Герцогство Анданте, рабочий кабинет герцога

— Какой чай предпочитаете?

На вопрос герцога Анданте только что вошедший в его кабинет герцог Райан с каменным лицом покачал головой.

— Чай не нужен.

— Тогда разговор пойдет быстрее. Отлично. Садитесь.

Несмотря на любезное приглашение присесть, герцог Райан выглядел крайне недовольным. Наконец, он, который явно был чем-то недоволен, высказал свои претензии:

— Столь внезапное приглашение весьма озадачивает. К тому же содержание приглашения было совершенно...

— Если вы собираетесь указать на отсутствие учтивости, то это пустая трата времени. Извиняться не намерен.

— Герцог Анданте...

— У нас обоих мало времени, так что давайте сразу к делу. Шесть месяцев.

На слова герцога Анданте герцог Райан с недоумением спросил:

— О чем вы говорите?

— У дома Шувиц нет оснований претендовать на должность наставника принца. Они держатся только потому, что мы с вами не пришли к соглашению.

Герцог Райан, до сих пор выражавший лишь недовольство, впервые задумчиво опустил глаза. Не зная, с какими чувствами тот выслушивает его слова, герцог Анданте продолжил:

— Я хочу как можно скорее вернуться домой. Поэтому и предлагаю соглашение.

— Позвольте задать один вопрос.

Герцог Анданте надменно кивнул.

— ...Есть ли у вас особые причины непременно стать наставником принца Никфрида?

Причины были. Очень важные причины. Однако делиться этими причинами с герцогом Райаном он не собирался.

Герцог Анданте равнодушно поиграл пальцами, затем мельком взглянул на герцога Райана.

— А у вас?

— Я...

Герцог Райан собирался что-то сказать, но замешкался. Затем, словно приняв решение, наконец заговорил:

— Я не отступаю из-за подозрительной деятельности храма.

— Деятельности храма?

— После тирана Ребето три короля умерли словно по договоренности — примерно через двадцать лет после коронации. Двое погибли в несчастных случаях, один умер естественной смертью.

— ...

— Мои предки разочаровались в королевском доме и не интересовались их делами, но я другой.

— Определение причин смерти — дело храма. Но разве только в этом дело?

На вопрос герцога Анданте герцог Райан покачал головой.

— Я подозреваю связь между герцогом Шувиц и храмом.

В этом была логика.

Дом Шувиц славился тем, что из поколения в поколение поставлял кардиналов. Если бы кто-то спросил, какая семья среди аристократии ближе всего к храму, все без исключения назвали бы дом Шувиц.

— К тому же дом Шувиц всегда имел легкий доступ к королевской семье. Ни ваша семья, ни моя не уделяли внимания королевскому дому.

Против этого было нечего возразить.

— Подозрительно и странно. Моя интуиция мне об этом говорит.

— Я...

Герцог Райан, похоже, выложил все начистоту. В таком случае было бы справедливо раскрыть и свою позицию, но...

— Об этом я не знаю и не интересуюсь, но не хочу, чтобы влияние герцога Шувиц усилилось. Только и всего.

Пока что нет.

Герцог Райан, который, видимо, изначально не думал, что герцог Анданте что-то знает, безвольно кивнул.

— Хм. Понятно.

— Это означает согласие?

— Если вы не отступите от своего упрямства, этот спор никогда не закончится.

— Мудро.

Значит, теперь все практически решено.

— Его Высочеству принцу будет удобнее сначала посетить герцогство Анданте, а затем спуститься в герцогство Райан. Так и поступим.

— Как пожелаете.

О другом он не знал, но мысль о том, что скоро увидит дочь, поскольку вопрос решен, поднимала настроение.

Герцог Райан смотрел на заметно повеселевшее лицо герцога Анданте как на чудовище.

---

Герцогство Анданте, комната леди Вивьен

Обычно мой день начинался с того, что я нежилась в постели до полудня, а затем ела завтрак-обед, приготовленный моей "бандой расширенной преступности", читая книгу.

Но сегодня было немного по-другому.

— Леди, просыпайтесь.

От голоса Джейн я проснулась, протирая глаза.

— Уже?

— Вчера вы опять читали допоздна, не так ли?

— Ммм... Это правда. Но зачем меня будить?

— Сегодня же день вашего первого урока этикета.

— А, точно.

Я зевнула и поднялась с постели. На улице было пасмурно, казалось, скоро пойдет дождь, и глаза не хотели открываться, но лениться было нельзя.

Лидия, стряхнув капли воды с рукавов, вошла в комнату.

— Леди, вы пойдете в ванную? Я уже приготовила ванну.

— Уже?

— Леди любит купаться в плохую погоду.

Теперь эти двое знали обо мне слишком хорошо.

Освежившись с помощью Джейн и Лидии, я надела серебристо-серое платье, которое они выбрали накануне вечером, и села перед туалетным столиком.

— Сегодня я буду причесывать вас.

Лидия улыбнулась и встала позади меня с расческой. По отражению в зеркале было видно, что Джейн выглядит расстроенной — видимо, проиграла в какой-то игре.

Раз в два дня они делают мне прическу, и почему каждый раз обе добровольно вызываются делать эту работу? В этих двоих иногда было что-то непонятное.

— Леди, позже во время урока будут снимать на записывающий кристалл, как вы занимаетесь.

— А? Зачем?

Когда я посмотрела на Джейн с выражением "а нужно ли это?", Джейн безвольно ответила:

— Так приказал его светлость герцог.

— А-а-а...

Вот это папа — его решимость не упустить ни одного моего момента, даже находясь далеко, заслуживала сто баллов. С такой решимостью можно было бы и мир завоевать, хорошо, что папа не был милитаристом.

— Леди, сегодня я заплету вам косу.

— Да, делай как хочешь.

— Кстати, раз вы начинаете изучать этикет, мне стало любопытно — какую даму вы думаете попросить стать вашим шапероном?

На слова Лидии я пожала плечами.

— Не знаю.

Шаперон — говоря простыми словами, опекун несовершеннолетнего аристократа в светском обществе.

— Пока не думала об этом.

В семь лет, когда делаешь первые шаги в светское общество, от того, кто станет твоим шапероном, может зависеть отправная точка.

"В этом году дочери герцога Шувиц тоже исполняется семь лет, так что меня будут часто сравнивать с ней".

Я равнодушно смотрела на свои аккуратные ногти, вспоминая трех кандидаток в шапероны.

**Первая кандидатка** — графиня Розетта Катрина. Графине Катрине, которой в этом году исполняется шестьдесят лет, из старинной семьи и пользующаяся большим уважением пожилая дама. Но из-за возраста она, казалось, была чрезмерно консервативной и жесткой, а также негибкой. Кроме того, из-за авторитарного и властного характера у нее часто возникали конфликты с окружающими.

"Тот факт, что дочь виконта Марджори, которую она опекала десять лет назад, даже подарка на день рождения не присылает, показывает, что та настолько устала от нее, что готова была разорвать отношения, даже если это повредит репутации".

Однако Бардрик рекомендовал ее мне, поскольку она была очень уважаемой фигурой в аристократическом обществе.

**Вторая кандидатка** — графиня Элайза Мартен. Графиня Мартен славилась как красавица светского общества, которую все приветствовали. С мягким и добрым нравом, общительная и с широкими связями — она была слишком идеальной кандидаткой в шапероны. Графиню Мартен рекомендовала графиня Ирет, с которой я переписывалась с четырех лет — моя тетя.

**И третья кандидатка** — сэр Мари Валета, также известная как баронесса Силофия. Единственный человек, которого я нашла и выдвинула сама.

Сэр Валета, имеющая рыцарское звание, происходит из баронской семьи Валета, вассалов герцогского дома Райан — одного из трех великих герцогских домов. Из старинной семьи, она также получила наследуемый индивидуальный титул за большие заслуги в уничтожении демонов.

Поэтому сэр Валета называют и сэр Валета, и баронессой Силофией. И я высоко ценила именно это.

Хотя Ибриттон был довольно открытой страной по сравнению с другими, разрешая женщинам наследование и признавая индивидуальные титулы, факт оставался фактом — для женщин то же самое было труднее, чем для мужчин. Сэр Валета заслуживала уважения тем, что преодолела ограничения и добилась собственных достижений.

Правда, недавно возникла проблема, которая все еще продолжается.

Барон Силофия публично потребовал развода, заявив, что сэр Валета систематически избивала его. Еще более удивительным было то, что сэр Валета не отрицала факт избиений.

Заявление о разводе подано, но процедуры еще не начались, поэтому подробности неизвестны. Однако если требования барона Силофии будут удовлетворены, сэр Валета не только не получит компенсации, но, наоборот, должна будет заплатить алименты при разводе.

— Неужели у вас совсем нет никого на примете?

— Пока не знаю.

Поскольку я никого из трех кандидаток в шапероны не встречала, пока что судить было невозможно.

Вероятно, когда поеду к графине Ирет, все прояснится. Тетя сообщила, что когда я буду гостить в доме графа Ирет, она устроит светский прием, пригласив знатных дам, у которых нет подопечных. Она любезно позаботилась об этом, поскольку мне нужно выбрать шаперона.

Наверное, тогда и решу.

Лично я склонялась ко второй кандидатке — графине Мартен. Связи можно получить в умеренном количестве, и это означало, что она не будет вмешиваться в мои дела.

— Леди, прическа готова.

Придя в себя, я увидела аккуратно заплетенную косу без единого выбившегося волоска.

— Спасибо, Лидия.

— Что вы, это мне следует быть благодарной.

— А? Почему?

— У леди такие прекрасные волосы, что каждый раз, когда я их трогаю, мне становится так хорошо.

Увидев выражение лица Лидии, словно опьяненной чем-то, я поспешно сделала вид, что ничего не заметила, и проверила время.

Как раз в этот момент дверь открылась, и вошла Элиза.

— Время урока, леди.

С этого момента Элиза была не моей няней, а ежедневной учительницей этикета.

— Прошу вас, Элиза.

— Я тоже прошу вас, леди.

Элиза мягко улыбнулась, и одновременно с этим начался урок.