иан внимательно их осматривал.

— Раз в моде светлые тона, то для Берика, который вещи не бережёт, лучше тёмный. А я возьму белый. Мне нравится этот фасон.

— Безупречный вкус.

Хозяйка, довольная выбором Иана, поклонилась. Это была не лесть – он выбрал самый популярный в ателье фасон. А заодно и самую дорогую ткань.

— А что надеть на ужин?

— Посмотрите эту линию.

— М-м, а что ещё?

Пока Иан выбирал, Вивианна, попивая чай, наблюдала за ним. У неё не было предубеждений, но всё же поведение Иана было необычным. Для человека, который в основном жил в пограничной пустыне, он выбирал одежду более естественно, чем самые искушённые молодые аристократы.

— Это и это? Чем они отличаются?

Скорее, нормальной была бы реакция Берика. А Иан во всех деталях сравнивал пуговицы и подкладку. Вивианна хотела было помочь, но это было не нужно.

— Хорошо. Пусть будет так.

Заказав костюм, пальто, обувь и даже перчатки, Иан взглянул на Берика. Дорогая одежда шла ему не очень, но для въезда в императорский дворец нужно было выглядеть прилично.

— Спасибо. Всего пять золотых.

Учитывая, что месячный доход простого человека – одна золотая монета, цена была шокирующей. Берик открыл рот, но Иан изящно выписал чек и кивнул. Романдро, наблюдавший за этим, уже собрался встать и добавить что-то.

Вжух.

Иан выписал восемь золотых. Чаевые хозяйке за помощь с примеркой и своего рода демонстрация статуса. Это ателье часто посещали центральные аристократы, и после их ухода хозяйка, несомненно, расскажет о нём другим.

— Сделайте хорошо.

— Конечно. Можете положиться на меня.

Этим он одновременно и расположил к себе, и продемонстрировал, что его богатство и щедрость ничуть не уступают аристократическим. Лучше прослыть нуворишем, чем деревенщиной с границы.

— Хорошо.

Романдро тоже встал, чтобы сказать об этом. Увидев, что Иан уже всё оплатил, он одобрительно поднял большой палец. Иан, повернувшись к Берику, который всё ещё крутился перед зеркалом, сказал:

— Берик, отдай это хозяйке и переодевайся в новое. Пройдёмся по магазинам, а потом заберём твой меч.

— А нельзя в этом пойти, хозяин?

— Нельзя.

— А-а-а. Когда же этот новогодний приём? Это же просто шикарно. Нравится.

Он прилип к зеркалу, разглядывая себя. Иан переглянулся с Романдро и улыбнулся.

И в этот момент.

Бум!

— Ой? Опять? Что там опять взорвалось?

Берик, услышав громкий взрыв, рефлекторно высунулся в окно. Но Романдро и Вивианна были спокойны – это были фейерверки, возвещавшие о скором начале новогоднего приёма.

— Господин рыцарь, не пугайтесь. Это сигнал из императорского дворца о начале празднеств. Посмотрите на небо. Скоро посыплются цветочные лепестки, словно снег, будет очень красиво.

На слова Вивианны Иан тоже подошёл к окну и посмотрел на небо. В Бариэле столетней давности, оказывается, тоже так начинали праздник.

— О! И правда!

На синем небе рассыпались разноцветные лепестки. Золотые, нежно-розовые и белые блёстки падали, словно звёзды. Только теперь Иан понял, почему в его время этого не было.

«Это тоже была магия».

Раз магов стало намного меньше, разве можно было устраивать такое? Это был свет, возвещавший о начале истинного новогоднего приёма.

Бум!

— О! Ещё один!

Берик, нетерпеливо пританцовывая, повернул голову в сторону взрыва. Но это было в сторону…

— Это же в сторону кузницы?

— Да. В ту сторону.

— Иан, ты тоже видишь чёрный дым?

Дым? Иан, удивлённо склонив голову, тоже увидел поднимающийся чёрный столб дыма.