Время шло медленно, но неумолимо.

Зимним утром, когда взошла луна, Иан, осматривая выстроившиеся в ряд кареты, согревал дыханием руки. Из-за снега погода стояла ужасно холодная.

— Ох, и почему вы едете в такую холодную погоду?

— Говорят, чем ближе к центру, тем теплее. Так что лучше уж так.

— Колесо застряло! Эй! Подложите камень спереди!

— Здравствуйте, господин Иан. Доброе утро.

— Иан! Иан! Я это тоже хочу взять!

— Господин Берик, не усложняйте себе жизнь! Оставьте!

— Э-э-э. А я не хочу!

Хотя из владений уезжало меньше десяти человек, провожать их собрались десятки. Не только слуги из особняка, но и жители, пришедшие попрощаться в последний раз.

— Господин Иан, проверьте ещё раз, ничего не забыли. Последний раз. И кучер сказал, что выезжаем немедленно.

На слова Ханы Иан проверил кареты с багажом. Там были куски магического камня рурон, механизм дриппер, подаренный Лиен, шкатулка с драгоценностями, где лежали ожерелье и кольцо алхимика, документы, удостоверяющие личность, и так далее. Для человека, пришедшего с пустыми руками, багажа было довольно много.

— У меня всё в порядке. Берик?

— У меня тоже всё пучком!

Берик, подняв свой меч, ответил. Кроме жалкой одежды, это было единственное, что он брал с собой. Иан невесело усмехнулся.

— Тогда остальное ‒ багаж господина Романдро.

— Эх, что поделаешь? Со мной едут целых пятеро подчинённых! А-ха-ха-ха!

На слова Ханы Романдро весело рассмеялся. Он был так счастлив вернуться домой. Иан, осмотрев кареты, нашёл Нелсарана.

— Господин Нелсаран, мы поедем.

— Будьте осторожны, и пусть вам сопутствует удача.

Если Иан получит титул и добьётся успеха в императорском дворце, то и положение народа Чхорё, заключившего с ним союз, естественно, повысится. В его словах был расчёт выгод и потерь, но Иан почему-то почувствовал искреннюю теплоту.

— Демоша.

— Демоша.

Под благословением богов они пожали друг другу руки. Иан медленно попрощался и со слугами особняка.

— Вы все много работали.

— Ну что вы, какие такие "много работали"?

— Счастливого пути. Не волнуйтесь за нас.

— Императорский дворец! Всё хорошенько запомните и расскажете нам!

— Раз господина Берика не будет, расходы на еду сократятся! Ха-ха-ха!

Слуги обступили Иана, говоря слова сожаления. Иан, похлопав каждого по плечу, попросил:

— Вы все позаботьтесь об особняке вместо меня. Надеюсь, вы хорошо перезимуете, а главной у вас будет дворецкая Хана.

Дворецкая, Хана.

Слуги, словно так и знали, ахнули, а Хана, покраснев, широко улыбнулась. Ей было и стыдно, и приятно.

— Господин Иан, я присмотрю за особняком! Раз вы мне доверили, я буду стараться до потери сознания!

— Не переусердствуй. Но всё равно спасибо.

Она ещё не была идеальной дворецкой, но у неё был большой потенциал. К тому же ей будут помогать Нелсаран и подчинённые Романдро, так что волноваться не о чем.

— Ну, тогда отправляемся.

Иан кивнул кучерам, показывая, что пора готовиться к отъезду. Филиа, стоявшая в нерешительности, осторожно подошла и обняла сына. Иан обнял её и тихо прошептал:

— Матушка. Берегите себя. Живите свободно, где захотите, хоть в особняке, хоть где.

Филиа, роняя слёзы, сжала губы. Зная, что это может быть их последняя встреча, она хотела оставить ему только свою самую светлую улыбку.

— Отправляемся!

— Пое-е-ехали!

— Ох, ну, две недели в пути!

Лязг!

Иан сел в карету и помахал рукой в окно. Берик и Романдро, сидевшие напротив, тоже махали. Их карета, возглавлявшая процессию, выехала из особняка.

Ии-и-и!

— Прощайте!

— Счастливого пути!

— Господин Иан!

На крики слуг Берик слегка надул губы.

— Все только Иана зовут. А меня?

— Думают, что ты просто уезжаешь, наверное.

— Хм. А вот без меня заскучают?

Иан усмехнулся и хотел закрыть окно, но передумал. Хотя было раннее утро, жители, узнавшие о его отъезде, высыпали на улицы.

— Поздравляем, господин Иан!

— Поздравляем! Господин виконт Иан!

— Обязательно получите новое имя для владений!

— У-а-а-а-а!

Дети бежали, пытаясь догнать карету, а вдалеке вставало яркое утреннее солнце. Это было хорошее начало. Иан тоже помахал им рукой на прощание.

* * *

Тук-тук-тук-тук!

Карета мчалась по грунтовой дороге. Берик, с скучающим видом, смотрел в окно. Днём и ночью он видел только голые ветви деревьев, покрытые снегом.

— Скучно. Так скучно, что я сейчас с ума сойду.

— Если скучно, поменяйся местами с кучером. Тогда тебе будет не до скуки. И голова прояснится.

На слова Романдро Иан усмехнулся.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как они покинули владения. За исключением остановок каждые три-четыре часа, чтобы дать отдохнуть лошадям и кучерам, они целыми днями были заперты в трясущейся карете. Для такого активного Берика было удивительно, как он ещё терпит.

— Сколько ещё ехать? Если бы хоть пейзажи были красивые, а то только лес и белый снег!

— Вот уже четыре дня, так что осталось около десяти, если ничего не случится.

— С ума сойти.

Из-за снега кареты ехали медленно, но благодаря опытным кучерам они двигались без остановок. Карета с тремя пассажирами была впереди, а за ней вереницей тянулись гружёные.

— Зато сегодня мы сможем переночевать в городе. Будешь мыться горячей водой и спать на мягкой кровати, так что потерпи немного.

— Правда? Это, наверное, большой город?

— Не настолько, как ты, наверное, ожидаешь.

— А что я ожидаю?

— М-м, не жди трактиров выше второго этажа, игорных домов, дорогих гостиниц по несколько серебряных монет за ночь или больших арен для боёв.

Берик, который ожидал именно этого, с отчаянием открыл рот. Романдро достал из кармана маленькую карту.

— Скоро мы будем в Каренне…

— Каренна? Впервые слышу.

— Это маленький город, ничем особенно не известный, так что неудивительно. Проблема в западной равнине вокруг Каренны.

Иан, услышав слова Романдро, повернул голову. Он не понял, о чём речь, но, увидев печать "Банка Хайман" на карте, догадался.

— Вы говорите о трёх городах: Каренна, Лонгин и Зайлькуф?

— Да. Когда мы ездили заключать сделку с графом Мерелрофа и класть деньги в банк, управляющий разве не говорил, что в этих трёх районах орудуют разбойники?

При слове "разбойники" глаза Берика засверкали. В его взгляде читалось предвкушение.

— Разбойники! Класс. Я их ещё ни разу не видел.

— Ты их ещё не видел?

— Но скоро увижу. Они ведь все в одном районе, потому и упомянули их вместе, да?

Берик пересел поближе к Романдро и заглянул в карту. В такие моменты он был на удивление сообразителен. Как и сказал Берик, три города находились рядом, и до них можно было добраться за день.

— Мы сейчас едем сюда, так что, чтобы попасть в Каренну, нужно пересечь треугольник. Так что шансы встретить разбойников высоки. Ага.

Иан хотел возразить, но на этот раз ему было нечего сказать. Действительно, это была опасная зона, и особенно опасной была эта ночь.

— Охраны мало, а багажа много. Лучше проехать тихо и быстро.

— Угу. Я тоже так думаю.

— Промокни слюни и говори. Или лицо своё контролируй.

На самом деле Иан боялся не столько физического урона от разбойников, сколько задержки. Выехали они с запасом, но кто знает, что может случиться.

Опоздать на новогодний приём ‒ это одно, но когда начнутся празднества, в императорский дворец нагрянет множество гостей. Это значит, что у него не будет возможности спокойно осмотреть крыло магического ведомства.

Щёлк.

Свист!

Берик приоткрыл маленькое окно и высунул голову. Холодный ветер ворвался внутрь, и карта Романдро яростно затрепетала.

— Берик! Предупреждай, когда открываешь!

— Дяденька кучер! А когда мы приедем в эту Каренну?

— Думаю, до заката!

— Ура! Гони быстрее!

— Постараюсь. Если лошади не устанут.

Кучер, усмехнувшись, сильно натянул поводья. Скорость немного увеличилась, и Берик, довольный, поднял большой палец в знак благодарности.

Топ-топ-топ!

Копыта стучали так ровно, что никто не знал, сколько прошло времени. Берик, прижавшись щекой к окну, уснул, а Романдро писал поздравительные надписи на маленьких листочках. Иан убивал время, глядя на них.

Ии-и-и!

— Господин Иан!

— М-м? В чём дело?

На окрик кучера Иан открыл окно.

— Между лесом, откуда мы выехали утром, и Каренной есть ещё одна деревня?

— Деревня? Подождите минутку. Господин Романдро, дайте-ка карту.

— Ах, да. Доставай большую.

— Тьфу! Что? Уже приехали?

Берик, вытерев слюни, проснулся. Лошади, бежавшие галопом, начали замедляться, и он, ничуть не стесняясь, высунулся в люк на крыше.

— Приехали!

Берик, обрадовавшись, что увидел деревню, забарабанил по крыше кареты. Но Иан и Романдро, изучавшие карту, растерянно переглянулись.

— …Странно. Поблизости нет никакой деревни.

— Когда была составлена эта карта?

— В прошлом году. Когда я ехал сюда, я тоже пользовался этой картой, так что с точностью всё в порядке.

Как ни крути, на карте это место было посреди леса. Берик, подгоняя кучера, замахал рукой.

— Каренна или эта деревня ‒ какая разница, если можно помыться горячей водой? Давайте сначала туда!

— Нельзя, Берик. Не своевольничай.

— Ах, почему?

Берик спустился с крыши и посмотрел на Иана. Умоляющим взглядом. Но юноша был непреклонен, и Романдро тоже был не в восторге.

— Ты что, не знаешь, что означает деревня, которой нет на карте, составленной императорским двором? Это значит, что это поселение не зарегистрировано в империи. К тому же есть информация, что в этом районе орудуют разбойники.

— Вероятность высокая. Высокая.

Это могло быть логово разбойников. Лучше было вернуться, чем ввязываться в неприятности. Иан усадил Берика и приказал кучеру:

— Немедленно разворачивайся и возвращайся. Скажи, чтобы по одному разворачивались с конца.

— Ах, да-да. Понял.

— Эй, сзади! Начиная с последнего, разворачиваемся!

— Тридцать минут назад мы проехали развилку, да? Возвращаемся туда. Видимо, надо было поворачивать не налево, а направо.

— Разворачивай, разворачивай! Медленно!

Иан, Романдро и Берик вышли из кареты и помогали разворачиваться. Дорога была узкая, и развернуть каждую карету было настоящим мучением.

— Тьфу. Ах, как холодно.

Берик то ли шмыгал носом, то ли сожалел, то и дело поглядывая в сторону деревни и пританцовывая от нетерпения.

— Холодно-холодно-холодно!

— Берик, если тебе холодно, закрой рот, а то ещё холоднее будет.

— Господин Иан, нужно отцепить лошадей и разворачивать кареты по отдельности. Места не хватает.

Десять карет пытались двигаться упорядоченно, и это была настоящая суматоха. Все действовали слаженно. Берик, скрестив руки на груди, оглядывался по сторонам и вдруг, пользуясь моментом, сошёл с дороги на склон. Решил справить нужду, раз всё равно остановились.

Шорох.

В этот момент сзади послышался шорох листьев. Берик подумал, что это кролик, но, оглянувшись, ничего не увидел. Он оглядел покрытые снегом окрестности и моргнул.

И в этот самый момент.

Р-р-р!

Из кустов выскочила белая собака. Берик безучастно уставился на неё, и она тоже уставилась на него. Чёрные глаза, чёрный нос и ярко-розовый язык.

Кто бы ни посмотрел ‒ собака. И дворняжка.

— Чего?

Р-р-р!

— Откуда ты…

Может, её держат в той деревне? Берик на мгновение задумался, но решил проигнорировать и отвернулся. Сейчас ему было важнее справить нужду.

— Эй, ты.

— ....??

Берик, поковыряв в ухе, недоверчиво огляделся. Из живых существ здесь была только эта собачонка…