— Ну! Если все готовы, отправляемся!

— Ничего не забыли? Вода и еда?

— Мы добавили ещё одну карету и набили её доверху. Чем дальше на север, тем больше должно быть снега. Скорость будет невысокой, так что теперь нужно двигаться без остановок, кроме ночлега.

— Хорошо. Опоздать будет плохо. Поехали.

Романдро, плотнее закутавшись в пальто, поторопил кучеров. Глава города, надо отдать ему должное, за несколько часов подготовил довольно хорошие кадры. Кучеры выглядели крепкими, лошади были ухоженными – явно постарались, чтобы произвести впечатление.

Это была немая взятка, чтобы о них хорошо отозвались.

— Иан, Хашар не идёт?

— Хашар? Кто это?

— Ну, тот пёс, которого вы видели.

— …Пёс?

На слова Берика Романдро склонил голову. Действительно, он видел, как Хашар ел с Бериком за одним столом, но не слышал, чтобы тот говорил. Иан, отдав распоряжение закрыть заднюю дверцу кареты, добавил:

— Подробности расскажу по дороге. Здесь слишком много глаз и ушей.

— Ах, да. Хорошо.

— Вон он идёт.

Берик, увидев Хашара, бегущего с холма, усмехнулся. Тот нёс в зубах семейную фотографию и тяжело дышал, боясь опоздать.

— Все собрались. Отправляемся.

— Понял. Кучерам занять свои места!

— Передняя карета, потихоньку выезжаем!

Хашар едва успел запрыгнуть в открытую дверцу и устроился на руках у Иана. Процессия медленно выехала из ещё не до конца убранного города. Жители собирались по обеим сторонам дороги и махали им вслед.

Топ-топ-топ!

— Счастливого пути!

— Прощайте, господин аристократ!

— Ох, заезжайте ещё!

Глава города тоже держался рядом и всё время кланялся. Иан, взглядом предупредив его, чтобы вёл себя прилично, задернул шторку.

Шелест.

Романдро сел напротив Хашара, не скрывая напряжения.

— Боитесь зверя?

— Нет? С чего бы?

— Тогда почему вы втянули шею?

Романдро, сглотнув, нервно рассмеялся. Он не боялся, но чувствовал себя неловко. Хашар, убрав язык, учтиво поздоровался:

— Приятно познакомиться. Я Хашар Токундай.

— …П-простите, честно говоря, я думал, что мне всё это мерещится. Вы, маги, иногда, того… извините. Кхм.

Романдро признался, услышав голос Хашара. А затем, помедлив, пожал его переднюю лапу. Точно так же, как делал Иан.

— Рад познакомиться. Я Романдро, советник императорского дворца.

В трясущейся карете Иан рассказал о событиях прошлой ночи. О трагедии выходцев из Астаны, начавшейся с преступлений Уэсли, об уничтожении жителей деревни и о странных разбойниках.

Молча слушавший Романдро нахмурился.

— Некромантия? Несколько лет назад магическое ведомство действительно собирало некромантов разных рас.

— Это было официальное решение?

— Насколько я знаю, да. Кажется, Государственный совет дал добро. Так или иначе, формальных причин отказаться не было.

Ведь армия нежити, созданная с помощью некромантии, была бы очень полезна на войне. С моральной точки зрения это могло вызвать споры, но это не считалось проблемой. Разумеется, тут была и политическая подоплёка.

«Если в спорных регионах возникнет сильная сила, она станет угрозой для Бариэля. Гораздо выгоднее для сохранения контроля делать вид, что заботишься о мире, и поддерживать баланс. Не знаю, какие были намерения у Уэсли, но для империи это был неплохой ход».

Иан продолжал размышлять.

Но, в конце концов, Уэсли была прежде всего магом, а не политиком. Тот, кто почитает таинственные силы, лучше других знает, насколько опасно нарушать запреты.

«Ради чего она зашла так далеко?»

Мятеж – это вряд ли.

В истории, которую помнил Иан, нежить никак не участвовала в тех событиях. Когда он, погружённый в размышления, слегка нахмурился, Хашар положил голову ему на колени.

Мол, времени до центра ещё много.

И, мол, ещё рано забывать о трудностях прошлой ночи.

Иан, поняв намёк Хашара, лишь погладил его по голове.

* * *

Дзынь-дзынь.

Тряска в карете стала мягче. Иан, дремавший сидя, открыл глаза. Дорога изменилась. Внутри было тепло, Романдро, Берик и Хашар спали, прислонившись друг к другу.

«Дорога заасфальтирована».

Отодвинув шторку, Иан невольно ахнул. Что-то подступило к горлу. Вдали, во всей своей красе, возвышалась столица Бариэля – центр империи.

Даже отсюда, с довольно высокой точки, она казалась бескрайней и процветающей. Не сравнить с пограничным Брац.

«Я пересёк Великую пустыню поздней весной, и вот, спустя четыре сезона, я вернулся».

Это было странно. Для Иана прошло всего четыре времени года, а для этого мира время отмоталось назад на сто лет.

Он смотрел на вид огромного города и вспоминал жизнь в императорском дворце. Финал был трагичным, но и все три года нельзя было назвать несчастливыми. В уголках его губ сама собой появилась улыбка – свидетельство этого.

— …Иан?

— Берик, посмотри. Это центр.

— Ого! Наконец-то!

Услышав слово "центр", Берик, стряхнув с себя остатки сна, вскочил. Долгий путь, когда они ехали почти без остановок, подходил к концу.

— Скоро приедем? Да, думаю, через пару часов будем на месте.

— Вот мы и приехали. Ого! Точно.

Романдро, с примятыми волосами, тоже прильнул к окну. Скоро он увидит свою жену и ребёнка. Его переполняли эмоции.

— Дяденька кучер! Давайте побыстрее! У меня уже всё затекло!

По просьбе Берика кучер хлестнул лошадей. Иан тоже был непривычно возбуждён.

Это была его родина, где он родился, вырос и умер, где был смысл его жизни. Среди множества зданий он сразу же нашёл императорский дворец.

«Императорский дворец».

Столетие назад он выглядел так же: величественный, роскошный, твёрдо держащий центр мира.

— Проезжаем крепостные ворота!

— Ух ты!

Когда они проезжали под огромными воротами, Хашар и Берик высунулись в окно и посмотрели вверх. Огромные, невообразимой высоты ворота открывались и закрывались сами собой.

Романдро, гордясь, объяснял:

— Это сила магии. То, что человеку не под силу. Благодаря этому жизнь в центре становится лучше. Поэтому центр собирает немного больше налогов, чем другие владения.

— Круто.

Они выглядели как дети, видящие что-то новое. В длинной процессии, въезжавшей в город, таких, как Берик и Хашар, высунувшихся в окна, было множество. Видимо, они тоже впервые в центре.

— Господин Романдро! Просят предъявить документы!

— А, да. Вот они!

— Благодарю вас.

Удостоверение советника Романдро значительно упростило процедуру въезда. Они проехали гораздо быстрее других ожидавших и снова набрали скорость.

— Берик, видишь ту дорогу?

— Где, где? Золотую дорогу?

— Она только для членов императорской семьи, так что смотри не заезжай на неё. А вон там – небесная дорога для почтовых голубей.

— Ах! Там, наверху, светится линия!

— Небесная дорога, созданная магией. И не вздумай ничего бросать, если окажешься наверху.

— А я почём знал?

— Потому что ты хуже ребёнка. Берик, ты помнишь всё, что я тебе говорил по дороге?

— Да-а. Не есть руками всё, кроме хлеба.

— И ещё: в центре, встретившись взглядами, принято здороваться улыбкой. Если хочешь спросить дорогу или просто заговорить, лучше начинать с "уважаемый" или "доброе утро".

— Ах, какие они тут все чопорные.

— Простых людей это не касается, но если человек обладает хоть какой-то репутацией, он должен соблюдать эти манеры. Когда Иан получит титул виконта, и ты, как его охранник, должен будешь поддерживать достоинство.

Всю дорогу Берику пришлось выслушивать ускоренный курс этикета от Романдро. Он морщился, делая вид, что у него уши закладывает, но Романдро не унимался.

— Сразу во дворец?

На вопрос Иана Романдро, который без умолку болтал, запнулся. Он выглянул в окно и тут же крикнул кучеру:

— Кучер! Поворачивай ко мне домой!

По правилам, по прибытии в центр нужно было сразу же доложить своему начальству, но после двух недель трудной зимней дороги они выглядели ужасно.

Не только усталость, но и одежда, и чистота – всё оставляло желать лучшего.

— Хорошо, что мы приехали утром. Приведём себя в порядок, отдохнём и поедем во второй половине дня.

— Мне это тоже кажется разумным. Да и жену вам нужно повидать.

— Хе-хе. Ну, не то чтобы…

При словах Иана колени Романдро задрожали. Давно же он не видел свою жену, о которой только и мечтал!

Особняк Романдро находился в престижном районе, недалеко от императорского дворца.

— С этого места нужно быть особенно осторожными в поведении. Здесь живут чиновники императорского дворца.

— Да, понял.

— Окей~!

— Окей, это что за выражения, парень!

— …Понял.

Когда Романдро сердито взглянул на него, Берик нехотя поправился. Он был явно раздражён, но ничего не поделаешь.

Скрип!

— Приехали, господин Романдро.

— А, да. Спасибо.

Романдро поспешно выпрыгнул из кареты и направился в дом. Небольшое, но просторное поместье, идеально подходящее для молодожёнов.

— Вивианна!

Голос Романдро, звавшего жену, сорвался. Изнутри послышались шаги, и навстречу вышел слуга.

— Боже! Господин Романдро! Вы вернулись!

— О, да. А Вивианна?

— Она внутри. Подождите минутку! Госпожа! Господин Романдро вернулся! Выходите скорее!

На зов слуги из дома выбежала женщина лет тридцати. Она бережно придерживала округлившийся живот.

— Дорогой!

— Вивианна!

Женщина, радуясь, обняла мужа за шею. Романдро, похлопывая её по спине, сам шмыгнул носом.

— Иан, выгружать вещи?

— Да.

Пока подчинённые разбирали кареты, Романдро и его жена всё ещё обнимались и шептали друг другу слова любви. Немного успокоившись, Романдро вытер глаза и позвал Иана и Берика.

— Иан, Берик! Позвольте представить. Моя жена, Вивианна.

— Здравствуйте, уважаемый виконт. И господин охранник. Я Вивианна. Муж много о вас рассказывал в письмах. Спасибо, что были так добры к нему.

Когда жена протянула руку, Иан поцеловал её и кивнул.

— Не стоит. Это я многим обязан господину Романдро.

— Проходите в дом! Я слышала, вы некоторое время поживёте у нас, и уже приготовила комнаты.

— Спасибо, госпожа. Ах, по дороге к нам присоединился ещё один спутник.

— Ой! Щенок! Какой милый.

— Нам нужно будет рассказать вам о нашем двухнедельном путешествии.

— Проходите. Мини! Подай горячего чаю.

— Да, поняла!

Романдро уже собирался провести их в дом, но, заметив подчинённых, разгружавших ящики с документами, махнул им рукой.

— Вы тоже хорошо поработали. Ступайте по домам, отдохните и ждите известий.

— Господин Романдро, а что делать с этим?

— М-м, оставьте. Всё равно мне после обеда во дворец.

— Понял. Вы много работали.

— Все свободны!

Романдро, улыбаясь и подгоняя подчинённых, вошёл в дом. Он думал, что у него есть полдня отдыха до вечера.

Он совершенно забыл, что сегодня вечером состоится регулярная встреча в императорском дворце с участием принцев Марива и Гейла.