Иан взошел на трон в юношеском возрасте.

И был обезглавлен, не успев достичь совершеннолетия.

Жизнь императора Иана Веросиона запомнится лишь этими двумя строчками. Юного императора, явившегося и исчезнувшего как ветер в эпоху перемен, ‒ кто же станет его помнить?

Мужчина, вошедший в подземную темницу, схватил Иана за волосы. Они были в ужасном состоянии, перепачканные запекшейся кровью, но его взгляд был по-прежнему ярок и пронзителен.

— Иан, дядюшка.

Мужчину звали Крон. Благодаря запутанной, как у собаки, родословной, он был племянником, на двадцать лет старше Иана. Каждый раз, когда он встряхивал его за волосы, изо рта Иана капала слюна с кровью.

— Как ты до этого дошел? Я же говорил. Дядюшке не хватает добродетелей, чтобы быть императором, лучше было отказаться от трона. Если бы ты тогда меня послушал, ничего этого бы не случилось.

Иан молчал и лишь пристально смотрел на Крона. Тому, видимо, не понравился этот взгляд, и он сильно ударил юношу по лицу.

Хрясь!

— Даже если ты бестолковый, беспечный подросток, надо знать свое место! Эта твоя магия! Что в ней такого особенного!

Иан внутренне вздохнул.

Магия ‒ сила столь возвышенная и великая, что считается следом, оставленным в мире богом. И именно она стала причиной, по которой Иан смог занять императорский трон.

— Посмотри, дядюшка! Эта твоя превосходная магия не может остановить даже мой пинок!

Бам! Бам!

Это была правда. Благодаря магическим кандалам с камнем печати, сковывавшим его, сейчас он был не более чем обычным девятнадцатилетним человеком. Даже если бы печать сняли, конец был предрешен, ибо смерть стояла у порога.

— Один из десяти тысяч, первый маг-дворянин, и все такое! Все это бессмысленно. Именно перед этим лезвием.

Ш-ш-ш.

Крон наконец обнажил меч.

Какой бы ни была участь низложенного императора, обвиненного в измене, но заканчивать жизнь в такой подземной темнице... Изо рта Иана вырвался усталый смешок.

— Ха…

— Смеешься?

— Да… Смешно. Крон. Хотя и я такой, но и ты не изменился. Тебе до сих пор так завидно, что я маг?

От этих слов лицо Крона окаменело.

Чем выше редкость, тем выше ценность ‒ то же самое и с магами. Настолько редкие существа, что на всю Бариэльскую империю едва ли наберется сотня.

Поэтому появление мага в дворянской семье стало первым случаем в истории великой империи Бариэль.

— Я помню. В детстве, когда я был лишь зародышем мага и ничего не понимал, ты сказал мне так: "Маги ценны, но большинство из них ‒ простолюдины. Если узнают, тебя выгонят из поместья, так что скрывай это".

— Иан... О чем ты говоришь, вспоминая то время?

— Разве не смешно? Конечно, количество простолюдинов подавляюще больше, чем дворян, поэтому большинство магов неизбежно родом из простолюдинов.

— Заткнись!

— Почему, стыдно?

— Заткнись, я сказал!

Бам!

Зрение Иана потемнело. Кулак Крона попал прямо в глаз. Упавшего на пол парня стали топтать каблуком по затылку.

— Какая разница, что ты знаешь. Я сейчас стою вот так, а ты уткнулся головой в пол. Вот что важно.

Крон направил острие меча к шее Иана. В тот миг, когда он, не колеблясь ни секунды, собрался перерезать ему горло, снаружи донесся шум.

— Господин Крон. От герцога Хилона пришло письмо.

— Срочное?...

— Да. Прошу прощения.

Крон цыкнул и убрал ногу с затылка Иана. Затем, бросив взгляд на него, лежащего без движения как мертвый, он вышел из подземной темницы.

Сколько времени прошло?

Щелк. Звяк.

— Господин Иан...

Незнакомый металлический звук и знакомый голос.

Иан едва пришел в себя и открыл глаза. Даже сил повернуть голову не было. Лишь с трудом переведя взгляд, он увидел, что министр магии Наум, всхлипывая, снимает с него кандалы.

— Господин Иан. Пожалуйста, пожалуйста, придите в себя.

— Наум, как ты... что происходит...

— Сейчас не время. Сначала надо поскорее спрятаться, выжить. Господин Иан, пожалуйста, соберитесь...

Но кандалы с камнем печати не поддавались легко. Лунный свет из маленького окна освещал руки Наума. Кончики пальцев были изуродованы, стерты до мяса.

— Остановись…

— Господин Иан?

— Я хочу остановиться…

— Ч-что вы говорите?

Иан слабо улыбнулся и снова закрыл глаза. Тогда живо вспомнилось время, когда он впервые попал в министерство магии.

— Спасибо вам. Благодаря вам я смог из зародыша мага стать магом и занять императорский трон. Хотя из-за моей некомпетентности все так вышло, вы должны продолжать жить и защищать Бариэльскую империю.

— Нет. Нельзя. Без вас, господин Иан, и министерство магии теряет смысл. Так что соберитесь и примите мою магическую силу. Если умрете, если умрете ‒ все кончено...

"Если умрете ‒ все кончено".

Это как раз то, чего Иан искренне желал. Было слишком тяжело, утомительно, изнурительно. Три года жизни в качестве императора разрушили все в юноше.

— Господин Иан. Пожалуйста, выслушайте меня.

Но Наум не сдавался. Осторожно взяв Иана за подбородок, он заставил его посмотреть прямо в свои глаза.

— Рядом с центральным корпусом Второго императорского дворца есть отдельный флигель, подчиненный непосредственно министерству магии. Вы же знаете? То место, куда вы приходили плакать, когда впервые попали во дворец.

— Я плакал всего один раз…

— Верно. В любом случае.

Из-за чего же он плакал?

Иан, хмурясь, пытался прояснить затуманенные воспоминания, будто в них был туман.

Именно тогда. Наум, словно что-то почувствовав, взглянул в сторону входа в темницу. Было ясно, что Крон, закончив свои дела, приближается.

— Сними барьер и поскорее спрячься…

— Не могу. Господин Иан, идите туда. Если пойдете, найдете выход.

— Что это значит?

Наум ответил на слова Иана лишь молчанием.

Иан понял, что его лицо стало мрачным не из-за темноты подземелья, а из-за забот и тревог. Едва удерживая ускользающее сознание, Иан снова схватил Наума за рукав.

— Наум, я спросил.

— Я смешал с магией свою кровь.

— Наум!...

— Придет ответ, сказали, если пойдешь туда, откроют возможность. Не знаю, почему именно то место. Возможно, и по причине недостатка моих способностей. В любом случае, нужно спешить.

Сила магии, которая уже самим своим существованием нарушает законы природы. Если баланс сил хоть немного нарушится, можно погрузиться в бездну. Святая церковь называет это адом, а среди магов это называют проклятием вечности.

— Ты искривил саму ткань пространства и времени?

— Не было другого выхода. Господин Иан, поэтому...

— Зачем, зачем!

Скрип.

— Так я и знал. Даже если перебить всех щенков из министерства магии, если сам министр вот так себя ведет, все бесполезно, не так ли?

Это был Крон. За ним стоял мужчина, которого прочили в преемники Науму на пост министра магии.

Наум стиснул зубы и призвал магический круг.

Пульсирующие от кончиков пальцев волны. Хаотичные узлы расползались, и круг светился не так ярко, как прежде. Виной тому была слишком мощная аура камня печати, сковывавшей запястья Иана.

— Наум! Пожалуйста! Не надо!

— Господин Иан. Все в порядке. Возможность есть всегда, всегда. Бог не дает неразрешимых задач.

У-у-у-ум!

Магический круг Наума начал ярко краснеть. Но странно, пламя направлялось не на Крон, а пожирало руку самого Наума.

— А-а-а-ах!

— Нет!... Наум, подожди! Остановись!

Иан, лежа лицом вниз, лишь приподнял голову и закричал.

Он не цеплялся за свою жизнь, но не мог вынести, что из-за него гибнут дорогие ему люди.

Став императором, он понял. Вес короны ‒ это вес доверия тех, кто следует за Ианом. И держат ее на себе не Иан, а они.

Вз-з-з-з-з-з-ых!

— Ух!

Крон также отразил вырвавшееся пламя левой рукой. Если бы маг позади не обеспечил его защитным барьером, лицо было бы опалено.

«Ах, черт».

С другой стороны, Иан снова почувствовал, как сознание уплывает от палящего жара. Все превратилось в свет, и даже боль стала далекой.

В этот миг Иан вдруг осознал, что в ушах звенит металлический звук.

Звянь.

Меч Крона коснулся шеи Иана.

Такова кончина императора. Думал, что сделал для Бариэля все, что мог, но те, кто верил ему, были растерзаны и погибли, а сам Иан вот-вот лишится головы.

— Иан. В следующей жизни лучше не рождайся.

С жестокими словами Крона всё исчезло. Окружающая тишина была такой, что можно было подумать: "Так вот что такое смерть".

А затем перед глазами предстало...

«Вилка и нож?»

Да еще и его собственная рука, держащая их наоборот.

* * *

Иан медленно поднял голову.

Тело будто весило тысячу пудов, но по сравнению с мучениями последних дней казалось легким, готовым взлететь.

— Иан.

Незнакомая женщина напротив смотрела на него сверху вниз.

Огромный сад, ухоженные клумбы и перед глазами ‒ обильная еда. Очнувшись, он понял, что все сидящие вокруг наблюдают за ним.

— А.

Похоже, это не ад. Тогда, может, рай?

Но пейзаж не слишком отличался от того, где он жил. Скорее, по сравнению с императорским дворцом казался даже немного невзрачным...

— Что с ним такое. Иан. Это неуважение к гостю.

— Видимо, невоспитанность прорывается в любое время.

— Челс. Следи за словами.

— Иан. Возьми себя в руки.

Сидящий рядом с женщиной полный юноша выпалил грубые слова, но Иан не обратил на это особого внимания из-за запаха еды, щекочущего ноздри. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ел, запертый в подземной темнице.

«Не знаю, что это… Схожу с ума».

Это было инстинктивное действие, происходившее само собой. Иан изящным движением поправил столовые приборы и принял позу, соответствующую правилам поведения за столом. Затем, с большим достоинством и быстрее всех, нарезал и съел стейк.

— М-м.

Это были полные изящества и соблюдения формальностей движения, непохожие на того, кто еще мгновение назад сжимал вилку в кулаке. Короткое, тихое и невульгарное восклицание одобрения, которое он издал, тоже было таким.

Напротив пограничный граф, его мачеха-графиня и сводные братья смотрели на него с недоумением.