Дзынь.

Марив открыл ящик стола и достал очки. Затем жестом велел советнику принести документы. Слуга, ожидавший как тень, положил перед ними доклад в кожаном переплёте.

— Вы знаете, что такое магические камни?

— Да, знаю.

— Кхе-кхе!

Иан учтиво кивнул, но Романдро, который не мог усидеть на месте, поперхнулся и закашлялся. Он чувствовал, что Иан хочет скрыть информацию о магических камнях, а тут сам принц о них заговорил.

— Вот те на, Романдро.

— П-прошу прощения.

— Кхм.

Когда Марив нахмурился, советник приблизился и протянул платок. Затем осторожно предложил выйти. Кашлять и разбрызгивать слюну перед принцем – невежливо.

— Господин Романдро, не хотите ли выйти на минутку, подышать воздухом?

— Да, пожалуй. Кхм. Прошу прощения.

Романдро, поднимаясь, бросил на Иана обеспокоенный взгляд. Сможет ли он справиться без него? Но опасения были напрасны. Иан, ничуть не смутившись, продолжал смотреть на Марива.

Скрип.

Когда Романдро вышел, Марив надел очки и кивком разрешил Иану ознакомиться с документами.

— Когда будут определять ваш отдел в магическом ведомстве, вероятно, спросят и ваше мнение.

Иан, переворачивая страницы, внутренне усмехнулся. С первой страницы, с изображением магического камня высшего уровня рурона, была плотно исписана информация. Если бы Романдро был рядом, он бы не просто поперхнулся.

— Говорят, в отделе магических камней магического ведомства постоянно не хватает людей. Маги интересуются только своими тренировками и духовными изысканиями, а к таким второстепенным вещам, как магические камни, особого интереса не проявляют.

— Думаю, это похоже на то, как рыцари предпочитают махать мечами, а не изучать оружие.

— Судя по вам, господин Иан, у вас, должно быть, есть склонность к научным исследованиям.

Это был приказ поступить в отдел магических камней.

Иан, улыбнувшись, кивнул. Он должен был оценить общую ситуацию, но перед принцем нужно было отвечать только "да".

— Да, Ваше Высочество. Мне всегда не хватает знаний, и я часто испытываю жажду учения.

К тому же, не говоря ни о чём другом, это была довольно большая удача.

Информация о магических камнях, которая осталась лишь в разрозненных воспоминаниях, была предоставлена ему в таком порядке! Судя по толщине доклада, это были данные, напрямую вывезенные из магического ведомства.

— Это радует. Если вы попадёте в отдел магических камней и сообщите мне о месторождениях, я активно помогу вам с вопросом о залоге. Особенно с руроном, который на первой странице.

Он сказал не "дам десять тысяч золотых", а «помогу». Вероятно, имелось в виду, что он снова созовёт Государственный совет и пересмотрит решение…

Иан на мгновение замер, слегка приоткрыв рот, чтобы понять намерения Марива, не говоря уже о нелогичности предложения.

Иан уже знал, что Гейл хочет завладеть руроном. Естественно, поскольку его опорой было магическое ведомство, это было понятно. Но даже не имеющий к этому отношения Марив вмешивается – значит, здесь замешана ещё какая-то политическая игра.

«А если говорить о месторождениях рурона, то не имеется ли в виду Брац? Конечно, есть и другие места, но Брац, несомненно, является одним из крупных».

Что, если обнаружат? А что потом?

Если его цель – монополизировать рурон раньше Гейла, то всё может быть просто. Но если наоборот…

«Что, если он хочет уничтожить рурон, чтобы Гейл не мог им воспользоваться?»

Тогда он станет таким же препятствием для Иана, как и Гейл. Не говоря уже о шахтах в Брац, весь привезённый Ианом рурон может исчезнуть в одночасье.

Иан, прежде всего, опустил голову, показывая, что принимает приказ.

— Благодарю за добрые слова. Я приложу максимум усилий.

Марив довольно улыбнулся и снял очки. Он заметил, что те, кто не переспрашивал "почему", когда получали приказ, обычно хорошо его выполняли. Мариву стало любопытно, и он продолжил:

— Кстати, господин Иан, вы всегда так хорошо отвечаете? Мы ведь только что познакомились, а вы говорите одни положительные вещи, это вызывает подозрения.

Иан встретился взглядом с голубыми глазами Марива. Как и подобает принцу, выражение его лица было трудночитаемым, но Иан чувствовал лёгкую игривость в его тоне. Любой другой счёл бы эти слова угрозой.

Иан, опустив глаза, ответил:

— С тех пор как господин Романдро приехал на границу, я считал, что уже встречался с Вашим Высочеством Маривом.

Хотя они действительно встретились впервые, он долгое время получал приказы от лица принца. Марив громко рассмеялся и похлопал по подлокотнику дивана.

— Да, это так. В последнее время в моде картины, написанные красками с добавлением магических камней, и я подумываю поддержать художников, которых спонсирую.

Марив сменил тему, чтобы разрядить обстановку. В докладе также упоминалось "зелье истины", но интерпретировать это в политическом ключе было полностью в компетенции Иана. Если он поймёт – это докажет его способности, если нет – он просто будет выполнять, что велят.

— Тогда позвольте мне пойти. Хм-м, Романдро, кажется, отправили в лазарет, так что не заходите к нему, просто выходите из дворца.

— Да, Ваше Высочество.

— Впредь, если будет что передать, не через Романдро, а напрямую моему советнику.

Это означало, что хотя он ещё не уверен, что они в одной лодке, он признаёт, что они движутся в одном направлении. Иан снова приложил руку к груди и поклонился.

— Было честью встретиться с вами.

— Я тоже доволен.

— Тогда я пойду.

Скрип.

Выйдя из гостиной, Иан встретился взглядом с Романдро, который расхаживал в конце коридора. Тот бесшумно подбежал и схватил Иана за руку.

— З-закончил?

— Почему вы не зашли? Идёмте.

— Да ну, неудобно было снова заходить. Но мне же нужно попрощаться, разве нет?

— Его Высочество Марив сказал, чтобы вы не заходили, а просто выходили.

— Ох. Слава богу. Пойдём скорее!

Романдро, наконец выбравшись из кабинета начальника, почувствовал, что может вздохнуть свободно. Он тихо, смущённо, поворчал, что ноги не шли, когда надо было возвращаться.

— И что он сказал? И что за доклад был?

— Господин Романдро, вы же знаете: во дворце даже у портретов есть уши.

«Тсс», — Иан приложил палец к губам и слабо улыбнулся. Он дал знак, что расскажет, когда они выйдут из дворца.

— По дороге можно будет заглянуть в магическое ведомство. Думаю, лучше выйти из дворца до полной темноты.

— Да, когда стемнеет, охрана у ворот становится более внимательной, будут хлопоты.

Они ускорили шаг и спустились по огромной лестнице главного здания. В огромном пространстве, где могли бы одновременно подниматься сотни людей, раздавались лишь звуки их шагов.

Топ-топ-топ!

— Поезжайте через магическое ведомство, а потом выходите.

По команде Романдро кучер крепко взялся за поводья. Карета с ними быстро выехала из главного корпуса Первого императорского дворца. Романдро, у которого напряжение наконец спало, обмяк и застонал.

— Ох, как тяжело докладывать после долгого перерыва.

— Вы много работали. Кстати, господин Романдро, есть ли ещё принцы?

— А? Принцы?

На вопрос Иана Романдро, вытирая холодный пот, посмотрел на него.

— Принцев довольно много.

— Ах.

Иан ахнул.

— Но по сути, кроме этих двоих, у остальных нет никакого влияния во дворце. Третий принц несколько лет назад упал и умер, а четвёртый и пятый ещё слишком малы.

Что касается наследования, то остальных можно не рассматривать. Даже когда они вырастут, они будут далеко позади в очереди, и у них нет таких способностей, чтобы превзойти Марива и Гейла.

— Сейчас есть одна наложница, которая единственная находится рядом с Его Величеством, – Дилина. Она – мать четвёртого и пятого принцев. Она пользуется таким доверием, что готовит новогодний приём вместо императора.

Место императрицы пустует, и бесчисленные наложницы не смеют и шагу ступить в борьбу за власть.

Как они могли бороться с Маривом и Гейлом, опираясь на умирающего, как догорающая свеча, императора? Но у Дилины не было выбора.

«Чтобы защитить принцев, ей остаётся полагаться только на императора».

Если Марив или Гейл унаследуют трон, то других наследников, естественно, уничтожат под видом сдерживания.

— Принц Марив… довольно… к госпоже Дилине…

— Не любит её, я понимаю.

— Скорее, игнорирует.

Романдро, словно каждое слово давалось ему с трудом, снова закашлялся и огляделся по сторонам. Хотя в карете были только он и Иан.

«Похоже, кто-то из других принцев станет следующим императором».

Это был коридор, по которому он просто по привычке проходил каждый день. Чтобы извлечь информацию, запечатлённую в подсознании, нужен был толчок. Например, что-то наглядное, как лицо нынешнего императора.

— На новогоднем приёме мы их всех увидим.

— Если ничего не случится, то да. Это самое важное и большое событие в империи.

Новогодний приём. Даже не считая церемонии присвоения титула, это будет очень значимое место. Иан заметил, что пейзаж за окном меняется. Они приближались к центральному зданию Второго императорского дворца.

«Мы приехали».

Иан невольно прильнул лицом к окну.

— Высадите меня здесь.

— А? Здесь?

— Если вас, господин Романдро, заметят вблизи магического ведомства, могут пойти разные разговоры. Меня пока ещё никто не знает, так что мне можно.

— Но…

— Всё в порядке. Я только посмотрю снаружи.

В его словах был смысл. Если Романдро, которого знают как подчинённого Марива, будут видеть здесь, могут пойти слухи. В императорском дворце нужно быть осторожным даже со вздохами.

Скрип.

— Иан, если что, сразу возвращайся.

— Что может случиться во дворце, господин Романдро.

Иан, выходя из кареты, на мгновение обернулся.

А что, если он пойдёт в крыло дворца и найдет там магический след Наума? И если он сможет вернуться в своё тело, в своё время? Тогда это был бы их последний момент с Романдро.

«Ах, да. Жаль, что я не попрощался как следует с Бериком».

Это было бы обидно. Но что поделаешь?

Ведь он никогда не должен был быть здесь.

Иан, похлопав Романдро по плечу, горько усмехнулся.

— Я правда вам очень благодарен. Присмотрите за Бериком.

— Что с тобой? Куда ты? Давай, иди, посмотри и возвращайся. А то этот Берик ещё устроит тут переполох.

На слова "возвращайся" Иан не ответил. Он лишь оставил улыбку и пошёл по знакомой дороге. Почувствовав, что его дыхание участилось, Иан понял, что бежит.

«В свой мир, к Науму…»

Он хотел спасти Наума, своего единственного учителя и друга.

Показалось маленькое здание из кирпича цвета слоновой кости – место отдыха охраны магического ведомства. За ним, свернув, можно было попасть в крыло дворца.

Хлоп!

Сердце колотилось, но ноги сами собой остановились.

— …Здесь нет крыла.

Нет. Вместо крыла магического ведомства, которое должно было быть здесь, стояли десятки огромных вековых деревьев. Слишком небрежно, чтобы назвать это садом, но и не настолько естественно – повсюду были воткнуты какие-то флаги.

Топ.

Иан, бредя между деревьями, не скрывал своего разочарования. Между колышущимися ветвями ярко светила луна. Разноцветные флаги тоже развевались на ветру. Секунду всё казалось таинственным, но тут Иан почувствовал чьё-то присутствие и обернулся.

— А-ха. Так ты и есть Иан?

Вжух.

Чёрные волосы, голубые глаза. Крупный, мощный мужчина с острым, холодным взглядом. Совершенно другая атмосфера, но Иан сразу узнал в нём брата Марива.

— Приятно познакомиться. Я – Гейл.