— О, герцог наконец появился.

— Кажется, герцог Анданте не стареет. С каждым разом выглядит моложе.

— Точно. Говорят, причина его сосредоточенности на разработке магических артефактов — в желании сохранить молодость, но это, наверное, преувеличенный слух?

Люди, заметившие папу, начали шептаться.

Слыша такие разговоры, папа казался особенно величественным.

Всегда гордилась таким папой и считала его надёжным, но сегодня, думая о том, что он объявит о существовании другого ребёнка, сердце немного болело.

Это необходимо, чтобы полностью обмануть дом Шувиц и храм.

Ну, ничего не поделаешь.

— Кхм, хм.

Когда папа, встав перед усилителем голоса, прокашлялся, в зале сразу стало тихо.

Я немного напряжённо смотрела на папу снизу вверх.

— Благодарю уважаемых гостей, что пришли издалека. В приглашении не была указана цель сегодняшнего приёма, но у нашей семьи есть хорошие новости.

К счастью, папа пока всё делал хорошо.

Продолжая говорить с едва заметной улыбкой, которая обычно не появляется, папа слегка обернулся к Мейсону.

Взгляды людей, прикованные к папе, на мгновение рассеялись.

Реакция последовала немедленно.

— А, не может быть!

— Неужели?

— Но до сих пор таких разговоров не было.

— Но он так похож...

Когда люди зашумели, графиня Мартен и сэр Валета тоже с удивлённым лицом посмотрели на меня.

Казалось, они не понимают, зачем я попросила привести болтливых дворянок в такой ситуации.

— Со мной всё в порядке.

— Но леди...!

— У меня есть план. Не волнуйтесь.

Тем не менее обеспокоенные выражения моих шаперонов не исчезали.

В этот момент папа выдал заготовленный ответ для этой ситуации:

— Хочу представить моего сына Мейсона, которого давно потерял и нашёл.

— Боже мой!

— Неужели в доме Анданте появился принц...

Пока люди шумели, кто-то высказал то, о чём все думали, но не решались сказать вслух:

— Тогда и в герцогском доме наследник не определён?

С этого началось — люди стали наперебой сравнивать меня с Мейсоном.

— Но леди многого достигла до сих пор, неужели внезапно появившийся принц легко займёт её место?

— Но леди — женщина, а принц — мужчина. Учиться он быстро научится. Тем более это кровь дома Анданте.

— Внутренние проблемы герцогского дома не так просты.

— Раз собрали даже людей для объявления, наверно у герцога Анданте есть свои соображения?

— Думаю, в течение года будут искать пару для принца. Если ситуация пойдёт хорошо, можно будет сделать дочь хозяйкой герцогского дома, так что все будут в панике.

Лица сэра Валеты и графини Мартен стали ещё хуже.

— Леди, действительно всё в порядке?

— Если есть трудности, но вы не можете показать это перед нами, то не нужно этого делать.

— Верно. Можете довериться мне.

Хотя действительно не о чем было беспокоиться, я была благодарна за такие слова.

Я покачала головой и снова успокоила их:

— Действительно не нужно беспокоиться. Я схожу ненадолго к папе.

— ...Хорошо.

С разрешением обеих я направилась к папе и Мейсону с фальшивой улыбкой.

Чувствовалось, что собравшиеся здесь люди внимательно следят за тем, какие отношения у меня с Мейсоном.

Поэтому я обратилась к Мейсону гораздо более ласковым тоном, чем обычно:

— Мейсон, рада, что могу признать тебя как свою семью перед людьми.

— Я, я тоже. Спасибо, Вивьен.

— За что благодарить? Это же естественно. Правда, папа?

Папа, который чуть не сделал свирепое выражение, с усилием изменил лицо и кивнул:

— Да, конечно. Приятно видеть такую дружбу между вами.

Хотя в голосе не было души, люди, знающие только обычный суровый образ папы, не найдут особых различий.

Словно подтверждая мою правоту, герцог Шувиц подошёл со своими домочадцами, притворяясь близким знакомым:

— Наконец и у герцога появился сын. Не знал, что вы потеряли сына, рад услышать хорошие новости.

На эти слова папа ответил с кривой улыбкой:

— Спасибо.

От этого краткого приветствия у герцога Шувица, кажется, задела гордость.

В принципе папа должен был представить семью Шувиц Мейсону, но не делал этого, что было ещё более болезненно.

Обычно в таких случаях нормально обидеться и уйти, но герцог Шувиц этого не сделал.

Казалось, у него было дело, которое нужно было сделать здесь.

Герцог Шувиц продолжил разговор, словно ничего не произошло:

— Кстати, сколько лет принцу?

— Близнец с Вивьен, в ноябре исполнится восемнадцать.

— Тогда принц тоже достигает совершеннолетия. Обычно наследника назначают, когда дети достигают совершеннолетия...

Он поочерёдно окинул взглядом меня и Мейсона и спросил:

— Интересно, как думает леди?

Почувствовала подлый взгляд герцога Шувица.

Я знала ответ, который он хочет.

И согласно первоначальному плану, должна была с лицом человека, потерявшего всё, дать желаемый ответ.

Но, подумав несколько дней назад, решила, что в этом нет необходимости.

Со стороны было бы странно, если бы я послушно уступила место внезапно появившемуся Мейсону.

Я могла вести себя так, словно расстроена из-за борьбы за наследство.

И если здесь всё пойдёт хорошо, то сегодня найдётся смысл в том, что специально пригласила болтливых дворянок в герцогский замок.

— Мейсон недавно попал в герцогский замок. Ещё многого не знает и неопытен.

— ...Хм, значит, не собираешься уступать наследство принцу?

Это был грубый вопрос. Но я слегка улыбнулась:

— Уступать — интересное слово.

— Не понимаю, что моему отцу кажется интересным, леди.

Леди Шувиц вмешалась в разговор между мной и герцогом Шувицем боевым тоном, словно ища ссоры.

Я не обратила внимания на её провокацию и продолжила:

— Мейсону, у которого нет основы и мало знаний, будет трудно в будущем самостоятельно вести герцогский дом.

— Как это нет основы? Принц Анданте теперь признан членом дома Анданте.

— Да, но у меня то же самое. Я имею в виду, что у Мейсона недостаточно позиций в дворянском обществе.

Основа, позиция.

Дав такие подсказки, с их стороны должны были прозвучать определённые слова.

Слегка проследив за их реакцией, я обернулась к Мейсону.

Мейсон, который смотрел на меня с раздражённым выражением, тут же сменил его на мягкое и неловко улыбнулся.

Ох, какой прозрачный.

Я специально принуждающе спросила Мейсона:

— Мейсон, ты тоже так думаешь?

— Ну, это...

Когда Мейсон собирался ответить, герцогиня Шувиц резко перебила:

— Учится он быстро научится, а недостаток позиций в дворянском обществе решится, если встретит прекрасную леди из хорошей семьи, разве нет?

Словно наконец появилось что сказать, герцог Шувиц стал активно кивать:

— Да, верно. Но раз нашли потерянную кровь, препятствия леди довольно чрезмерны.

— Или это чрезмерная жадность.

— Чрезмерная жадность?

На мой встречный вопрос леди Шувиц самоуверенно улыбнулась и кивнула:

— А разве нет? Естественно, что мужчина наследует род, а женщина прославляет семью через брак.

Изложив свои консервативные взгляды, она с выражением «теперь понятно?» окинула меня взглядом сверху донизу.

Когда я собиралась что-то ответить, папа заговорил первым:

— Тогда герцог Шувиц считает, что если Мейсон свяжется с леди из хорошей семьи, то ему будет достаточно для наследования?

Герцог Шувиц, думая, что его стратегия сработала, ответил с ухмылкой:

— Именно. На самом деле такую леди не так уж трудно найти, не так ли?

— Послушав, теперь я понимаю.

Папа кивнул, словно убедившись, поглаживая подбородок:

— Если подумать, леди Шувиц, которая скоро достигает совершеннолетия, тоже не имеет жениха?

Это было настоящее бомбовое заявление.

Лица семьи Шувиц побледнели, а дворяне, которые подслушивали рядом, начали переглядываться и шептаться.

Герцог Шувиц с женой, кажется, это заметили.

Но их цель сегодня была помочь Мейсону занять выгодную позицию.

Теперь было поздно отступать.

Леди Шувиц с покрасневшим лицом посмотрела на родителей, но герцог Шувиц, отвернувшись от неё, ответил:

— У нашей Ари действительно нет жениха.

— Папа!

Когда она вспылила и закричала, герцог Шувиц с кислым лицом добавил:

— ...Конечно, пока ещё рано определять жениха.

— Так и есть.

Папа ответил с усмешкой:

— Подробности лучше обсудить наедине.

— Подробности? О чём...

— О помолвке. Вы беспокоились о положении Мейсона и первыми заговорили о браке, разве не так?

Папа был прав.

Поэтому герцог Шувиц из-за того, что притащил свою семью и вмешался, внезапно оказался в ситуации, когда должен обручить леди с подделкой.

Я смотрела, как болтливые дворянки, которых привели мои шапероны, быстро распространяют эту историю, а затем повернула голову к леди Шувиц:

— Мы скоро станем семьёй, леди.

То, что лицо леди побледнело от моих дразнящих слов, было приятным бонусом.