Герцогский замок оставил рану в детском сердце Мечины.

Место, где ребёнок, который до этого думал, что может всё, узнал, что такое поражение.

Место, где самоуверенный ребёнок, считавший, что всё пойдёт по его замыслу, смог выйти из положения лягушки в колодце.

Место, где она слишком чётко поняла, какая разница будет в жизни между ней и кузиной.

Возможно, поэтому с самого момента входа в герцогский замок у неё было плохо на душе.

Долго отдыхав в гостевой комнате, Мечина наконец вошла в бальный зал и обнаружила Ариану в состоянии крайнего гнева.

И проведя в зале всего несколько минут, Мечина смогла понять всю подоплёку ситуации.

Это работа Вивьен.

Хотя и неизбежно, но всё же втянуть Ариану в ситуацию, где можно только потерять.

Неплохой ход.

Вероятно, это было возможно, потому что рассчитала, как развивается ситуация и как эти шахматные фигуры будут говорить и действовать в будущем.

Для Арианы, которая в столице видела только людей, потакающих её капризам, каждый момент, когда ею манипулирует Вивьен, станет шоком.

Хоть и не похоже, что услышит что-то хорошее, Мечина всё же подошла к Ариане.

— Ари, всё в порядке? Я слышала.

— Как...

Ариана, всё ещё не скрывающая выражения лица, пробормотала с обиженным видом:

— Как можно нанести мне такое унижение?

— Может, немного подышим свежим воздухом?

— Хорошая идея. Из-за этих невежественных и вульгарных людей здесь даже дышать нельзя!

Ариана вскрикнула и выбежала из зала.

Взгляды людей устремились вслед за Арианой, но сейчас у неё, кажется, не было душевных сил это контролировать.

— Ха, не понимаю, как такое может быть.

— Краем уха слышала, но герцог Шувиц действительно так думает?

— Конечно нет! Но теперь слухи распространятся по всей округе!

Даже подышав свежим воздухом, кипящее сердце Арианы, похоже, не успокаивалось.

Долго сопя от злости, Ариана резко повернула голову:

— Кстати, Мечина, где ты вообще была?

— Как я сказала при входе, мне было очень плохо. Отдыхала.

— Правда? Не встречалась ли случайно с каким-нибудь молодым дворянином?

— Я что...

Мечина, собиравшаяся спросить, зачем вдруг говорить такую ерунду, остановилась, увидев взгляд Арианы.

Прошло довольно много времени с тех пор, как она общается с Арианой.

За это время кое-чему научилась.

Когда Ариана оказывалась в невыгодном положении, она создавала проблемы для находящихся рядом людей, чтобы переключить на них внимание.

То есть использовала их как щит.

Мечина поняла, что выражение лица и взгляд, которые сейчас показывает Ариана, такие же, как когда она избавлялась от нескольких молодых леди раньше.

— Я бы не стала так поступать.

— Что ты пытаешься скрыть между нами?

— Скрыть? Ари, не очень понимаю, почему ты вдруг так себя ведёшь. Я просто хотела утешить тебя, потому что казалось, что тебе тяжело.

От слегка заострившегося тона Ариана прикусила губу и нахмурилась:

— ...Да, наверное, я сейчас слишком на взводе.

— Это неизбежно. Любой был бы растерян, если бы вдруг услышал разговоры о помолвке с принцем дома Анданте, который появился сегодня.

— Хм, да? Думала, что Мечина поймёт мои чувства.

— Кстати.

Мечина осторожно начала:

— Принц дома Анданте — разве это не хорошо?

— Хорошо?

Ариана с возмущённым лицом уставилась на Мечину.

— Не хочу расстраивать Ари, но он же кровь дома Анданте.

Мечина тонко добавила:

— Много ли в Ибриттоне женихов, которые могли бы с ним сравниться?

— Но!

Словно одёрнутая этими словами, Ариана, собиравшаяся что-то сказать, вдруг опомнилась и закрыла рот.

Но Мечина, увидев это мгновенное растерянное выражение, сразу поняла:

Она знает.

Но насколько много знает?

Знает ли она, что в существовании Мейсона замешан Юстон?

Хотелось разведать дальше, но Мечина решила больше не провоцировать Ариану.

В конце концов, информация, которую человек выдаёт в панике, ограничена.

Наоборот, в момент, когда Ариана поймёт, что слишком много болтала, Мечина может оказаться в опасности.

— Не волнуйся так сильно, хорошо подумай. Герцог и герцогиня Шувиц тоже не просто так это сказали.

— ...Но слухи уже пошли. На следующей неделе на светском собрании в столице все только об этом и будут говорить.

— Не будут. Я тоже обязательно скажу, что это пустые слухи. А пока лучше принести что-нибудь выпить. Ари, побудь здесь. Я принесу напитков.

— Хорошо.

Оставив Ариану, Мечина вышла с террасы.

Тут её взгляд упал на спину молодого человека.

Мейсон?

Серебристые волосы, голубые глаза, широкие плечи и высокий рост.

Человек, который должен был выглядеть именно так, если бы был сыном герцога Анданте, однако.

Юстон...

Для Мечины, которая узнала слишком много, он не мог выглядеть по-другому.

Она знала, что чтобы расположить к себе Ариану и обольстить её, нужно вернуться в зал и принести напитки и закуски, которые понравятся той.

Также знала, что у Арианы не очень много терпения.

Хотя обычно Мечина думает и действует только рационально, она невольно пошла за Мейсоном.

Топ, топ—

Не зная, куда идёт, Мейсон проходил по тёмному коридору и поднимался по лестнице.

В этот момент:

— Ой!

Оступившийся Мейсон застонал и упал.

К счастью, поскольку схватился за перила, серьёзно не пострадал, но Мейсон, кажется, сильно испугался.

— ...!

Хотя она не шла за Мейсоном с какими-то конкретными мыслями, подумала, что если появится возможность, неплохо было бы поговорить.

Однако Мечина, даже когда появилась такая возможность, не смогла заговорить.

Это Юстон.

Когда туловище Мейсона наклонилось вниз, обнажилась кожа на пояснице.

Справа на пояснице было красное пятно.

Хотя трудно было представить облик того толстого Юстона в этом теле, у Юстона тоже было красное пятно справа на пояснице.

В точно том же месте.

Использовали не только волосы. Они полностью завладели телом Юстона...

То, что глаза другие, рост и костяк тела другие.

Хоть и не знаю, как всё это объяснить, но увидев то же красное пятно в том же месте, сердце словно похолодело.

Дыхание участилось.

Хотя поняла, что Мейсон, поднимаясь, заметил её, Мечина не могла произнести ни слова.

— А, здравствуйте.

Но Мейсон первым заговорил с ней.

Черты лица тоже другие, всё другое — как он может быть её братом?

Мечина, растерянно глядя на Мейсона, ответила дрожащим голосом:

— Из-извините. Я Мечина из дома барона Адажио.

Дом барона Адажио. Мечина.

Если этот молодой человек действительно Юстон, он не мог не знать имя своей семьи и младшей сестры.

Но Мейсон с недоумевающим лицом кивнул:

— Ах, понятно. Извините. Я ещё плохо знаю имена дворян вне семьи...

— Понятно... Вы не ушиблись?

— Всё в порядке. Показал неприглядное зрелище. Кстати, куда направлялась леди?

— Вышла из зала, потому что стало немного кружиться голова.

На эти слова Мейсон с большим пониманием ответил:

— Я тоже так почувствовал. Слишком много людей, и все пытаются заговорить — было неловко и тяжело.

— Да.

Мечина, глядя на Мейсона, сказала:

— Если сильно устали, наверно проголодались. Любите шоколадные круассаны или виноградные мильфёи?

Шоколадные круассаны, виноградные мильфёи.

Всё это была еда, которую безумно любил Юстон.

Но Мейсон лишь покачал головой с затруднённой улыбкой:

— Извините. Я плохо знаком с такими вещами...

Мечина прикусила губу.

Хотелось спросить.

Кто ты такой?

Это Юстон, потерявший память и подвергнутый промыванию мозгов?

Или же, используя только тело Юстона, душа совершенно другого человека?

Но из уст Мечины вышел только банальный ответ:

— Ничего. Кажется, я задержала вас, когда вы заняты.

— Ничего страшного. Тогда я пойду. При случае увидимся ещё.

Мейсон обращался с Мечиной с совершенно подходящим отношением к постороннему человеку, а затем повернулся.

Мечина опустила глаза.

Казалось, вот-вот потекут слёзы — не могла выдержать.

Даже не знала, что делать прямо сейчас.

Хотелось отдохнуть. Но.

— Не леди Адажио ли?

Из-за другого голоса, обращающегося к ней, даже этого не могла сделать.

Мечина с усталым лицом обернулась.

Это был знакомый человек.

— Давно не виделись, барон Остас.