На рассвете Иан вместе с Романдро и своими людьми поспешил на угольные шахты Монне. По вчерашнему приказу вход был наполовину заколочен, а управляющий шахтами о чём-то разговаривал с солдатами.

— Ну почему! Я же сказал, что оставил там учётные книги!

— Ну вот, я же говорю ‒ нельзя, а он всё равно.

— Да подожди, а? Схожу быстро туда и обратно.

— Господин Иан, вы пришли?

— Ах! А, здравствуйте.

Когда появился Иан, солдаты выстроились по обе стороны и отдали честь. Управляющий тоже согнулся пополам, приветствуя Иана.

— Без лишних слов, идите за мной. Есть кое-что спросить.

— Ах, да-да. Говорите.

Управляющий, сглотнув, последовал за ним. У него было такое чувство, будто с самого утра на него свалился гром среди ясного неба. То шахту приказали закрыть за одну ночь, то лорд лично спустился в штрек. Ясно, что случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Не было ли каких-либо происшествий на шахте?

— Если вы спрашиваете о происшествиях, то… ничего особенного, о чём стоило бы докладывать, не было.

— Внутри, примерно в двухстах метрах, есть новая жила. Ты, кажется, не знал?

— Н-новая жила?

Управляющий замер на месте. Было ясно, что он понятия не имел. Когда Иан, улыбнувшись, обернулся, тот, побледнев, рухнул на колени и закричал:

— Простите!

— …Я не для того это сказал.

— Простите! Простите!

Иан говорил искренне, но управляющий не мог воспринять это иначе. Если он знал о новой жиле и не доложил ‒ его могли заподозрить в хищении. А если не знал ‒ это говорило о его некомпетентности.

— О-осмелюсь сказать, я совершенно не знал о существовании новой жилы. Место, которое вы указали, находится, кажется, у развилки штреков. Шахтёры проходят там по пять-шесть раз на дню. Раз никто ничего не говорил, значит, никто из шахтёров её не за-заметил.

Так или иначе, раз Иан приехал лично, это было нечто серьёзное. Управляющий бился головой о землю, и Иан, вздохнув, посмотрел на Берика. Тот слегка поддел ногой его лоб, останавливая самобичевание.

Бах!

— Я же сказал, не надо. У тебя лоб пробьётся.

— …А?

Лоб управляющего уже был чёрным от угольной пыли. Иан снова пошёл вперёд, продолжая:

— Я не хочу искать виноватых, мне нужна информация. Раз никто на шахте не знал, значит, жила образовалась недавно.

— А вы знаете, что это за жила?

«Неужели золото?» — подумал управляющий. В чёрной пыльной яме, где добывали только уголь, не могло быть ничего такого. Но он уже начал строить радужные планы, украдкой поглядывая на Иана.

— Да, знаю. Нечто потрясающее.

— Ах!

Управляющий невольно ахнул. Значит, вот так приходит поворот в жизни! Если Иан не будет требовать от него ответственности за то, что он пропустил жилу, он останется управляющим. А раз обнаружен новый ресурс, значит, и ему перепадёт доля от огромной прибыли.

— Ты, наверное, знаешь, что вскоре я покину особняк.

— Да, вы едете в центр на церемонию присвоения титула. Это радостное событие. Даже когда вас не будет, управление шахтами будет идти без сбоев.

— Спасибо. Так вот, я хочу временно закрыть шахты. Тебе я буду платить жалованье, как и сейчас. А шахтёрам выдайте расчётное пособие за полгода и распустите.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Бессрочная приостановка работ.

Хотя было утро, внутрь шахты не проникал ни единый луч. Свет был только от фонаря в руке. Но чем дальше они шли, тем яснее вдалеке виднелось слабое фиолетовое свечение.

— Всё, что ты сейчас увидишь, должно остаться в тайне. Сможешь? Если хочешь, можешь вернуться.

На предложение Иана управляющий на мгновение замер. Разве это не отличные условия для него? Раз шахты закрываются, работы меньше, а жалованье продолжают платить!

Кап.

С потолка упала капля воды. Управляющий очнулся и низко поклонился. Его звонкий голос эхом разнёсся по шахте.

— Ч-что бы ни случилось, я буду нем как рыба-а-а!

— Спасибо на добром слове.

К тому же, если бы он сейчас ушёл, неизвестно, что бы с ним сделал Иан. Просто отпустил бы домой или, за то, что он услышал такое предложение, отрезал бы ему язык.

— Ты когда-нибудь слышал о магических камнях?

— О магических камнях? Ах, нет.

— Странно. Я думал, раз ты работаешь на шахте, то знаешь.

— У нас новости доходят медленно. Это новый минерал?

— Вроде того. Думаю, по ценности он превосходит золото.

Иан кивнул, показывая, мол, посмотри туда. Управляющий рефлекторно перевёл взгляд.

— Ах, нет. Что же это… — Он не верил своим глазам. Боже, что же это такое? Впервые в жизни видит такое. Слабо светящийся фиолетовый камень.

— Н-но это точно камень? А тело что здесь делает?

— Пузырьков внутри много, но он точно затвердел. На тело не обращай внимания. Можно сказать, благодаря ему мы его и нашли.

Нижняя половина тела была раздавлена, лицо мертвеца было бледным. Управляющий, растерявшись лишь на мгновение, тут же опустился на пол и принялся внимательно осматривать трещины в породе, чтобы найти место, откуда начиналась жила.

— Эй, посвети фонарём.

— Берик.

— Да-да, слушаюсь.

Управляющий, ощупывая пальцами, пошёл по следу вверх. И вскоре, видимо, что-то проверив, засучил рукав и достал небольшое зубило.

Дзынь! Дзынь!

— Этим ты его не возьмёшь. Я мечом долбил ‒ ни царапины. По-моему, его только бомбой можно разбить.

— Ты красиво говоришь ‒ "взорвать шахту".

— Разве? В общем, не получится. Только силы тратить.

Несмотря на предостережения Берика, управляющий продолжал стучать зубилом. Но это было больше похоже на постукивание с помощью кистевого движения, чем на удары с силой.

— Я пытаюсь разбить не сам магический камень, а породу, в которой он зажат. Похоже, здесь есть соединение ‒ влажность здесь выше, чем в других местах.

Дзынь!

В этот момент отскочил кусок камня, раздался звон. Управляющий упал на землю, и Берик тут же подбежал, пытаясь заглянуть.

— О?

— Что там? Что?

Но управляющий лишь нахмурился, словно увидел то, чего не следовало. Берик суетился вокруг, но тот не обращал на него внимания.

— В чём дело?

— Да вот… Точно идёт отсюда снизу. Там была целая лужа жидкости того же цвета. Но как только господин Берик подошёл…

— Как только подошёл?

— Она затвердела. Дальше породы нет, так что вырубить её трудно. Не разбивая сам камень.

Когда Иан и Романдро одновременно посмотрели на Берика, тот поднял руки, показывая, что он не виноват. Создавалось впечатление, что это из-за него камень затвердел.

— Я ничего не делал!

— Берик.

— Честно. Правда. Клянусь.

— Подойди-ка снова.

Не успел Иан договорить, как Берик снова отошёл от управляющего.

— Всё ещё так?

— Да.

— Иан, ты что-то знаешь?

Романдро, с видом полного непонимания, посмотрел на Иана. Если только не было особых обстоятельств, считалось, что простые люди почти не владеют такими знаниями.

Должно быть, даже Дерга, у которого была брошь из магического камня, знал только, как ею пользоваться, но вряд ли знал название, свойства или принцип действия.

Иану показалось, что он что-то понимает.

— Основной принцип магических камней ‒ реагировать на ману.

— Реагировать на ману?

— Это значит, что их основное свойство ‒ реагировать на внешнюю ману.

То же самое было и с брошью Дерги.

Чтобы воспроизвести голос, требовался специальный раствор, а качество раствора зависело от того, сколько маны было добавлено при его изготовлении.

— Похоже, это…

— Это?

— Похоже, оно затвердевает, когда приближается внешняя мана. Берик, когда ты вчера преследовал рыцаря, оно затвердело, когда ты подошёл поближе?

— Ага. Сначала я подумал, что он увяз в грязи. Потом его засосало всё сильнее.

Берик ‒ мечник-маг. Хоть и слабо, но он носит в себе ману. Поэтому, когда он приблизился, возможно, началась реакция затвердевания.

Сомнения сменились уверенностью.

«Скорее всего, это рурон».

Похоже, магический камень высшего уровня. И где же его применяют?

Знания о нём были настолько специфичны, что в магическом ведомстве существовал отдел, занимавшийся только магическими камнями. Иан, поморщившись, отстранил их рукой.

— Отойдите.

— Зачем? Что ты будешь делать?

— Попробую разбить.

— Голыми руками? Ты с ума сошёл?

Берик, испугавшись, схватил Иана за руку. Затем сунул ему в руку свой меч и гордо кивнул.

— Человек должен пользоваться орудиями. Ага.

— Ладно. Держи его сам.

— А? Пожалеешь? Хочешь есть ногами?

Иан, проигнорировав его, положил руку на магический камень. Зрачки трупа, согнутого пополам, смотрели в пустоту.

Вжи-и-инь.

Сви-и-ист!

Когда он медленно начал собирать ману, фиолетовое свечение камня усилилось. Казалось, он нагревался, а пузырьки внутри высыхали.

Берик и Романдро, испугавшись, отступили назад, а управляющий упал на землю, закрывая голову руками.

— Иан, Иан! Он же не взорвётся? Осторожнее!

— А-а-а! Если он здесь взорвётся, мы все умрём!

— Спасите, спасите! Господин Иан!

— Иан, это опасно! Ох, я же молодожён!

— У-а-а-а-а! Может, вы выйдете и сделаете это снаружи?

Трое загалдели одновременно, так что в голове зашумело. Но Иан не отступал, медленно вливая ману…

— О?

— …А-а?

— Иан, ты сказал "о"?

От лёгкого возгласа Иана воцарилась тишина. Ощущение, что одно мгновение тянется вечность, было, конечно же, обманом.

Бах!

Бум! Тресь!

— У-а-а-а-а!

— Чёрт!

В одно мгновение камень треснул и взорвался. Крупные и мелкие осколки разлетелись в разные стороны. Романдро и управляющий, сжавшись, только кричали.

Берик мгновенно обнажил меч и отбивал летящие в лицо кусочки, а затем посмотрел на Иана.

— Иан! Ты в порядке?

— А? А-а. В порядке.

Волосы Иана слегка колыхались. От взрыва магического камня или от силы самой маны ‒ неизвестно.

— Он же прямо перед лицом взорвался, а ты говоришь "в порядке"?

— Кажется, я инстинктивно поставил щит.

— О-хо-хо. Это вы молодец.

Иан, отряхивая с одежды пыль и крошки, только усмехнулся. Странно. Он думал просто проверить и вливал ману очень медленно и слабо, но камень отреагировал бурно и взорвался.

Вжух.

Тело рыцаря, вывалившись из расколовшегося камня, упало на пол. Иан посмотрел на свои руки и склонил голову.

«Странно».

Неужели его мана стала чувствительнее? Иан никак не мог понять.

Подошедший Берик поднял кусок магического камня размером с кулак и укусил его.

— Что только с ним ни делали ‒ ни царапины, а тут разбился. Всё-таки магия ‒ это сила?

Романдро огляделся. Повсюду валялись осколки. Забыв о приличиях, он начал сметать их рукавом.

— Давай, Берик, быстро собирай.

— Неохота. Может, только крупные?

— Считай, что каждая крошка размером с боб ‒ это одна золотая монета.

— …А метла снаружи есть?

Берик выбежал, созывая людей. Иан, положив руку на ещё не до конца разрушенную часть, пробормотал:

— Всем отойти подальше.

— Ах, Иан! Подожди, подожди!

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь!

Бум!

— Ой!

Солдаты, ждавшие снаружи, одновременно повернули головы ко входу в штрек. Что же там происходит, говорили их любопытные взгляды.