— …Чёрт, с ума сойти.

Берик, с трудом удерживая дрожащее тело, пробормотал. Хорошо было лихо скакать на лошади, но ледяной ветер зимней ночью оказался куда суровее, чем он думал. Если бы они шли пешком, может, и не было бы так холодно.

— Если мы поймаем тех ублюдков, что украли наши вещи, я им устрою. У-у-у. Если бы мы поехали на карете, а? Не было бы так холодно?

— Если бы у нас была карета, мы бы сюда вообще не поехали.

— Ах, точно.

«Об этом я не подумал», — Берик шмыгал носом. Иан, вернувшись к месту развилки, где они разворачивались, огляделся по сторонам. Единственное, что освещало округу, был яркий лунный свет.

— Берик, где ты впервые увидел ту собаку?

— Чуть выше. Я пошёл по нужде. Ой. А кстати, я же не взял фонарь.

На его слова Иан моргнул. Мол, зачем беспокоиться, когда рядом управляющий маной.

Вжи-и-инь.

— Держись ближе, не отставай. Темно.

— Ты и такое умеешь?

— Азы. Просто сгущаю ману и держу.

— Ну и ну, тогда зачем ты всё время пользовался фонарём?!

— …Если есть фонарь, нужно пользоваться фонарём. Я думал, ты боишься только жары, а ты, оказывается, и холода боишься. Судя по тому, как ты безостановочно несёшь чушь.

Иан, сгустив ману, пошёл вперёд. Там, куда ступала его нога, ненадолго вспыхивал яркий свет. В спящем лесу, кроме шелеста ветра, не было слышно даже обычного крика кукушки.

— Здесь! Точно здесь.

— М-м.

Когда они добрались до знакомого места, Берик сложил руки рупором и закричал:

— Эй, сукин сын! Выходи! Давай закончим наш разговор!

Но в ответ пришло лишь слабое эхо. Иан, глядя на противоположную сторону склона, махнул рукой:

— Придётся зайти в деревню.

— В деревню? Ладно. Хоть от ветра укроемся.

Маленькая тропинка вела прямо к деревне. Если собака жила в деревне, она могла подняться сюда, не сворачивая на дорогу для карет. Иан без колебаний спустился вниз, и Берик быстро последовал за ним.

Вжух.

Войдя в деревню, Иан и Берик на мгновение замерли, поражённые странной атмосферой. Казалось, стоит им издать хоть звук, и они разбудят жителей.

Настолько хорошо ухоженной была деревня, которую забросили уже давно.

— Здесь же никто не живёт, говоришь?

— Да. Говорили, что её трудно снести, вот и оставили. Кстати, почему ты шепчешь?

— Не знаю. Такое чувство, будто мы вторглись в чужой дом.

Причиной массовой смерти, установленной магическим ведомством, было пищевое отравление. Поэтому в деревне не было никаких следов боя или нападения.

— Берик.

— А?

Когда они обошли примерно половину деревни, Иан остановился перед одноэтажным домиком. Маленький, уютный дом. Иан кивнул.

— Зайди.

— Сюда? Я?

— А что, мне?

М-м-м. Приказали ‒ надо. Берик, сжимая меч, вошёл во двор. Взявшись за ручку двери, он оглянулся на Иана.

— Но почему именно этот дом? Хоть бы объяснил.

Иан изящно кивнул и посмотрел себе под ноги. Там была ещё одна маленькая дверца, через которую могло пройти небольшое животное.

— Это первый дом, где я вижу дверцу для животных.

— Окей, убедил. Как раз под размер той собаки. Открывать?

— Будь осторожен. Это подозрительное существо.

Скрип!

Несмотря на предупреждение Иана, Берик изо всех сил распахнул дверь. Он тут же выставил меч, готовый к обороне, но внутри было подозрительно пусто.

— Никого нет?

— Давай посмотрим. Если поищем, может, что-нибудь найдём.

Берик плюхнулся на диван и огляделся. Хотя тепло не чувствовалось, было чисто. Вдруг он заметил на стене фотографию. Седая старуха и мальчик с синими волосами, широко улыбающиеся.

— Иан, смотри. Похоже, это те, кто здесь жил.

Иан, прищурившись, нахмурился. Не говоря уже о редких синих волосах, особенно выделялись заострённые уши. По одежде и внешнему виду…

— Ах вы, негодяи!

— У-а-а-а-а!

Внезапно раздался незнакомый, но знакомый голос. Берик от неожиданности подскочил, а Иан спокойно обернулся. Собака гордо сидела на пороге.

— Врываться в чужой дом ‒ это верх наглости!

— Мог бы и предупредить, а? Эй.

— У наглых захватчиков ещё и языки длинные!

Иан заметил, что голос у неё довольно молодой. Он положил фотографию на стол и обратился к собаке:

— Ты, наверное, священный зверь, что живёт здесь? Похоже, люди на фотографии ‒ твои хозяева. Хороший снимок.

Собака сохраняла серьёзное выражение, не двигаясь с места. Но её виляющий хвост было не скрыть.

— Приношу извинения за сегодняшнюю неловкость.

— Укусили меня, а извиняется он!

— Я слышал, ты просила уделить тебе время? Может, у тебя есть ко мне дело? У меня тоже есть к тебе вопросы. Думаю, это будет полезно для нас обоих.

Иан, проигнорировав слова Берика, предложил. Собака, молча слушавшая, медленно двинулась, и её тень удлинилась в лунном свете.

«…Человеческая тень».

Хотя вид у неё был собачий, тень была человеческой.

Иан понял, что дело сложнее, чем он думал. Это был не священный зверь и не заколдованная собака ‒ в ней жила душа человека.

— Прежде чем продолжить, я хочу кое-что выяснить. Какое отношение вы имеете к магическому ведомству?

В тоне, которым она произнесла "магическое ведомство", чувствовалась враждебность. Иан, не дав Берику ответить, опередил её:

— Я управляющий маной, но не принадлежу к магическому ведомству. Скорее, я иду другим путём.

Глаза собаки сузились. Сам факт того, что он управляющий маной, казалось, был ей неприятен. Иан намеренно поднял фотографию, меняя тему.

— Твои хозяева, случайно, не из Астаны?

Когда враждебность становится очевидной, важно найти брешь. Он не упустил то, как она виляла хвостом, когда он упомянул хозяев.

— Ты знаешь Астану!?

Когда он прямо назвал Астану, глаза собаки расширились. Ей было удивительно, что в Бариэле кто-то знает об Астане.

— Да. По синим волосам и одежде понял. Говорят, это прекрасная страна, я всегда хотел там побывать.

Хвост задвигался ещё энергичнее.

Похоже, с ней будет не так сложно иметь дело.

— Говорят, они живут в таком далёком ущелье, что его называют краем света, и они свободнее облаков и естественнее ветра. Это правда?

— Правда! Ты кое-что знаешь, да!

Собака, не в силах сдержать волнение, запрыгала. И сама не заметила, как оказалась на коленях у Иана. Иан, крепко держа собаку за туловище, усмехнулся.

— И ещё, вы передаёте некромантию из поколения в поколение.

— Ах.

— Давай поговорим подробнее. Я ‒ Иан, а это ‒ Берик.

Иан, немного подумав, как пожать лапу, в конце концов взял переднюю лапу собаки и слегка потряс. Он боялся, что ей это не понравится, но, к его удивлению, собака, казалось, была довольна его вежливостью.

— Хашар Токундай. Зови меня Хашар.

— Рад познакомиться, Хашья. Спрошу сначала: почему ты решила, что я имею отношение к магическому ведомству? Ты видела, как я использую ману?

— Да. Глазами нежити.

— Значит, это были твои. Тогда ты тоже разбойница?

— Не говори ерунды!

— А может, твой хозяин ‒ разбойник?

— Нет! Я и есть тот мальчик с фотографии!

Берик, услышав слова собаки, снова внимательно посмотрел на фотографию. А затем, с недоверчивым видом, принялся тискать её за щёки.

— А почему этот тип так разговаривает? Сколько тебе лет? Десять, наверное?

— Отпусти! Разве я считаю каждый прожитый день?

— Вот чёрт. Мелкий. Помнишь, как ты меня укусил? Иди сюда. У тебя четыре лапы, три хватит, а? А?

— Берик, в Астане время течёт иначе. Обычно они живут лет триста, так что при такой внешности ему около тридцати.

Услышав слова Иана, Берик перестал тискать собаку. Та, обиженно рыча и скаля зубы, снова укусила Берика за руку.

Кусь!

— Ай! Чёрт!

— Как видишь, зубы у меня тигриные!

Иан, едва разняв двух разбушевавшихся зверей, сразу сменил тему.

— Кстати, Хашар, если ты из Астаны, как ты оказался здесь? И что это за облик?

На вопрос рычание Хашара утихло. Чёрные глаза, блестевшие в лунном свете, казалось, перебирали воспоминания. Видимо, это была долгая история.

— Женщина по имени Уэсли.

— Глава магического ведомства Уэсли?

Женщину, любовницу второго принца Гейла и нынешнюю главу магического ведомства, действительно звали Уэсли. Иан не скрыл удивления от этого неожиданного упоминания.

— В Астану пришло приглашение для культурного и научного обмена. Моя бабушка была главой самого большого клана в Астане. По приказу короля она привезла меня в Бариэль.

Сначала всё было ново и интересно.

Он узнал, что существуют здания высотой с высокие скалы, и что ветер, который пел, разносясь по камням, может быть заглушён человеческими голосами.

Но радость длилась недолго.

— Потому что Уэсли предложила применить некромантию на живых. Она постоянно заставляла бабушку делать то, что было совершенно невозможно.

— Не понял. Нужен кто-то, кто объяснит, либо Иан, либо сукин сын.

Берик, поковыряв в ухе, спросил. Он впервые слышал такие слова, как "некромантия" и "нежить". Иан, приводя мысли в порядок, пробормотал:

— Некромантия по своей сути применяется к мёртвым. Применить её на живых ‒ это не вопрос жизни, а нарушение естественного порядка. Никто не знает, что может случиться.

— Краеугольный камень несчастья, источник гибели. Кхм-м! Бабушка была мудрой, не то что другие маги.

Похоже, они бежали от безрассудного предложения Уэсли. Почему они не вернулись в Астану, а оказались в провинции, неизвестно, но можно было догадаться, что у них были на то причины.

Иан, гладя Хашара по загривку, спросил:

— Итак, я примерно понял, почему ты здесь. А раз ты говоришь о других магах, значит, Уэсли продолжает исследования в области некромантии?

— Те, кто одержимы некромантией, всегда сеют кровь и войны.

Довольно сообразительно. Подготовка к мятежу ‒ вполне подходящее предположение. Но в истории Бариэля, которую помнил Иан, в описании мятежа Гейла не было ничего о нежити.

— И что же случилось потом?

На вопрос Иана вилявший хвост резко замер. Он вспомнил тот день, когда погибли все жители деревни.

— В конце концов Уэсли нашла нас.

В коротком ответе Иан многое мог понять. В блестящих глазах Хашара промелькнули тени прошлого.

— И она наконец выяснила, что будет, если применить некромантию на живом. Я ‒ тому доказательство.