— Кья-а-а. Горячая вода – это просто песня.

— Вот именно. Я и не знал, что моя собственная ванна такая хорошая. Ха-ха-ха!

Романдро и Берик, закончив мыться в горячей воде, блаженствовали, развалившись на диване. Долгое путешествие, когда приходилось обходиться без гостевого дома и просто смывать грязь талой водой, наконец-то закончилось. Вивианна, поставив на стол чай, мягко улыбнулась.

— Я бы предложила вам ещё отдохнуть, но скоро наступит вторая половина дня. Лучше съездить и вернуться пораньше, чтобы отдохнуть.

— Да, я тоже так думаю. Всё равно после того, как я сдам доклад, до новогоднего приёма ничего особенного не будет. Ой! Что-то меня тело не слушается?

— Дорогой, ребёнок услышит, как ты ноёшь.

— А? Так нельзя! Раз, два, взяли!

Романдро вскочил и отряхнулся. Берик же, с полузакрытыми глазами, только шмыгал носом. Он не скрывал, что ему лень куда-то идти.

— Госпожа, можно мне тоже воды?

— Конечно, Хашар.

Вивианна на удивление легко приняла существование Хашара. Видимо, до замужества она много путешествовала по восстанавливаемым районам, поэтому у неё был широкий кругозор. Хашар, чистый и ухоженный, тоже отхлебнул горячей воды и довольно затрясся.

— Хашар, ты тоже останешься в особняке и отдохнёшь. Я по дороге обратно узнаю, на чём тебе лучше отправиться в Астану.

— "Ты тоже"?

Берик сонно переспросил. Он был в таком состоянии, что вот-вот мог отключиться.

— Это я тебе говорю, Берик. Оставайся в особняке с Хашаром.

— А каков, простите, смысл, хозяин? Я правильно понял, что вы обо мне заботитесь?

— А что, похоже, что я хочу оставить тебя, чтобы ты не натворил бед?

— А разве нет? Ну и ладно! Мне же лучше! У-ха-ха!

Берик, посмеявшись, опустил голову и погрузился в сон. «Ты только посмотри на него», — цокнул языком Романдро и тихо прошептал:

— Кстати, по дороге обратно купим ещё магический раствор, чтобы прослушать запись с броши. И личные вещи, которые понадобятся, пока будешь жить здесь.

По дороге в центр Иан записал свидетельство Хашара на брошь Дерги. Чтобы его воспроизвести, нужен был магический раствор, поэтому Иан, надевая пальто, кивнул.

— Хорошо. Заедем в торговый квартал.

— ......?

"Торговый квартал" – Романдро удивлённо моргнул. Это название обычно использовали чиновники центра, аристократы говорили "главная улица", "город" или "торговый ряд". Простолюдины называли это "рынком".

— Иан, ты что, тайком учился?

— Учился? Чему?

— Да нет, ничего. Пойдём. Раз вы идёте к принцу Мариву, оденьтесь прилично. Мини! Карета готова?

— Да. И документы тоже перенесли.

— Хорошо. Поехали.

Романдро, чмокнув Вивианну в щёку, вышел на улицу. Вместо старой кареты, в которой они путешествовали, у ворот стояла чистая, элегантная карета.

Ии-и-и!

Пока они ехали по улицам, Иан не упускал из виду ни одной детали. Через сто лет или в прошлом – в целом было похоже, но в мелочах было много отличий.

«Вон там раньше был банк "Хайман". Похоже, они сразу построили здание, когда въезжали».

Мужчина, бегущий, размахивая газетой, прилавки со свежими овощами и мясом, дети, получающие чаевые за то, что дают прикурить. Иан почему-то был взволнован, сердце билось чаще.

Скрип.

Карета проехала недолго. Императорские гвардейцы отдали честь, заглядывая в окно. Романдро, протянув удостоверение, поздоровался:

— Хорошо поработали.

— Благодарим за проверку.

Огромные ворота, подобные внешним крепостным, открылись сами собой. Город в городе. Только императорский дворец ничуть не изменился в памяти Иана. Его голова сама повернулась в сторону магического ведомства.

— Господин Романдро, когда будем возвращаться, можно заглянуть в магическое ведомство?

— Конечно. Магическое ведомство находится во Втором императорском дворце, в центральном здании. Внутрь, наверное, не пустят, но снаружи можно будет оценить обстановку. Кстати, в Первом императорском дворце находятся резиденции императорской семьи и кабинеты чиновников, а во Втором – здания, где размещаются разные ведомства.

Раз Иан управлял маной, он, естественно, интересовался этим местом. Романдро, показывая рукой направление, подробно рассказывал.

— Если пойти туда, будет Третий императорский дворец. Там живут служащие, слуги и рабы. А Четвёртый императорский дворец – это подразделения центральных ведомств, которые занимаются делами с посетителями…

Иан, слушая, только улыбался в ответ, но сам думал только о магическом ведомстве. Разве Наум не говорил? Что когда он применит запретную магию, то если придёт в крыло магического ведомства, ему дадут шанс.

«Если я пойду туда, я всё узнаю».

Почему он оказался в теле бастарда Иана, что стало с Наумом там, где жил император Иан, и, наконец, действительно ли он умер? Среди густого тумана, где не видно ни шагу, он вдруг заметил вдалеке слабый огонёк.

— Приехали.

— Да. Хорошо. Останови вон там.

— Это восточное здание главного корпуса Первого императорского дворца. По какому делу вы прибыли?

Гвардеец у входа подошёл и строго спросил. Романдро высунулся к нему, а Иан в это время смотрел в противоположное окно.

«Это дворец Крона».

У Иана никогда не было статуса принца, и братьев у него не было. Он с самого начала пользовался императорским дворцом, так что это место естественным образом отошло его племяннику Крону.

— Ах, да! Давно не виделись!

— Господин Романдро! Вы вернулись!

— Я приехал доложить о прибытии во дворец. Не поможете перенести вещи?

Это было здание в Первом дворце, где находился кабинет Марива. Охранники у входа узнали Романдро и радостно поприветствовали его. Они, помогая снимать ящики с документами, спросили:

— Вы собираетесь на аудиенцию к принцу Мариву?

— Да. Мне нужно многое сказать лично.

— Проходите. Мы слышали от сменявшихся, что он вышел.

— Вышел? Подождите-ка. Какое сегодня число?

Романдро, загибая пальцы, цокнул языком. Как назло, сегодня был вечер дружеского собрания при дворце.

— Ничего не поделаешь. Мы подождём. Время, наверное, скоро выйдет.

— Да, пожалуйста. Я позову слугу. Документы мы пока отнесём в кабинет.

Они вошли в гостиную в сопровождении слуг. Всё было изящно и гармонично, подобающе императорскому дворцу. Иан по атмосфере в комнате судил о характере принца Марива.

«Украшения в стиле соседних королевств, книги, кажется, начатые, но… судя по следам выцветания на солнце, их читали. И, что удивительно, в гостиной нет живых цветов».

Довольно интересно.

Выставленные напоказ украшения соседних королевств должны были создавать более тёплую атмосферу при приёме гостей из других стран, и это давало представление о его дипломатических навыках.

Книги, выцветшие на солнце, были в том же ряду. Они выдавали его образ и политическую роль, которую он продвигал.

«Особенно то, что в хорошо освещённой комнате стоят искусственные цветы…»

Есть такая поговорка: кто любит животных и детей, у того обычно добрая душа. То же самое и с любовью к природе. Возможно, характер у него довольно холодный и требовательный.

Если только у него нет аллергии.

Тук-тук.

— Господин Романдро, я послал весточку на место проведения дружеского собрания.

— Да. Спасибо.

Слуга, низко поклонившись, искоса взглянул на Иана. Этот ли тот самый бастард из Брац, о котором ходят слухи? Ничтожный выродок, который сверг собственного отца-аристократа и захватил его место – настоящая сенсация в светском обществе.

«Моложе, чем я думал».

Услышав, что он подчинил себе пограничных варваров, он ожидал увидеть воинственного мужчину. Но Иан производил скорее впечатление утончённого и мягкого человека.

Скрип.

Когда дверь гостиной закрылась, Иан, глядя на чай, спросил.

— Дружеское собрание – это то, где присутствуют высокопоставленные чиновники, верно?

— Да. Чаще всего они выезжают на охоту, но иногда устраивают и художественные выставки. Когда появляется новая работа, цена на автора может взлететь до небес. Ну, там переплетаются разные интересы, как вы понимаете.

Романдро, прихлёбывая чай, блаженно улыбнулся. Ничто не сравнится с чаем, заваренным в императорском дворце.

— Значит, и принц Гейл тоже там.

— А?

— Раз вы послали весточку принцу Мариву, то и принц Гейл уже знает, что мы прибыли в центр.

Точнее, что прибыл этот наглый, мозолящий глаза "Иан", который мешал их великим планам. Романдро, откашлявшись, ответил. Послышался лёгкий фальцет.

— Ч-что вы, принц Гейл редко появляется на этих собраниях.

— Вот как?

В самом деле? Серьёзно?

Будучи вторым принцем, он, возможно, сдерживается, чтобы не вызвать подозрений. Но, учитывая, что он вступил в открытое противостояние с Маривом, когда решил спасти Молина, и что в их великом замысле, именуемом мятежом, появились новые переменные, будет ли он и сейчас так же себя вести?

— …Н-наверное? Должно быть?

Романдро, поняв скрытый смысл переспроса Иана, неуверенно пробормотал. И, поспешно допив чай, принялся глотать его большими глотками, словно у него пересохло в горле.

— Чего вы так волнуетесь? Как только вы вступили во дворец, никаких секретов уже не осталось. Наверное, и в магическом ведомстве уже знают. Ведь ворота открываются магией. Какая разница, узнают они сегодня или завтра?

— Разница, да, её нет. Но есть психологическое напряжение.

Романдро снова прочистил горло. Он боялся, что Гейл в любой момент может его вызвать – ведь он был советником в Брац. Иан, глядя на шелестящие искусственные цветы, слабо улыбнулся.

— Если бы они были на охоте, слуга не смог бы так быстро передать весточку. Видимо, сегодня они устраивают выставку.

Иан кивком указал на крыло Первого дворца. Направление было, как всегда, безупречно точным.

* * *

— Ах, это та самая статуя, о которой вы говорили в прошлый раз?

— Да-да. Говорили, что из-за большого количества заказов придётся долго ждать, но, на моё счастье, я получил её сразу. Этот скульптор сейчас самый популярный.

— Искусство. Это настоящее искусство.

— Ах, кстати. Не хотите ли взглянуть и на это?

Чиновники разных ведомств, собравшись группами, обсуждали свои художественные произведения. На первый взгляд казалось, что они свободно перемешаны, как на обычном светском рауте, но на самом деле линии были резко очерчены.

Сторонники Марива, роялисты, и их противники, сторонники Гейла.

Конечно, будучи благородными аристократами, все делали вид, что не замечают этих границ. Напряжение, тонкое и неуловимое, окутывало всех, как первый снег.

— Ваше Высочество Марив.

В этот момент советник Марива, пренебрегая приличиями, приблизился и прошептал:

— Романдро и Иан прибыли во дворец. Сейчас они ждут в приёмной кабинета.

О-хо.Марив, обрадовавшись неожиданной новости, улыбнулся и приподнял бровь. Гейл, потягивая вино, наблюдал за ним. Уэсли тоже что-то прошептала ему на ухо. Взгляды двух принцев скрестились в воздухе.

— Этот Иан и советник Брац прибыли во дворец.