— Ой, Ари. Давно не виделись.

— Да, правда. Как дела?

От особняка Шувицев, который больше половины месяца устраивал светские собрания и привлекал дворян, целую неделю не было никаких известий.

Это началось после возвращения семьи герцога Шувица из герцогского замка.

В особняке Шувицев, где подряд отменили все запланированные чаепития, книжные клубы и карточные игры, через неделю устроили небольшое чаепитие.

Приглашения получили немногие, но чем больше гостей интересуется хозяином, тем больше людей появляется.

Ариана была поражена толпой, которая потянулась следом за приглашёнными гостями, но всё же старалась встречать их с улыбкой.

— Конечно. И я слышала новости.

— Новости?

— О молодом герцоге Анданте. Говорят, он очень красивый в жизни. Жаль, что я не смогла прийти на приём из-за недомогания.

Очевидно, что она вообще не получала приглашения, но Ариана не стала указывать на ложь других девушек.

Сейчас она уже в какой-то степени приняла ситуацию.

— Ари, ты станешь хозяйкой герцогского замка. Герцог Анданте думает передать наследство Мейсону.

— Но мне придётся выйти замуж за самозванца!

— И что в этом такого? Наоборот, раз он самозванец, ты сможешь им управлять, не оглядываясь на него.

Ариана, воспитанная как изящная дворянская леди, поначалу не могла принять слова отца, но со временем начала видеть преимущества и недостатки.

Её мать, герцогиня Шувиц, была первой дамой Ибриттона, но могла играть лишь вспомогательную роль при отце, герцоге Шувице.

Все решения, естественно, принимал герцог Шувиц, и иногда герцогине даже запрещали высказывать мнение.

Но если Мейсон самозванец, то Ариане не нужно было так поступать.

Если немного отстраниться и подумать, то даже выйти замуж за настоящего Мейсона было бы неплохо.

— Да, он действительно очень красивый. У него прекрасный характер, и он очень добрый.

— Говорят, что вы влюбились с первого взгляда, кто первый?

— Конечно, молодой герцог первый. К тому же герцог Анданте с самого начала приметил меня как невестку.

— Правда?

Ариана с готовностью рассказывала выдуманные истории девушкам, которые группками собирались и расспрашивали о том и сём.

Мечина, наблюдавшая за такой Арианой, незаметно выскользнула из особняка Шувицев.

У неё было дело на сегодня.

Опоздала.

Мечина, проверив время, ускорила шаг.

Вскоре она прибыла в секретную приёмную, устроенную внутри торговой гильдии Блэкберд.

Войдя в красивую комнату, где стены украшал роскошный старинный шёлк, Мечина увидела трёх довольно знакомых ей людей.

Эстеван, Арно, Бичерн.

Эти трое постоянно привлекали внимание студентов, когда она училась в академии континента Эланция.

— Давно не виделись, Мечина.

На приветствие Бичерна Мечина спокойно ответила:

— Действительно. Рада видеть вас в добром здравии.

— Мы тоже.

— Я знала, что вы приедете в Ибриттон, но не ожидала встретиться так быстро. Вы ищете меня, наверное...

Мечина достала документы из-за пазухи и положила их на стол перед Эстеваном, продолжая:

— Из-за упущенного отчёта о герцогине Анданте?

Арно мягко улыбнулся.

Тем временем Эстеван достал документы и проверил их.

Как и думал.

Поначалу он сомневался, но после возвращения в столицу, в процессе сбора информации, кое-что прояснилось.

А именно — что пророчество, данное Эвану, возможно, связано со смертью герцогини Анданте.

Покойная герцогиня Анданте до брака с герцогом Анданте была намечена как преемница.

Эстеван обратил на это внимание.

По его исследованиям, герцогиня Анданте, изначально предназначенная стать преемницей, даже после замужества продолжала частично заниматься делами дома графа Ирет.

Возможно, у неё были какие-то полномочия, или дому графа Ирет были нужны её знания как преемницы.

В любом случае, герцогиня Анданте после замужества полностью не оторвалась от родительского дома.

С того момента, как он это понял, у него появилась мысль, что храм, возможно, считал герцогиню Анданте "погребальщиком" из пророчества. По какой-то неизвестной причине.

И с этим отчётом его предположение обрело достоверность.

Нужно поговорить с герцогом Анданте?

Эван нахмурился.

Если он не стал достаточно сильным, чтобы защитить Вивьер, он хотел как можно дольше отложить контакт с домом герцога Анданте.

Но если мать Вивьер связана с пророчеством, данным ему...

Должен ли я извиняться перед Виви?

Сможет ли он правильно встретить взгляд, если ясные голубые глаза Вивьер посмотрят на него с упрёком?

Хотя до этого ещё не дошло, он уже испугался.

Он не хотел испортить встречу после десяти с лишним лет разлуки, но чувствовал, что именно так и случится.

Тут вдруг:

— Я тоже хочу участвовать в этом деле.

Мечина внезапно заговорила.

***

Издевательства двоюродных братьев над Мейсоном возобновились.

Поскольку я захватила всех священников, вторгшихся в графство Ирет, и получила доказательства, я снова позволила двоим остаться в герцогском замке.

Конечно, я не просила их возобновить издевательства над Мейсоном.

Просто они сами так захотели.

Пока я размышляла, стоит ли останавливать их или нет, сегодня днём Мейсон неожиданно пришёл ко мне.

— Что привело тебя сюда?

— Я, я неудачно выбрал время? Нужно было договориться заранее, прости.

— Нет. Я не собиралась ругать тебя, просто ты обычно редко приходишь ко мне, поэтому удивилась.

— Дело в том...

Мейсон посмотрел на меня с мрачным лицом.

— Из-за Леонеля мне трудно сосредоточиться на учёбе.

— Из-за Леона? Почему?

— Он говорит, что как принц герцогского дома я должен уметь защищать себя... В последнее время он постоянно пытается помочь мне с физическими тренировками...

— И?

— Я хотел спросить о книге, которую ищу.

— Какую книгу ищешь?

Я притворилась, что ничего не знаю, и спросила Мейсона.

— Что за книга? Если расскажешь, наверное, быстро найду.

— Ну, на самом деле...

Мейсон долго колебался.

Продолжая мяться и поглядывать на меня, он наконец решился и заговорил:

— Я ищу Книгу мудреца.

— Книгу мудреца?

Кажется, я где-то это слышала, но где?

Размышляя, я вдруг вспомнила разговор с Бардриком.

— Так вот что это было, леди!

— ...А?

— Книга мудреца из легенд, которая якобы закопана под герцогским замком! Не её ли вы обнаружили?

— Да, верно.

— Так я и знал, что это леди! Честно говоря, я подозревал Книгу мудреца ещё с самого начала!

Точно!

Я так давно не слышала о самой Книге мудреца, что совсем забыла — это всплыло в разговоре, когда я около десяти лет назад рассказала Бардрику о распознавании отпечатков пальцев.

Тогда Бардрик сказал, что под герцогским замком закопана Книга мудреца, и спросил, не я ли её нашла.

Тогда я, не думая, сказала, что да, просто чтобы выйти из ситуации, но на самом деле понятия не имела, что такое Книга мудреца.

Возможно, папа что-то знает об этом.

Я подумала, что нужно пойти к папе сразу после того, как отправлю Мейсона, и пожала плечами.

— Кажется, слышала о такой, но сейчас не припомню.

— Слышала?

— Да. Но я с детства читала очень много книг, поэтому немного путаюсь. Можно я сначала поройюсь в своих книгах, а потом скажу?

— К-конечно!

— Тогда поищу и сообщу. Это не займёт много времени.

— Сколько примерно?

При его настойчивом выражении лица я вздохнула и сказала что первое пришло в голову:

— Неделю? Может, её и вовсе нет. Не слишком надейся.

— Конечно. Спасибо, Вивьер.

Мейсон поблагодарил меня с совсем воодушевлённым лицом.

Я молча посмотрела на это лицо.

Как и ожидалось, во внешности не чувствовалось никаких следов Юстона.

Но сегодня днём было кое-что, переданное мисс Минервой.

Это был видеокамень с изображением Мейсона, который бормотал, что он кукла для бога.

С тех пор у меня появилась мысль, что разум Мейсона мог быть захвачен.

Точный диапазон того, что можно делать с помощью божественной силы, не был известен.

Именно поэтому было невозможно оценить возможности божественной силы.

Возможно, так же как и магией, божественной силой можно изменить внешность и цвет глаз.

Когда он смотрел в зеркало, хотя и очень кратко, глаза были красными.

Юстон был ребёнком с серебряными волосами и красными глазами.

Но сейчас он должен выглядеть как мой близнец, поэтому, похоже, изменил цвет глаз.

— Эм, Виви. Тогда я пойду. Обязательно дай знать, если найдёшь.

Возможно, мой пристальный взгляд смущал его, поэтому Мейсон поспешно завершил разговор.

— Конечно, естественно. Иди.

После проводов Юстона я дождалась, пока полностью исчезнет звук его шагов, а затем через некоторое время резко встала.

Нужно спросить у папы, пока не забыла.

Когда я только собралась встать, мой нос уловил свежий запах ветра.

Другой человек мог бы не обратить на это внимания, но я, почувствовав этот запах, мгновенно окаменела.

Этот запах...

Я напряжённо обернулась.

За полуоткрытым окном была видна полупрозрачная небесно-голубая птица, которую я видела очень давно, но которая всё ещё казалась знакомой.

— ...Эван?

Эта птица была духом, которого Эван часто посылал, когда передавал мне письма.