— Прикажете подать карету?

Это был вопрос о том, закончил ли он с дружеским собранием и собирается ли возвращаться. Марив, ничем не выдав своего лица, лишь улыбнулся, прикрывая рот бокалом с вином. Гейл всё ещё наблюдал за ним, поэтому нужно было скрыть ответ.

— Ладно. Раз они ждут, скажи, чтобы приготовились.

— Да, понял.

— И проследи.

— …Приказ будет исполнен.

Хотя в приказе не было прямого дополнения, советник понял его смысл. Он тут же склонил голову и вышел, и взгляд Гейла тоже ушел в сторонв. Другие чиновники, с которыми он беседовал, осторожно поинтересовались, в чём дело.

— У вас срочное дело, Ваше Высочество?

— Нет. Разве может быть что-то более срочное, чем разделять с вами это значимое время? Продолжайте рассказывать о произведениях.

Конечно, его гораздо больше интересовал этот наглый бастард, покоривший Великую пустыню, чем скучные старые аристократы. Гейл, должно быть, тоже узнал об их прибытии.

— Да, Ваше Высочество. Следующая работа написана красками, в которые добавлен порошок магического камня. В темноте она действительно светится.

— О-хо. С порошком магического камня?

— В последнее время в моде смешивать с красками разные добавки.

Марив, делая вид, что слушает объяснения чиновника, кивнул и украдкой взглянул на Гейла. Тот обнимал за талию Уэсли и наслаждался общением.

Тот, кто покажет инициативу, тот и подставится. Советник Марива, должно быть, внимательно следил за каждым движением людей Гейла и Уэсли.

«Что же ты будешь делать, Гейл».

Когда Гейл предложил внести залог в десять тысяч золотых, Марив не возражал. Наоборот, он сказал, что это нормально, и поторопил перейти к следующему вопросу.

Действительно, ему было всё равно, и он хотел проверить способности Иана. Но, кроме того, была ещё одна важная причина: в будущем Иан мог пригодиться ему именно как противовес "магическому ведомству". Неплохо было бы оставить для этого лазейку.

«Гейл, конечно, не попадётся, но кое-кого из глупцов в магическом ведомстве, возможно, удастся обмануть».

Так же и сейчас. Не было нужды приветствовать Иана, прерывая ради этого дружеское собрание. Они, делая вид, что не знают о существовании Иана, сохраняли свои позиции до самого конца.

* * *

— …Ох.

Романдро, у которого всё затекло, тихо потянулся. Яркое, сияющее солнце постепенно тускнело, переходя в сумерки. Естественно, тело устало от долгого ожидания. Но Иан, сидевший рядом, был безупречен.

— Иан, ты в порядке?

— В каком смысле?

— Спина, говорю, спина. Молодой ещё. А я уже просто мечтаю прилечь.

На жалобу Романдро Иан слабо улыбнулся. Хотя он не делал этого намеренно, но, видимо, из-за того, что они находились в императорском дворце, он сидел более прямо, чем обычно. Иан, глядя на остывший чай, подумал:

«Раз они так сильно опаздывают, значит, Гейл действительно там».

И в этот момент.

Тук-тук.

— Входит Его Высочество Марив.

— Ах!

Неожиданное появление заставило Романдро вскочить. Иан, поправив помявшуюся одежду, посмотрел в сторону двери.

Это был первый член императорской семьи, которого Иан видел, перенесясь через сто лет. По сути, его предок, кровный родственник, продолжавший славу императорского дворца. По степени родства – дальний, почти чужой.

Скрип.

Дверь открылась. Вошёл мужчина с длинными золотистыми волосами, собранными в хвост, и голубыми глазами. У него был мягкий, привлекательный взгляд – казалось, он улыбался, даже когда не улыбался.

— Романдро, давно не виделись.

— Приветствую Ваше Высочество Марива.

Романдро сразу же поклонился, следуя придворному этикету, и приложил руку к груди. Иан, стоявший на шаг позади, тоже изящно поклонился. На самом деле он привык не кланяться, а принимать поклоны, но и это было не слишком непривычно.

— Ты много работал. Оставил семью и поехал на границу, было нелегко.

— Ничуть, Ваше Высочество. Я счастлив, что смог внести вклад в славу Бариэля и Вашего Высочества.

Иан с трудом подавил улыбку. Какая красноречивая речь для Романдро. Он, не моргнув глазом, рассыпался в похвалах "жизни в Брац".

После нескольких обменов формальными любезностями.

— …Так ты и есть Иан.

Взгляд Марива переместился за спину Романдро и упал на юношу.

Иан медленно поднял голову. На его лицо упал густой оранжевый свет заката. Словно при высвобождении маны, левый глаз юноши окрасился в золотой цвет.

— Приветствую Ваше Высочество Марива. Меня зовут Иан.

Взгляд был уверенным, но не высокомерным, голос сильным, но не резким. Приподнятый подбородок, прямые плечи, безупречная осанка – всё это было присуще аристократам, которых он видел множество раз.

Нет, если честно…

«Неожиданно».

Он чувствовал в нём нечто большее. Марив жестом велел им сесть и похвалил Романдро:

— Похоже, Романдро хорошо обучил его придворному этикету.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Господин Иан настолько выдающийся, что мне почти не пришлось его учить.

Можно сказать, это превзошло ожидания. Одним только первым впечатлением трудно расположить к себе настолько. Когда трое мужчин сели, слуги сменили остывший чай на горячий.

— Итак, господин Иан.

Хотя он ещё не получил титул, но был тем, кому предстояло стать аристократом. Марив, обращаясь к нему с уважением, спросил:

— Каково вам в центре?

— Всё так, как я слышал. Не зря его называют центром Бариэля, на котором держится мир.

Искренне. Даже если бы он не был ребёнком, впервые видевшим столицу, император Иан ценил её именно так.

Доволен ли он ответом? Принц довольно рассмеялся. Романдро, возможно, и не знал, но это была первая искренняя улыбка принца с тех пор, как он вошёл в гостиную.

— О событиях на границе я знаю из докладов Романдро. Романдро, представленные тобой доклады будут обработаны в течение этой недели, и я поставлю резолюцию.

— Да, Ваше Высочество.

— Для Романдро это возвращение домой, а для вас, господин Иан, – отъезд из родных мест. Должно быть, многие провожали вас.

Иан широко улыбнулся.

Марив, который лучше всех знал, что у него нет семьи, задал такой вопрос – значит, в нём был скрытый смысл.

— Да. Начиная со слуг в особняке и заканчивая жителями, они устраивали проводы и днём, и ночью. Пограничный народ Чхорё тоже. Зная, что, поднявшись в центр, мы надолго расстанемся, они так пытались облегчить свою печаль.

Вопрос был о том, насколько прочные позиции Иан успел завоевать во владениях. Ответ был довольно удовлетворительным. Любовь народа и союз с народом Чхорё – это были два главных фактора, позволивших ему захватить пост лорда.

— Понятно. Иан, вы станете надёжным лордом.

— Вы слишком добры. Все знают, что это благодаря помощи Вашего Высочества Марива.

Мариву понравилось, что Иан понял его намерения. Он действительно будет полезен. Мало того что умеет обращаться с маной, так ещё и понимает контекст, сообразителен.

«Это влияние графа Дерги?»

Для бастарда, выросшего в публичном доме, он был на удивление хорош. Должно быть, он познал это на собственном опыте, когда граф его унижал. Вдобавок, перейдя через пустыню, он, видимо, приобрёл смелость, и теперь, встретившись с принцем, ничуть не робеет.

— Вы знаете расписание новогоднего приёма? Новогодний приём в императорском дворце всегда особенный, но в этом году – особенно.

Потому что там будет церемония присвоения титула Иану, выходцу из низов. И сразу после — проверка его способностей управляющего маной и другие мероприятия.

Романдро осторожно вмешался:

— Прошу прощения, мы только сегодня прибыли, так что ещё не слышали.

— Вот как? Расписание почти готово. Я скажу советнику, чтобы он передал вам, прежде чем вы уйдёте.

— Да, Ваше Высочество. Я приму это к сведению и подготовлюсь.

— После новогоднего приёма состоится мероприятие, организованное магическим ведомством. Измерят вашу ману и определят, в какой отдел вас направить…

Марив посмотрел на левый глаз Иана. Закат уже миновал, и он снова был зелёным. Марив, словно обнажая меч, спросил:

— Прежде чем это случится, Иан, как вы думаете, вы достойны должности лорда?

Вопрос был довольно острым и неловким. Он был расплывчатым – то ли о происхождении спрашивает, то ли о способностях. Романдро, молча слушавший, затаил дыхание и закусил губу.

«Скажешь "нет" – зацепят за одно, скажешь "да" – зацепят за другое».

Какой смысл в лорде, который сам себя не считает достойным, а если он будет слишком самонадеян, это хуже, чем быть некомпетентным.

Но Иан, словно зная, что ответ предопределён, без колебаний кивнул.

— Конечно, да.

Довольно дерзкий и самоуверенный ответ.

Романдро почувствовал, как застрял в горле воздух, который он вдохнул. Одна бровь Марива поползла вверх. Романдро знал, что это выражение появляется, когда ему либо интересно, либо неприятно. Иан же спокойно продолжил:

— Раз Ваше Высочество Марив решили и привели это в исполнение, кто посмеет сказать иначе? У меня есть только обязанность сделать всё в совершенстве в соответствии с волей Вашего Высочества.

«…До чего же примитивно, но, видимо, он считает меня из-за происхождения бастардом?»

Вопрос был слишком прозрачным. Упомянув магическое ведомство и спросив таким образом, он настолько прямолинеен, что это вызывает усмешку.

Он хотел, чтобы Иан ещё раз подтвердил, что сделал его лордом, присягнул на верность и усердно работал шпионом в магическом ведомстве.

— В ваших словах чувствуется уверенность. Я люблю таких людей.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

Марив, довольный, отпил глоток чая. Романдро, уловив перемену настроения, тоже решил, что настал его момент, и прихлебнул чай.

Но вот что удивительно: Иан, внимательно разглядывая лицо Марива, испытывал странное чувство.

«Светлые волосы, голубые глаза. Конечно, это были обычные черты для императорской семьи, но…»

Видел ли он портрет Марива в галерее императоров?

В коридоре, ведущем из крыла дворца в императорскую спальню, висели портреты императоров разных эпох. Иан проходил мимо них по нескольку раз на дню и не мог их не заметить.

Но.

«Я не помню, чтобы видел его на портрете».

Известно, что Гейл потерпит поражение в мятеже. Поэтому он, естественно, думал, что Марив, как законный наследник, унаследует трон. По крайней мере, до того, как увидел его собственными глазами.

«Возможно, есть и другой наследник?»

Но, кажется, других достойных внимания нет.

Иан, скрыв выражение лица, подавил свои сомнения. Сейчас важно было сосредоточиться на настоящем и завоевать доверие принца. На данный момент Марив, похоже, был единственным, кто мог противостоять Гейлу.

— Господин Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— Как продвигается сбор необходимого для центра залога?

У него были деньги от продажи гуты, и полно магических камней высшего уровня, так что проблем не было. Но Иан слегка покачал головой. Нельзя же раскрывать свои карты тому, кто, возможно, никогда не станет императором.

— Нет, Ваше Высочество.

— Хм-м. Это прискорбно. Тогда я хочу сделать вам одно хорошее предложение.

Марив, не зная истинного положения дел, поставил чашку с чаем.

Только Романдро, заметивший ложь Иана, низко опустил голову и нервно прихлёбывал чай, думая только о том, чтобы его лицо не выдали.