В герцогском доме Анданте устраивается приём.

Новость об этом внезапном приёме всколыхнула столицу.

И не зря.

Кроме дня рождения Вивьен, в герцогском доме Анданте великолепный зал замка практически пустовал.

Среди дворян, получивших приглашения, не было тех, кто отправил бы отказ, если только не было особых обстоятельств.

И для герцогского дома Шувиц это было точно так же.

— Сегодня платье тебе очень идёт, Ари.

Ариана, которая решила ехать в карете с одной только Мечиной, отдельно от семьи, очнулась от размышлений на голос, хваливший её платье.

Слегка взглянув на Мечину, Ариана ответила с непринуждённой улыбкой:

— Правда? Спасибо. Для прогулки в самый раз.

Платье было настолько роскошным, что никто не подумал бы, что оно для прогулки.

На рукавах висели кружева и ленты, талия была туго затянута, чтобы подчеркнуть изящную линию, и платье было усыпано драгоценными камнями.

Это было роскошное платье, которое обычная молодая леди выбрала бы не для прогулки, а для приёма.

У Арианы была причина, по которой она терпела неудобства и направлялась в герцогский замок в этом платье.

Потому что даже самое лучшее бальное платье Мечины не дотягивало и до кончика подола этого прогулочного платья Арианы.

Одним словом, это был выбор, чтобы показать Мечине разрыв между ними.

Хотя намерения Арианы были очевидны, Мечина специально сделала вид, что не понимает, и кивнула.

— Действительно. Хотя на самом деле Ари нет платьев, которые не подходили бы.

— Ха-ха-ха, Мечина всегда смотрит на меня благожелательно.

— Просто говорю то, что вижу.

От постоянно доброжелательной реакции Мечины с самого начала и до конца Ариана улыбнулась.

Ещё недавно она не знала, как нервничала из-за того, что Мечина не двигалась, как хотелось.

Но после того как задела её, заговорив об истории Юстона, Мечина вела себя перед ней как верная собака, словно и не было ничего.

Нужно было так поступить давно.

До сих пор часто нервничала из-за того, что внимание переключалось, и не могла здраво рассуждать.

Если Мечина красива и умна, то статус той, кого такая Мечина почитает как «хозяйку», только повышается.

Ариана теперь знала, что ей нужно делать.

Просто заботиться об одинокой Мечине, которой некуда податься, и использовать её в нужном месте в нужное время.

И, казалось, всё шло по плану Арианы.

Если будет так послушно себя вести, смогу одолжить несколько своих прогулочных платьев.

Ариана улыбнулась глазами и ещё раз окинула взглядом убогий наряд Мечины.

— Кстати, Мечина, хочу кое-что спросить.

— Что?

— Слышала, что на сегодняшний приём в доме Анданте придут почти все сколько-нибудь значимые дворяне.

Ариана слегка лизнула сухие губы языком, а затем высказала то, что хотела сказать давно.

— Поэтому думаю, не подходящее ли сегодня время, чтобы предать огласке дело принца Юстона... Как думает Мечина?

Поскольку в какой-то степени ожидала, что эта тема всплывёт, Мечина не удивилась.

— Не знаю.

Мечина притворно задумалась и опустила глаза.

— Сначала... не лучше ли посмотреть на атмосферу?

— Посмотреть на атмосферу?

Брови Арианы нахмурились.

— Что это значит? Молодой дворянин Юстон не должен быть забыт так печально.

Мечина посмотрела на неё холодными глазами.

С каких пор она так заботится о Юстоне, что постоянно его поминает?

Тем временем Ариана, не заметив такого взгляда Мечины, ещё раз попыталась её убедить:

— Мне очень страшно, что из-за грязных махинаций леди Анданте появится ещё одна невинная жертва. Разве не нужно всем быть настороже?

— ...Думаю, подождать немного тоже неплохо.

— Не очень понимаю, чего ждёт Мечина.

— В осторожности нет ничего плохого. И мои действия могут навредить Ари.

— Мне?

— Все знают, что я близка с Ари.

Это было правдой.

Если Мечина выступит с нападками на Вивьен, люди подумают, что это по указанию Арианы.

Но это было неважно.

В любом случае ожесточённая борьба молодых леди накануне дебютантского бала повторялась каждый год.

Когда Ариана собиралась упрекнуть Мечину за то, что та не действует по её замыслу:

— И у Вивьен в любом случае много врагов. Многие будут метать в Вивьен острые слова, нам не нужно быть в авангарде.

Эти слова были довольно убедительными.

Ариана, которая только что собиралась отчитать Мечину, решила передумать.

— ...Хорошо, Мечина. Сначала посмотрим на атмосферу в зале. В любом случае сегодня не может быть счастливым днём для леди Анданте.

Если верить подслушанному разговору отца с кем-то, сегодня герцог Анданте объявит о существовании потерянного принца.

Посмотрю, как она рухнет.

Ариана холодными глазами уставилась на герцогский замок за окном кареты, который становился всё ближе.

***

Большой и роскошный зал герцогского замка был прекрасен, как и во время любого другого приёма.

Справа от зала сидел оркестр из более чем восьмидесяти человек, исполняя прекрасную музыку, а гости уже танцевали на паркете в парах со своими партнёрами.

Я смотрела на таких людей сверху, а затем медленно спустилась по лестнице на нижний этаж.

С каждым шагом взгляды людей касались меня и отрывались.

В их выражениях было «недоумение».

Это было естественно.

Я, которая обычно играла роль главной героини приёмов в герцогском замке, появилась в скромном виде.

То, что я надела сегодня, было почти без украшений платье белого цвета с лёгким синеватым оттенком.

Волосы тоже были тщательно заплетены и полностью убраны наверх.

И я не надела роскошных украшений.

Только ожерелье, оставленное королём духов, и кольцо — реликвия мамы, больше ничего.

А появилась в таком непривычном виде по одной причине.

Я должна выглядеть так, словно полностью отстранена от борьбы за наследство.

Это было необходимо, чтобы убедить не только герцога Шувица, но и храм.

Как и ожидалось, на губах герцога Шувица, который только что встретился со мной взглядом, появилась гадкая улыбка.

Он вскоре отвёл взгляд, но не мог скрыть довольное выражение.

Видимо, думает, что всё идёт по задуманному, но скоро сильно пожалеет.

Я сделала вид, что не замечаю, и подошла к ожидавшим меня шаперонам.

— Пришли. Хотела прийти пораньше и встретить лично.

— Ничего страшного. Как самочувствие сегодня?

На приветствие сэра Валеты я ответила с улыбкой:

— Гораздо лучше обычного.

— Хорошо, что так. И... пока привела кучу дворянок, как просила леди, но что происходит?

Сэр Валета слегка указала на дворянок, которые стояли в стороне и болтали, и спросила.

Большинство дворянок, стоявших там, были известны в светском обществе своей болтливостью.

То, что сэр Валета специально привела таких людей в герцогский замок, было потому, что я попросила первой.

Недавно, когда я проводила время с шаперонами в доме сэра Валеты, графиня Мартен вдруг спросила:

По какой причине внезапно устраивается приём?

Тогда у меня промелькнула мысль.

Заранее сообщив, что со мной случится не очень хорошее, я попросила двух дам пригласить болтливых дворянок среди тех, кто не получил приглашения.

Было намерение широко распространить существование Мейсона, но на самом деле была и другая причина.

Я не могу страдать одна.

Я мельком взглянула на леди Шувиц с её фальшивой улыбкой, а затем снова перевела взгляд на сэра Валету.

— Скоро узнаете. У герцогского дома есть важное объявление.

— Важное объявление?

Графиня Мартен наклонила голову.

— В это время есть такое содержание? Может, леди... тайно обручилась?

— Что?

Я удивлённо замахала руками.

Конечно, поскольку в этом году достигаю совершеннолетия, появление жениха сейчас не было бы странным, но это было совсем не так.

— Какой жених, у меня даже нет близких молодых дворян.

Разве что мои двоюродные братья.

А, и ещё один был.

Тот ребёнок, о местонахождении которого сейчас неизвестно.

По-прежнему не знаю новостей.

При мыслях об Эване становилось грустно.

Я попыталась стереть тень Эвана, мгновенно легшую на сердце.

В это время большая дверь второго этажа открылась, и появился папа.

За ним виднелась и фигура Мейсона в серебристо-белом бальном костюме с красной гранатовой брошью, которые я лично выбрала.

Теперь начинается.

Люди скоро узнают цель этого приёма.

И сегодня два слуха, начавшихся на этом приёме, распространятся по всему светскому обществу.

Встретившись взглядом с папой, я слегка улыбнулась и кивнула.

Это был сигнал.