Уже третий день, как мы покинули герцогскую резиденцию.

Все книги, которые я взяла для чтения в карете по дороге в поместье графа Ирет, уже были прочитаны.

Думала, что дорога короткая, но время совсем не идёт.

— Эх...

Я тяжело вздохнула и потянулась к коробке с печеньем, которую упаковала банда расширения преступности.

Хотя и не ожидала, но, похоже, все десерты, которые приготовила банда расширения преступности, я точно съем.

В карете больше нечем заняться, так что остаётся только усердно есть.

А как дела у Бадрика?

Жуя всё ещё хрустящий сырный крекер, я вдруг подумала о Бадрике.

Накануне отъезда в поместье графа Ирет я получила разрешение от папы и отправилась в город Ронтаун вместе с Бадриком.

Официально — чтобы купить всё необходимое перед поездкой к графу Ирет, а на самом деле — чтобы посетить мебельный магазин Хендерсонов.

— Простите, леди, но мне нужно сообщить вам кое-что, — осторожно заговорил со мной Бадрик по дороге к мебельному магазину Хендерсонов.

— Что такое?

— В гильдии рабочей силы говорят, что сейчас трудно найти людей, способных к физической работе. Поэтому с наймом рабочих для перевозки строительных материалов могут быть задержки.

— Это серьёзно. А в чём причина? Раньше же легко находили.

— Главная причина — в шкурах гоблинов.

Согласно объяснению Бадрика, охотники, которые занимались охотой на гоблинов, теперь почти все вернулись к своим основным занятиям.

Те немногие, кто ещё не вернулся к основной работе, остались, чтобы помочь с документированием строительного опыта в герцогской резиденции.

Конечно, я думаю, что папа призвал их в герцогскую резиденцию, чтобы подготовить как строителей для отправки в другие владения.

Так или иначе, после успеха дождевиков и сапог торговая гильдия Элисия скупила большую часть запасов шкур гоблинов.

В этой ситуации было разработано много новых тканей, сочетающих шкуры гоблинов с другими материалами.

Спрос на шкуры гоблинов неизбежно вырос.

Естественно, когда спрос растёт при отсутствии запасов, цены на шкуры гоблинов должны были восстановиться до прежнего уровня.

Бизнес с дождевиками и сапогами, который вела торговая гильдия Элисия, начался с идеи о том, как оживить экономику герцогства.

Хотя Бадрик и я долго обсуждали эту проблему, в итоге торговая гильдия Элисия решила продолжить получать поставки шкур гоблинов из герцогства.

Даже если мы не сможем получать шкуры гоблинов по дешёвым ценам, как раньше, бизнес всё равно будет приносить прибыль, так что всё в порядке.

Хотя это и стало поводом для разработки бизнеса сборной мебели.

— С этим мы ничего не можем поделать.

— Да, поэтому и затруднительно.

— Тогда пока... когда материалы поступят через королевство Шразл, попробуем нанять людей, даже если придётся платить двойную зарплату.

— Понял, леди. Если и это окажется трудным, возможно, нам стоит подумать о найме рабочих из соседних владений.

— Мне это не нравится, но буду иметь в виду.

Тогда встреча с отцом и дочерью Хендерсонов была срочной, поэтому мы так и закончили разговор, но проблема оставалась проблемой.

Поскольку папа думает, что торговая гильдия Элисия — это гильдия, которую Бадрик создал самостоятельно, я не могу просить поддержки солдат.

Как было бы хорошо, если бы злые, здоровые люди, которым можно было бы работать до смерти без чувства вины, падали с неба, как дождь!

Тогда можно было бы использовать их бесплатно, предоставляя только еду и жильё.

Именно в тот момент, когда я так думала.

Скрип!

Внезапно хорошо ехавшая карета остановилась.

— Ах!

[«Король духов ветра Сильф» подхватывает тело малышки. Удар смягчён.]

Спасибо, господин Сильф.

Хотя удар был не полностью погашен и всё тело ныло, благодаря Сильфиду я смогла избежать отбрасывания на переднее сиденье.

Я отбросила растрёпанные волосы назад и быстро выглянула в окно.

Услышав ржание лошадей, вскоре у окна показалось лицо рыцаря Ортеса.

— Леди, вы в порядке?

— Да, всё хорошо. Но что случилось?

Неужели появились разбойники или что-то в этом роде?

Это было бы слишком банально.

— Разбойники, леди.

— Что?

...Банальность оказалась реальностью.

---

Разбойничья банда Бенкинг, господствующая в лесу Беня, — название означало «король леса Беня».

Заместитель главаря Винчен, присоединившийся к банде Бенкинг несколько лет назад, в последнее время был очень доволен.

Потому что участились торговые караваны, и доходы от пошлин за проезд были весьма солидными.

Лес Беня находился в центре средней части страны, где расходились дороги на запад, восток и юг.

Поскольку, не проходя через лес Беня, приходилось делать большой крюк, люди поневоле входили в лес Беня, даже слыша дурную славу банды Бенкинг.

— На неделю можно не беспокоиться о еде, даже если торговцы не появятся, — с довольным смехом сказал Винчен, подсчитывая деньги, полученные в качестве пошлины за проезд.

Винчен был родом из герцогства Анданте и в прошлом работал охотником на гоблинов, следуя по стопам отца.

Но в какой-то момент шкуры гоблинов перестали продаваться, и без того бедная семья Винчена мгновенно оказалась в опасности.

Винчен хотел найти другую работу, но отец настаивал на том, чтобы он продолжил семейное дело.

В конце концов, не выдержав голода, Винчен сбежал и скитался без определённого места.

Так он добрался до леса Беня.

Поначалу банда Бенкинг относилась к нему с подозрением, но вскоре приняла его в свои ряды.

Главарь банды Бенкинг, Герик, был жестоким типом, готовым на всё ради денег.

Винчен не особо любил Герика, но остальных членов банды считал семьёй.

Ведь они, хоть и грубые, но добросердечные.

Все они даже тайно от Герика договорились, что бросят это дело, как только перестанут голодать и найдут новую работу.

И это время, казалось, приближалось.

Когда закончивший подсчёты Винчен собирался отдохнуть.

— Винчен, главарь тебя зовёт.

— Понял.

Когда Винчен пришёл в логово Герика, тот сидел с надменным выражением лица.

— Главарь, вы звали меня?

— Получил информацию, что к входу в лес подъехала карета с дворянином. Всех готовь.

— Если карета, то не торговцы?

— Именно.

— Тогда может, просто пропустим? В последнее время доходы неплохие...

— Ты, сукин сын, сейчас ослушаешься моего приказа?

Герик вспылил.

Когда атмосфера в логове мгновенно стала зловещей, Винчен поневоле склонил голову.

— Нет, сейчас же подготовлю.

Если бы это были торговцы, то ладно, но нападать на просто проезжающую карету было не в стиле Винчена.

Однако Герик был слишком свиреп, чтобы ему противоречить.

В итоге Винчен собрал банду и устроил засаду на дороге, по которой проезжали люди.

— Идут!

Чёрная четырёхколёсная карета в сопровождении рыцарей на белых лошадях приближалась издалека по лесной дороге.

— Ого!

Внезапно один из членов банды, Шуберт, с ужасом закричал:

— Это карета Ламборгини!

— Что? Та самая роскошная зарубежная карета, о которой только слышали?

— Да! Увидеть карету Ламборгини собственными глазами, боже мой...

Герик равнодушно спросил:

— А что это такое?

— Гла-главарь, вы не знаете карету Ламборгини? Это карета стоимостью не меньше 100 тысяч золотых!

— Что?!

При мысли о том, что можно будет получить очень солидную пошлину за проезд, выражение лица Герика изменилось.

Отведя взгляд от Герика, Винчен оценил силы противника.

Одна чёрная зарубежная карета, одна обычная карета следом за ней и шесть охранников.

Однако немного настораживало то, что, судя по доспехам, это были не обычные охранники, а все настоящие рыцари.

— Вот это да, сегодня удачный день. Все готовьтесь, — сказал Герик.

Однако Герик, похоже, даже не думал оценивать силы противника и весело крутил дубину, утыканную жёлтыми отравленными шипами.

— Пошли!

По команде Герика вся банда выбежала вперёд и окружила карету.

Хоть предчувствие было нехорошим, отступать было уже поздно, поэтому Винчен с опозданием последовал за ними.

— Что вы делаете? — закричали рыцари на белых лошадях, окружив остановившуюся карету, словно защищая её.

Лицо Герика мгновенно исказилось.

— Эти наглые ублюдки! Смеют смотреть сверху вниз? На меня, господина Герика?

Герик с разъярённым лицом яростно замахал дубиной.

Лихие ублюдки.

Породистые белые лошади, роскошные доспехи и все как один красивые лица.

Герик ненавидел таких блестящих людей, которым повезло родиться в хороших семьях и которые живут, властвуя над другими.

Таких типов небось никогда женщины не бросали.

Недавно даже официантка таверны Ребекка, за которой он ухаживал целый год и с которой наконец встретился, бросила его из-за такого же противного красавчика.

При этой мысли его охватила ярость, и он больше не хотел их просто отпускать.

Тем временем лицо Винчена, только теперь вблизи разглядевшего силы противника, побледнело.

Бо-боже мой.

Герб на карете был таким же, как на знамёнах, которые он до тошноты видел, живя в герцогстве Анданте.

Это означало, что человек в той карете...

Неужели герцог?!

Если это герцог, то уже одним тем, что они остановили карету, они все были обречены.

— Меняю план, — тогда Герик понизил голос и приказал:

— Сначала избейте этих типов так, чтобы они не умерли, а переговоры о пошлине за проезд проведём потом. Всем понятно?

Этот сумасшедший!

Винчен хотел остановить его, но, видя зверское выражение лица Герика, понял, что остановить не получится.

— Давайте оставим на этих красавчиках несколько шрамов, которые не сотрутся всю жизнь! Ха-ха-ха!

Герик, болтая что-то, достойное удара топором по голове, первым кинулся в атаку.

Разбойники, поначалу недовольные изменением плана, в спешке последовали за Гериком.

— Чёрт...

Хотелось сбежать прямо сейчас, но нельзя было просто смотреть, как остальные разбойники, которых он считал семьёй, бросаются в огонь.

Винчен со слезами на глазах нехотя побежал за бандой.