Прошло так много времени, что я забыла о том, что Мечина была талантливой актрисой.

Наблюдая за её актёрским мастерством, которое стало ещё более изощрённым с возрастом, мне внезапно стало любопытно, до каких пределов она может дойти.

Я молча сжала губы и стала наблюдать за её представлением.

— Да, по сравнению с благородными отпрысками графского дома Ирет я жалкая и, должно быть, не соответствую твоему уровню.

Мечина вытерла слёзы рукавом.

— Но мне достаточно просто видеть тебя такой здоровой. У меня не было никаких известий, поэтому я беспокоилась, не случилось ли что-то с твоим здоровьем.

Эта великолепная игра заставила подруг Мечины в ужасе повысить голоса.

— Боже мой, Мечина! Хватит уже. После всех твоих усилий...!

— Не плачь, Мечина. Вот платок.

— Даже если она дочь герцогского дома, это уж слишком по отношению к двоюродной сестре!

Под градом осуждений Мечина показательно замахала руками, словно останавливая их.

Но она не смогла скрыть лёгкую улыбку, промелькнувшую на её губах. На её лице явно читалось чувство победы.

Однако, подобно тому как я забыла об актёрских способностях Мечины, она тоже, видимо, забыла, что на меня такие штучки не действуют.

Око за око, зуб за зуб.

Справиться с такими очевидными уловками было проще пареной репы.

— Мечина, как жаль.

Я изобразила на лице боль и посмотрела на Мечину снизу вверх.

— Я всегда ждала твоих писем, но ни одного не пришло, поэтому я думала, что ты слишком занята учёбой в академии.

— О чём ты говоришь? Я точно отправляла их! Если ты притворяешься, что не получала письма, потому что чувствуешь себя виноватой передо мной...

— Нет, мне кажется, произошла какая-то ошибка. Ты отправляла письма, а я их не получала.

Глаза Мечины остро сузились, словно спрашивая: Что ты затеваешь?

— Такое не могло произойти, если только кто-то не перехватывал письма. Поэтому...

— Хватит, Вивьен.

Мечина покачала головой с печальным выражением лица.

— Не может быть, чтобы я отправила письма всем, а только ты их не получила.

— Леди, не стоит лгать перед людьми просто так. Насколько хорошо налажена система связи в академии!

— Верно! Такая очевидная ложь о том, что ты не получала письма. Это действительно смущает.

Когда подруги встали на её сторону, в глазах Мечины промелькнули смешинки.

Однако если она думала, что этим всё закончится, то слишком меня недооценила.

— Ложь? Обвинять меня во лжи без каких-либо доказательств - это крайне неприятно.

Я окинула их холодным взглядом, а затем снова перевела глаза на Мечину.

— Я тоже знаю, что система связи в академии работает хорошо. Говорят, есть даже отдельный отдел, который управляет перепиской.

Мечина наверняка выкопала эту жалкую ловушку, думая, что я плохо знаю систему этой академии.

Но пока я жила в Мейпл-хаусе, мне случайно попалась брошюра с информацией о поступлении в Академию континента Эланзия.

Вся необходимая информация была в том справочнике.

— В управляющем отделе говорят, что адреса, по которым студенты часто отправляют письма, сохраняются отдельно, так что если просто это проверить, разве не развеется недоразумение?

Ложь, придуманная на ходу, всегда имеет изъяны.

Тем более противник был я. Мечина задела не того человека.

Только теперь это поняв, лицо Мечины, которая смотрела на меня с самоуверенным взглядом, не подходящим к её плачущему лицу, дёрнулось в судороге.

— Что... что ты сказала?

— Чему ты так удивляешься?

Мечина отдышалась и снова принялась изображать несчастную, вытирая слёзы платком, который дала ей подруга.

— Виви, у меня просто сердце разрывается. Ты подозреваешь, что я не отправляла тебе письма?

— А? О чём ты вообще говоришь, Мечина?

Я с удивлением прикрыла рот.

— Надеюсь, нет недоразумения. Я хочу всё проверить, потому что думаю, что Мечина могла неправильно написать адрес.

— ...

— Если ты отправляла письма раз в месяц, то естественно, что остались либо имена, либо адреса. Разве нет?

Но я ни капли не сомневалась в том, что не будет ни одного имени, ни одного адреса.

Глядя на подруг Мечины, которые сейчас же хотели пойти проверить, казалось, что у Мечины не было пути к отступлению.

Я не хотела, чтобы её заклеймили лгуньей перед поругами, но зачем же было связываться.

Наблюдая за выражением лица Мечины, которое рушилось с каждой секундой, я почувствовала немного жалости.

Однако раньше я прощала и снисходительно относилась к ней, но после недавнего нападения на этот раз я не хотела прощать.

Возможно, потому что у меня было сильное ощущение, что за нападением стоит дом барона Адажио.

— Пойдём, Мечина. Нужно выяснить, что произошло.

Эти слова, видимо, показались Мечине ужасной провокацией.

Забыв, что находится перед подругами, выражение лица Мечины стало злобным, будто она готова была разорвать меня на куски.

— Вивьен, ты...!

Мечина большими шагами направилась ко мне, словно собираясь что-то сделать.

Глядя на её дрожащие руки, я подумала: Неужели она собирается ударить меня этой рукой? — это было очень короткое мгновение.

Бряк—

— Ах!

Белая форма Мечины мгновенно окрасилась коричневым мясным супом.

Это был из-за подноса, который уронил внезапно появившийся откуда-то Леонель.

— Что... что это такое?

Мечина резко спросила, но Леонель даже не выглядел извиняющимся. Наоборот, он холодно оглядел жалкий вид Мечины и тихо пробормотал:

— Противно.

— Что... что вы сказали?

— Противное плечо коснулось меня.

Из-за внезапного переполоха собрались студенты.

[непонятные звуки...]

[непонятные звуки...]

Что это за звуки?

Любопытство взяло верх, и я повернула драгоценный камень переводческого артефакта, который дал мне папа.

— Промежуточный класс, бешеный пёс.

— Не кусает. Рвёт на куски!

— Нет. Отступить! Не трогать. Грязно. Избегать. Дерьмо!

...Значит, Леонель — бешеный пёс промежуточного класса?

Пока я переводила эти обрывочные слова, произошло следующее.

— Это грубость! Извинитесь передо мной!

Хотя она повысила голос, по дрожи в голосе было видно, что Мечина боится Леонеля.

И моё предположение, кажется, оказалось точным.

— Убирайся, пока даю возможность.

После слов Леонеля окружающие стихли, словно по договорённости.

Мечина дрожала и злобно смотрела на Леонеля, но быстро опустила глаза.

Леонель, словно на его школьную форму попала какая-то грязь, мгновенно снял пиджак и бросил его на пол.

Затем он косо посмотрел на меня.

— Говорил занять место в углу, а ты в углу теснишься? Глупо.

Но ведь я до сих пор побеждала!

Но глядя на выражение лица Леонеля, казалось, что даже если я так объясню, он мне не поверит.

Видимо, поскольку я молодая и маленькая по размеру, это выглядело так, будто они меня травят.

В любом случае, я не могу закончить это так.

Хотя казалось, что ситуация как-то сглаживается из-за вмешательства Леонеля, я хотела прийти к чёткому заключению.

— Подожди.

— Зачем?

— Мне нужно кое-что закончить.

— Идёшь получать по морде?

Леонель насмешливо спросил, но я сделала вид, что не слышу, и подошла к Мечине.

Мечина, которая дрожала от злости, резко подняла голову, услышав мои шаги.

— Что делать, Мечина?

— ...

— Так получилось, что проверить вместе будет сложно.

На лице Мечины на мгновение промелькнуло облегчение.

Видимо, она не успела подумать о том, что я не могла прийти с хорошими новостями.

Поэтому мне было ещё более приятно сказать следующее.

— Поэтому я хотела бы попросить ваших подруг проверить за меня. Чтобы я могла разрешить недоразумение с двоюродной сестрой.

Конечно, Мечина, а также внезапно названные подруги Мечины выглядели растерянными.

— Виви, это, это...

— Если не доказать невиновность, неся такой позор, это всё равно что бросить тень на наш род.

— Хорошо.

Ещё до того, как Мечина успела что-то сказать, ответила молодая леди, которая твёрдо стояла рядом с Мечиной.

— Поставив на кон честь дома Ингрид, я выясню правду этой ситуации.

— Я также присоединюсь как член дома графа Катарина.

Дом графа Катарина...

Видимо, эта зеленоволосая леди — племянница графини Катарина.

Всё это время она наверняка старалась налаживать связи, для Мечины это была неудача.

Зачем было цепляться за ноги человека, который хотел спокойно пройти мимо.

— Тогда прошу вас.

Я слегка присела в реверансе и вернулась к Леонелю.

Леонель сидел за ближайшим столом со скучающим лицом.

Как только я встала перед Леонелем, прогудел желудок.

Урчание...

Ах, вот оно что, моя еда!

Когда я с растерянным лицом повернулась и посмотрела на упавший на пол поднос, Леонель презрительно скрестил руки.

— Что делаешь?

— М? Просто я голодна...

Я плохо переношу голод!

Когда я расстроилась и чуть не заплакала, Леонель с раздражённым лицом достал что-то из кармана и протянул мне.

Это был хлеб.

— Что это? Откуда он взялся?

— По дороге подобрал.

Для подобранного по дороге упаковка слишком целая?

— Ешь это или как хочешь.

В безразличном выражении лица и грубой манере речи Леонеля я что-то почувствовала.

Неужели.

Тихо наблюдая за Леонелем, я решила испытать его и слегка пожаловалась.

— Но... но если съесть только этот хлеб, горло совсем пересохнет...

На эти слова лицо Леонеля резко помрачнело.

Леонель, усадив меня в угол закусочной, словно загнав туда, раздражённо приказал:

— Сиди здесь тише мыши.

Затем резко развернулся и куда-то исчез.

В тот момент я могла с уверенностью сказать:

Мой двоюродный брат, которого я считала просто подростком с синдромом восьмиклассника, оказался тем самым цундэре, о котором я только слышала.

---

*Цундере - это японский термин, обозначающий тип характера персонажа, который сначала ведет себя резко, грубо или холодно (как бы "цун-цун"), а затем проявляет свою нежную, любящую сторону (как бы "дере-дере"). Проще говоря, это человек, который сначала кажется холодным и отстраненным, но на самом деле скрывает теплые чувства к кому-то.