— Да, а что с торговой гильдией Девил?

— Выяснилось, что владелец гильдии, который приобрёл торговую гильдию Девил, встречался с наследным принцем в Академии континента Эланция.

— А, правда?

То, что наследный принц не жалеет инвестиций на хорошие идеи своих однокурсников по Академии континента Эланция, было довольно известным фактом.

Но оказывается, с владельцем торговой гильдии Девил у него тоже такая связь.

Когда наследный принц учился в академии, Эван тоже учился там. Интересно, встречались ли эти двое?

Я почесала щёку и естественным образом подумала об Эване.

Он говорил о необходимости обеспечения экономической мощи для завоевания континента, но про торговую гильдию Эвана ничего не слышно.

Где же и как сейчас живёт Эван?

Всё ли у него хорошо?

Прошло так много времени с тех пор, как мы виделись, что я уже начинаю забывать его лицо, которое видела всего один раз.

Я знаю, что обстоятельства, в которые Эван был поставлен с рождения, были слишком суровыми для того ребёнка.

Родившись как дитя пророчества, можно достаточно предположить, что и дальнейшая жизнь не будет лёгкой.

Десять лет назад, когда я узнала секрет Эвана, я всегда решила встать на его сторону, но...

Внезапно мне пришла такая мысль.

Из семнадцати лет моей жизни Эван промелькнул лишь очень короткий момент, но я скучаю по нему больше, чем следовало бы.

— Раз уж сегодня приехала в герцогский замок, думаю встретиться с Мейсоном перед отъездом.

От слов Бардрика я очнулась от размышлений.

— С Мейсоном? А, в прошлый раз ты говорил, что проведёшь предварительную работу. Разговор прошёл хорошо?

— Да. Узнав, что я владелец торговой гильдии Элисила, он, кажется, довольно заинтересовался.

Действительно, каждый раз, слушая такие разговоры, я думаю, что хорошо сделала, скрыв, что я настоящий владелец торговой гильдии Элисила.

Я хихикнула и покачала головой.

— Он действительно плохо скрывается. Что собираешься делать, Бардрик?

— Думаю, сначала нужно выяснить, каких дворян он уже привлёк на свою сторону.

— Ты сможешь это выяснить?

— Да. Те, кто встал на его сторону, будут угрозой для леди и в будущем. Даже после завершения этого дела их нужно будет держать под наблюдением как особо опасных лиц.

Действительно, решение этого дела важно, но неплохо бы подумать и о будущем.

— Кстати, есть одна вещь, которая постоянно казалась мне странной.

— Странная вещь? Что именно?

— Результат генетического анализа папы и Мейсона показал 20% совпадения. Думая о том, как это возможно, я пришла к выводу, что, вероятно, использовали труп Юстона. Или Юстон жив.

— Жив?

— Мы же не видели тело Юстона своими глазами, так что это возможно.

Поэтому у меня был способ, который я придумала.

— Вот почему было бы хорошо провести анализ родства между баронессой Адажио и Мейсоном.

— В таком случае все подозрения прояснились бы, но разве баронесса Адажио легко предоставит свои волосы?

— Не знаю.

Баронесса Адажио показывала, что искренне заботится о своих детях.

Неужели она одобрила бы проникновение Юстона в герцогский дом в таком виде?

Возможно, они тоже думают, что Юстон мёртв.

То, что я больше склонялась к этой возможности, было связано со страхом, который появился в глазах Мейсона, когда он собирался упасть.

Больше чем то, что Мейсон — подделка, использующая части тела Юстона, я склонялась к мысли, что Юстон, у которого были психические проблемы из-за проклятия, подвергся промыванию мозгов.

— Пока что давай подумаем об этом ещё. Связываться с баронессой Адажио может оставить след того, что мы подозреваем Мейсона.

— Понятно.

Глядя на удаляющуюся спину Бардрика, направившегося встретиться с Мейсоном, я глубоко вздохнула, сдерживая себя всё это время.

Если Мейсон действительно использует тело Юстона, что мне делать?

***

Столица королевства Ибриттон Ривера, особняк Шувиц.

В роскошной и большой гостиной, украшенной сверкающим золотом, собрались герцог Шувиц с дочерью и около семи дворянок.

Причина их сбора была одна.

Подготовка к предстоящему дебютантскому балу Арианы.

— За десять лет обучения и защиты леди я смогла понять, что леди достойна стать главной героиней дебютантского бала.

Заговорила баронесса Катрина, шаперон Арианы.

За прошедшие десять лет она постарела, и на самом деле уже несколько лет по состоянию здоровья затворничала в своём доме, но ради дебютантского бала Арианы впервые за долгое время вышла наружу.

— Проведение этого дебютантского бала обязательно должно достаться герцогскому дому Шувиц. Леди этого достойна.

— Баронесса Катрина, я уже благодарна за ваши усилия ради меня, а теперь ещё и такие добрые слова говорите. Я действительно счастлива.

Ариана изящно улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Леди Шувиц действительно прекрасна и изящна в каждом движении.

— Даже небольшие жесты красивы, словно танец. Неудивительно, что молодые дворяне столицы без ума от леди Шувиц.

На похвалы дворянок Ариана поспешно замахала руками.

— Вы ошибаетесь. Такого нет.

— Хо-хо-хо, леди, мы хоть и из другого поколения, но кое-что знаем.

— Кстати, интересно, кого леди выберет партнёром для дебютантского бала. Есть молодой дворянин, которого вы рассматриваете?

На вопрос баронессы Халт вместо неё ответила герцогиня Шувиц.

— Я думаю о принце Никфриде. Похоже, он планирует появиться на светских мероприятиях пару раз в этом сезоне.

— А, кстати, есть же принц. Он так редко показывается, что я забыла.

— Он не выполняет свои обязанности как член королевской семьи. Возможно, став партнёром леди на дебютантском балу, принц поймёт, что должен проявить себя.

— Хоть он и не идеальный партнёр, но всё же член королевской семьи, и внешне привлекателен, так что леди это поможет.

Слушая разговор о своём партнёре, Ариана приподняла бровь.

— Хм.

Число молодых дворян, поддерживающих её, росло день ото дня.

Если принц Никфрид станет партнёром, ревность будет огромной.

Сможет ли этот слабовольный принц это выдержать?

Впрочем, ей не нужно об этом беспокоиться.

Кстати, моим партнёром на дебютантском балу будет принц Никфрид, интересно, кто станет партнёром той девчонки.

Ненадолго подумав о Вивьен, она пожала плечами.

По словам родственников из империи Альберон, борьба за наследство между наследным принцем и принцами тоже становится всё более ожесточённой.

Так что в этот раз наследный принц не сможет прийти на помощь.

Снова использовать связи отца или привести в качестве партнёра несовершеннолетнего дворянина тоже будет выглядеть смешно.

Слишком долго оставляла её в покое, но больше она не сможет выделываться.

Этот дебютантский бал станет возможностью чётко показать разрыв между ней и Вивьен.

Ариана холодно улыбнулась, размышляя о том, как использовать Мечину всерьёз.

***

Встречи с дворянками обычно были довольно приятными, но иногда бывали невыносимо скучными.

К несчастью, сегодня был именно такой день.

С раннего утра общаясь с дворянками, она чувствовала себя совершенно измотанной.

Баронессу Катрину лучше не приглашать часто.

Шаперон баронесса Катрина была человеком, который всегда мог стать надёжной поддержкой для Арианы.

Но из-за возраста у неё был недостаток — она была чрезмерно придирчивой.

Каждый раз, видя молодого дворянина, который ухаживает за ней, она говорила, что нужно рано провести границу.

Или что слишком много улыбаться — это легкомысленно.

Или что нужно ласково заботиться о молодых леди.

Или что не нужно выделываться, а нужно укреплять внутреннюю основу.

Каждый раз она выдавала скучные советы, что было очень раздражающе.

Баронесса Катрина была хорошим человеком, но рядом с ней определённо не хотелось находиться.

Наверное, из-за возраста у неё нет чувства такта.

Сегодня что бы она ни сказала, баронесса Катрина делала замечания, так что она только улыбалась, и лицевые мышцы болели.

Хотелось вернуться в комнату и хорошо отдохнуть, но у неё была назначена встреча с отцом, герцогом Шувицем.

Ариана глубоко вздохнула и встала перед дверью кабинета герцога.

По какой-то причине перед кабинетом не было ни дворецкого, ни слуг, ни охранных рыцарей.

Отослал людей?

Похоже, она пришла по коридору, по которому могли ходить только прямые родственники, поэтому не встретила прислугу.

Ариана собиралась развернуться, чтобы не мешать делам герцога Шувица, но внезапно остановилась.

Её заинтересовало содержание разговора, доносившегося изнутри.