Стол для беседы, устроенный в одном из углов возле лестницы, ведущей в зал для приёмов.

По сравнению с обычными приёмами, проводившимися в герцогском замке, сегодня там собралось особенно много людей.

Это было потому, что беседу вели именно герцог Анданте и герцог Шувиц.

Герцог Шувиц попросил найти тихое место для разговора, но герцог Анданте, беспокоясь за своего сына, впервые посещающего приём, настоял на том, чтобы остаться именно здесь. Герцог Шувиц чувствовал себя крайне неловко.

Проклятье.

Он думал, что если один из трёх великих герцогов поддержит Мейсона, то положение последнего несколько укрепится.

Однако герцог Шувиц рассчитывал лишь на такую помощь и совершенно не собирался выдавать свою драгоценную дочь замуж за этого самозванца.

Но дела пошли совсем не так, как планировалось.

Герцог Шувиц пытался исправить ситуацию, но они находились не в уединённом месте.

Люди столпились вокруг, желая подслушать их разговор, и в таких обстоятельствах он не мог хладнокровно прервать беседу, сказав, что ничего подобного не происходило.

— Помолвку можно провести и в столице, изначально принято подстраиваться под партнёра — это общепринятая вежливость во всех странах.

При словах герцога Анданте окружающие дворяне затаили дыхание.

Неужели наконец начинается серьёзный разговор о помолвке?!

Леди Шувиц и молодой герцог Анданте! Завтра же на собрании расскажу об этом!

Даже без слов, по одному лишь обмену взглядами можно было понять, что происходит.

Лицо герцога Шувица становилось всё мрачнее.

Увидев вдали свою жену, которая посылала ему недобрые взгляды, он почувствовал, как его охватывает ещё большая паника.

Но и его можно было понять.

До тех пор, пока жена не упомянула, что брак с девушкой из хорошей семьи поможет решить проблемы с положением в обществе, он вообще не думал о помолвке Мейсона.

А теперь всё пошло наперекосяк.

При мысли о том, что Ариана, которой вскоре предстоит достичь совершеннолетия и блистать в светском обществе, окажется связанной с самозванцем, у него начинала болеть голова.

Герцог Шувиц хотел кое-как обойти тему, а потом найти подходящий предлог для расторжения помолвки, но если обсуждать это при стольких людях, потом будет трудно изменить свои слова.

Но в первую очередь я должен думать об Ариане.

Как бы там ни было с планами, но жертвовать любимой дочерью было недопустимо.

Герцог Шувиц решительно настроился и с мрачным лицом заговорил:

— Мне кажется, говорить о помолвке ещё рано. Ведь Ариана ещё совсем юна...

— Хм? Герцог Шувиц говорит одно, а думает другое?

Герцог Анданте нахмурился.

Атмосфера грозила стать враждебной в любой момент, и окружающие дворяне ещё больше навострили уши.

Герцог Шувиц ясно видел это.

В замешательстве он запинаясь произнёс:

— Дело не в этом, я хочу, чтобы молодой герцог встретил хорошую девушку, но моя дочь ещё не готова к помолвке...

— Насколько я знаю, молодые леди столицы обычно обручаются в возрасте от семнадцати до двадцати лет. К тому же леди Шувиц скоро отметит день рождения и исполнится восемнадцать, не так ли?

— Я очень люблю дочь, и хотя она уже достигла подходящего возраста, как отец хочу подольше оставить её рядом с собой.

— Я не понимаю, что вы говорите, герцог Шувиц. Ведь то, что вы сейчас говорите, отличается от того, о чём мы беседовали раньше?

Герцог Анданте приподнял одну бровь и понимающе кивнул.

— ...Значит, вы считаете происхождение Мейсона сомнительным.

— Н-нет, дело не в этом!

Герцог Шувиц в смущении замахал руками.

Ему показалось, что вокруг стало ещё больше дворянок, известных своей любовью к сплетням.

Если здесь распространятся слухи о том, что он не доверяет происхождению Мейсона, это серьёзно помешает плану.

— Тогда что же вы имеете в виду?

— Просто... я ещё морально не готов к помолвке Арианы с кем-либо. Я хорошо отношусь к молодому герцогу Анданте.

— Искренне?

На осторожный вопрос герцога Анданте герцог Шувиц поспешно кивнул.

— По внешности и характеру он прекрасный молодой герцог, в котором нет ни единого изъяна.

— Приятно слышать, что вы так думаете о моём сыне.

Сказав это и кивнув, герцог Анданте понизил голос так, чтобы его слышал только герцог Шувиц.

— Честно говоря, положение Мейсона слишком слабо, чтобы сделать его наследником семьи, поэтому я думал, что неплохо было бы иметь надёжного свата.

При словах о наследнике семьи глаза герцога Шувица чуть не вылезли из орбит.

В семье одного из трёх великих герцогов наследование — это не то, о чём говорят легкомысленно.

Значит, то, что герцог Анданте доверяет ему такие мысли, означало, что он действительно серьёзно относится к Мейсону.

— Я думал, что герцог Шувиц сможет хорошо направлять Мейсона в сложном дворянском обществе, но...

— Вы так сильно любите леди Вивьен, но всё же думаете сделать молодого герцога Анданте наследником?

На вопрос герцога Шувица герцог Анданте кивнул.

— Хоть я и очень люблю Вивьер, я готов компенсировать сыну потерянные годы. Это вопрос обоснованности. К тому же Вивьер пользуется большим уважением как внутри семьи, так и снаружи, не так ли?

При этих словах мысли герцога Шувица заработали с удвоенной скоростью.

Цели храма — это одно, но для герцога Шувица с самого начала самым важным было поглотить дом герцога Анданте через Мейсона.

А то, что герцог Анданте так открывает свои мысли, означало, что ему сейчас нужна помощь герцога Шувица для Мейсона.

В таком случае использовать Мейсона для поглощения дома герцога Анданте — дело времени.

И если можно ускорить это время...

Взгляд герцога Шувица на мгновение остановился на Ариане, которая как раз вернулась в зал приёмов.

Ари, ты поймёшь меня.

Если она будет сильно против, можно отложить церемонию, а затем взять приёмную дочь, которая заменит Ариану.

Герцог Анданте, как раз собиравшийся заговорить, ещё больше укрепил решимость герцога Шувица.

— Если Мейсон получит поддержку всех и станет младшим герцогом, ваша дочь не будет плохо принята в герцогском замке.

— В таком случае...

Закончив расчёты, герцог Шувиц ответил с гораздо более светлым лицом, чем прежде:

— Как насчёт того, чтобы обсудить помолвку? Нам ведь понадобится и контракт.

— Теперь наконец можно говорить по делу. Взгляд Мейсона на леди Шувиц тоже был весьма многозначительным. Поэтому...

Герцог Анданте, словно разгадав этот ход, усмехнулся.

— Я хочу как можно скорее обручить Мейсона с леди Арианой Шувиц.

У герцога Шувица уже начинала болеть голова.

Но ради великого дела малые жертвы неизбежны.

Он искренне любил и лелеял Ариану.

Он также желал, чтобы его красивая, правильно воспитанная и очаровательная дочь встретила хорошего жениха.

Однако сейчас у него не было выбора.

К тому же, возможно, стать хозяйкой герцогского замка и управлять им тоже было бы для неё своего рода счастьем.

В конце концов, мужчин можно встречать и тайно.

— ...Пусть будет так.

На ответ герцога Шувица герцог Анданте, словно только этого и ждал, заговорил о дате церемонии помолвки.

— Лучше провести церемонию помолвки в ближайшее время. В следующем месяце...

Ариана, которая едва успокоилась и вернулась в зал приёмов, упала в обморок примерно через пять минут.

***

Это было поистине удовлетворительное зрелище.

Хотя то, что леди Шувиц потеряет сознание прямо в зале приёмов, было неожиданно сильной реакцией.

Судя по тому, как она подняла такую панику, видимо, леди Шувиц тоже знает, что Мейсон — самозванец.

Вот что значит возмездие?

С её гордостью она не могла вынести мысли о помолвке с каким-то самозванцем, даже не дворянином.

— Вивьер.

Притворяясь обеспокоенной, я направлялась подразнить только что очнувшуюся леди Шувиц, когда обернулась на голос, позвавший меня.

В коридоре герцогского замка меня остановила Мечина.

— Можешь уделить мне немного времени?

— Конечно, но...

Осмотревшись по сторонам, я отвела Мечину в тихую комнату и заперла дверь.

Никому не стоило видеть нас вместе.

Мечина без признаков смущения последовала за мной и протянула жёлтый конверт.

— Что это?

— Из гильдии. Ответ на запрос о горе Ильчжосан.

— Да?

Я беззаботно вскрыла конверт и проверила содержимое, но вскоре моё лицо окаменело.

— ...Значит, это...

— Этим мальчиком был Юстон. А принесённые в жертву мальчики, вероятно...

— Дети из деревни хижин, которых я искала.

Я крепко стиснула губы.

Я не ожидала обнаружить такую ситуацию, когда делала этот запрос.

Собравшись с мыслями, я внимательно посмотрела на Мечину.

Было совершенно очевидно, что Мечина получила больший шок от этого дела, чем я.

Хорошо ли она скрывает свои чувства или нет, но лицо Мечины было спокойным.

Я не знала, что сказать Мечине.

По правде говоря, если бы я действовала расчётливо, то должна была бы ещё больше спровоцировать Мечину, которая наверняка разгневана тем, что случилось с её братом.

Только так я могла бы использовать Мечину более эффективно.

Но мне этого не хотелось.

Всё-таки она мой родственник по крови, и использовать ужасное происшествие с Юстоном для управления Мечиной казалось мне крайне неэтичным.

— Слушай, Мечина.

Позвав её по имени, я долго колебалась, но так и не смогла толком утешить её.

— Спасибо, что передала. Мне лучше идти...

— Есть кое-что, что я должна тебе сообщить.

— Мне?

Мечина кивнула.

— Тело Мейсона точно принадлежит Юстону.

— ...Почему ты так уверена?

— Я видела родимое пятно на пояснице Юстона. Внешность сильно изменилась, вероятно, они каким-то образом сделали её другой. Но это определённо тело Юстона.

Если дело не в волосах, а она видела родимое пятно на пояснице, значит, они используют именно тело Юстона, а не только часть его тела.

— И этот факт знает также леди Шувиц.

Тогда что случилось с настоящим сознанием Юстона?

Осталось ли его сознание?

Или они вселили в тело другую душу?

Пока я думала о бесчисленных вариантах, Мечина внезапно заговорила:

— Самый простой способ доказать, что Мейсон самозванец — это волосы моей матери, верно?

— Наверное, но...

— Тогда скажи мне, когда понадобится.

Глаза Мечины сверкнули от гнева.

— Если тебе понадобятся эти волосы, я любым способом достану их для тебя.