Еда была сложена горой.

Конечно, только передо мной.

Начиная с хлеба, всевозможные виды мяса, паста, ризотто, даже фрукты.

Все ненормально большое количество еды было приказано папой.

— Моя дочь ест намного больше обычных людей.

Объявление папы с горящими глазами заставило меня захотеть спрятаться в мышиную норку от стыда, но инстинкты были неизбежны.

На самом деле еда, сложенная горой передо мной, была тем, что осталось после того, как я уже съела половину.

Теперь наконец голод немного утих.

Я посмотрела вниз на пухлый живот, а затем повернула голову к папе.

Папа, словно насыщался, просто глядя, как я ем, почти не притронулся к тарелке перед собой и смотрел только на меня.

— Папа, но как вы так быстро приехали?

Придя в себя, мне стало это любопытно.

От сюда до герцогства минимум неделя пути.

Но утром папе передали экстренное сообщение, и папа ворвался в дом Мейпл еще до полудня.

Это означало, что папа был где-то поблизости.

На мой вопрос папа выглядел несколько растерянным.

— Папа?

— ...Были дела.

— Именно здесь поблизости?

Что-то подозрительное.

Когда я посмотрела на него с полным подозрений взглядом, папа неловко отвел глаза.

Что-то есть.

Но не похоже было, что папа честно мне все расскажет.

Папа, словно искал способ сменить тему, покатал глазами и затем перевел взгляд на мальчика.

Мальчик изначально, конечно, не мог участвовать в семейном обеде, но папа сразу включил его в это место, услышав, что он спас меня.

— Ты спас мою дочь?

На вопрос папы мальчик посмотрел на него.

После короткого молчания прозвучал ответ.

— Да.

— Чего хочешь?

— Папа!

Какой недружелюбный вопрос мальчику, который спас меня, — "чего ты хочешь за это"?

Когда я посмотрела на папу с выражением неприятия, папа с лицом, понявшим, в чем проблема, исправил выражение.

— Сколько нужно?

Боже мой.

Я глубоко вздохнула и приложила руку ко лбу.

— ...Я делал это не ради денег.

— Тогда?

Мальчик не отвечал.

Тяжелое молчание опустилось в столовой.

Лицо папы становилось все более угрожающим.

И без того настроение было плохим из-за этого нападения, так что могла пролиться кровь.

— А, кстати, завтра я должна была поехать к графине Мартен.

В конце концов, читая обстановку, я подняла другую тему, в которую папе пришлось бы вмешаться.

— Что с этим делать? Я очень хотела поехать.

— Нельзя.

— Извини, но это затруднительно.

Папа и дядя ответили почти одновременно.

— Я понимаю, что это опасно, но я уже согласилась на приглашение графини Мартен.

— Категорически нельзя.

Папа решительно покачал головой.

Конечно, я знала, что будет такой ответ, но было достаточно отвлечь внимание от мальчика.

— Хм, лучше я отправлю письмо графине Мартен, Виви.

Тетя осторожно вмешалась.

— Тетя?

— Поскольку возникли обстоятельства и передвигаться невозможно, попрошу графиню Мартен посетить дом Мейпл.

— Не будет ли это нарушением этикета?

— Конечно, так и есть, но тебе всего шесть лет. Если объяснить, что трудно отправить одну в место без опекуна из-за слишком юного возраста, она поймет.

Когда я все еще смотрела на тетю с недоуменным лицом, тетя снова меня успокоила.

— Графиня Мартен, насколько я знаю, очень здравомыслящий человек. Она не обидится на тебя из-за такого, так что не беспокойся.

— Да, понятно, тетя.

Когда разговор был улажен, дядя кашлянул.

— Наверное, Виви, да и этот ребенок тоже всю прошлую ночь были в напряжении. Хотя есть много тем для разговора, как насчет того, чтобы сначала дать детям отдохнуть?

Спасибо, дядя!

Когда я поприветствовала глазами, дядя улыбнулся, поняв мой знак.

— Разговор можно провести и завтра. Виви уже некоторое время зевает...

— Правильно, хааам.

Я изобразила фальшивый зевок.

— Раз живот полный, очень хочется спать. Раз уж папа приехал, хотелось бы, чтобы он подержал за руку, пока сплю...

На мои слова папа вскочил и подошел ко мне.

— Папа?

Хотя я надеялась, что нет, папа взял меня на руки.

— Пойдем.

И вышел из столовой без всяких других прощаний с дядей и тетей.

— ...А куда идти-то?

— Туда.

Указав направление, я проглотила вздох и крепко обняла папу за шею.

---

Герцог с войсками, прибывший в окрестности графства Ирет около недели назад, за шесть дней уничтожил всех разбойников на пути в империю Алберон.

Завершив дело, нужно было возвращаться в герцогство.

Но герцога все время беспокоило графство Ирет, до которого было всего два часа езды.

Может, заглянуть ненадолго посмотреть на лицо?

От одного обеда с дочерью ничего серьезного в герцогстве не случится.

— Теперь нужно возвращаться.

— Уже десять дней как покинули герцогство. Все основные силы здесь. Если вдруг враждебные силы вторгнутся в герцогство, будет беда.

— Верно. К тому же как беспокоятся солдаты и их семьи из-за частых походов?

Однако сопротивление советников было чрезмерно велико.

За краткое посещение графства Ирет был только барон Новис, который в последнее время, казалось, сближался с Вивьен, что раздражало.

Когда волей-неволей собирался возвращаться в герцогство, пришел человек из дома графа Ирет.

— На принцессу Анданте было совершено нападение. Сейчас ее местонахождение неизвестно.

Сердце упало на дно, и голова побелела.

Руки и ноги задрожали, и казалось, что вся кровь в теле высыхает.

Озноб. И все стало страшно.

Как мог забыть то дело трехлетней давности?

Снова загнать дочь в пропасть опасности.

Никчемный, недостойный быть отцом.

Обвинения в свой адрес, нахлынувшие в голову, терзали его сердце.

— Ваша светлость герцог!

Если бы советники, не способные дышать от давления неконтролируемой магической силы, не позвали его изо всех сил.

Вероятно, он не пришел бы в себя и снес бы все вокруг.

Поздно придя в себя, он сразу направился в графство Ирет.

Помогла ли небесная удача?

Прибыв в графство Ирет, он обнаружил, что у него еще остается смысл жизни.

Чуть не...

Герцог, гладивший мягкие волосы Вивьен, еще раз успокоил трепещущее сердце.

Если он снова потеряет контроль над магической силой, этот маленький ребенок, в отличие от подчиненных, мгновенно разорвется на части.

Этого не должно случиться.

Больше не должно происходить так, чтобы по ошибке чуть не потерять ребенка.

Дважды потерпел неудачу, но в следующий раз, и еще в следующий раз может удастся.

Нужно было прийти в себя.

— Ваша светлость герцог, тот мальчик ждет.

От слов сэра Ортеса герцог очнулся от размышлений.

Ласково посмотрев теплым взглядом на любимого ребенка, он затем повернул голову.

Словно и не было нежного выражения к дочери — лицо стало холодным.

— Охраняй Виви.

— Да, ваша светлость герцог.

Сэр Ортес преклонился перед кроватью Вивьен.

Герцог, не сказав встать, оставил его позади и вышел из комнаты Вивьен.

Выйдя из комнаты, увидел мальчика, ждущего в коридоре с опущенной головой.

Тот самый мальчик, которого когда-то он, нет, Вивьен спасла.

— Говорят, задействовали даже мага.

— ...Да.

— Объясни.

От жесткого приказа взгляд мальчика на мгновение странно изменился, а затем снова стал покорным.

Но герцог не упустил эту тонкую перемену.

— Предполагаю, что заклинание применяли один маг класса B или два мага класса C. Контроль пространства длился около часа, но судя по тому, что они не смогли остановить меня как нарушителя, так предполагаю.

— В этой стране есть только одна гильдия убийц, способная мобилизовать такие силы.

Вероятно, поскольку цель была всего лишь маленький ребенок, хотели быстро разделаться и уйти.

Переменная в лице стоящего перед ним привела их к неудаче.

— Ты спас мою дочь.

— ...

— Есть ли что-то, чего хочешь в качестве платы?

— Что можете дать в качестве платы?

Дерзкий вопрос.

Несмотря на юный возраст, он не был тем, кто оставил бы такого наглеца в покое, но сейчас был исключительный случай.

Герцог окинул его острым взглядом.

— Что угодно.

То, что диапазон был безгранично широк, лучше знал герцог, произнесший эти слова.

Однако у него действительно была способность дать что угодно.

— Деньги, если деньги, честь, если честь, если желаешь...

— ...

— Даже престол, который ты упустил с разницей в несколько секунд, могу дать. Этого хочешь?

На этот вопрос мальчик наконец открыл рот.