Ещё до того, как Мечина смогла внимательно рассмотреть его лицо, мужчина протянул ей бокал вина.

В момент, когда она машинально взяла бокал, со звуком «тук» упала странно сложенная записка.

Это же...

Метод связывания, используемый для временного прерывания потока ки, когда враг — маг или заклинатель духов.

Поскольку этот метод создал профессор боевой магии Академии континента Эланция, любой, кто учился в академии, изучал этот способ.

И Мечина прекрасно знала, кто мог передать ей записку таким образом.

Как и ожидалось, когда она подняла голову, мужчина, только что подавший ей вино, исчез.

Мечина подобрала записку и проверила имя адресата, написанное снаружи.

Госпоже Хрупкая Ветвь.

Действительно, пришёл ответ.

Мечина собиралась быстро прочитать содержимое записки.

— Что здесь делаешь, Мечина?

Услышав голос Арианы сзади, Мечина торопливо спрятала записку и обернулась.

— А, просто проветривалась.

— Понятно. А я подумала, что Мечина расстроилась из-за моей оплошности. Я так привыкла считать Мечину близкой, что невольно сказала что-то неуместное.

На бездушные извинения Арианы Мечина ответила спокойной улыбкой.

— Ария, я что-то не так сделала? Я вообще об этом не думала.

— ...

— Мы не настолько праздные люди, чтобы обращать внимание на каждую мелкую оговорку, которую может допустить человек. Об этом можно не беспокоиться.

Ариана хочет, чтобы её влияние было большим.

Ей нужны сверстницы, которые заплачут от одного её слова, и мужчины, которые потеряют голову от её мимолётной улыбки.

Такой была Ариана.

Поэтому обычно она не сказала бы слов, которые могли расстроить Ариану, типа «не обращаю внимания на такие мелкие ошибки».

Но сегодня и Мечина не могла проявить терпение.

— Ночной воздух прохладный, давай зайдём, Ария.

— Мечина.

Ариана торопливо окликнула уходящую Мечину.

— Кажется, наследник барона Скорпио проявляет к Мечине интерес.

Наследник барона Скорпио.

Известный в аристократическом обществе развратник, такой низкий человек, к которому ни одна приличная леди не подошла бы близко.

Мечина, которая собиралась излить гнев на внезапно нахлынувшее раздражение, глядя на Ариану, ожидающую её реакции, вдруг пришла в себя.

Неожиданно поведение Арианы показалось смешным.

Видя, как она настороженно относится даже к тем, кто рядом, и пытается их подавить, Ариана определённо не умела смотреть далеко вперёд.

Конечно, у неё ещё нет опыта, но неужели Ариана с таким узким кругозором собирается противостоять Вивьен?

Кажущаяся тихой Вивьен была не такой простой, как казалось.

Иначе почему бы она, старше на три-четыре года, раз за разом проигрывала Вивьен?

Действительно, дойдя до этого места, казалось, что своё будущее видит ясно.

— ...Лучше зайти. А то ещё простужусь, если останусь дольше.

Избежав ответа, Мечина направилась в коридор.

Думая, что на приближающемся дебютантском балу, возможно, всё решится слишком легко.

***

После получения результатов проверки кровного родства собрали всех вассалов.

Несколько дней подряд проводили многочисленные совещания, и в итоге Мейсон с семьёй переехал в герцогский замок.

И сегодня был день, когда я впервые ужинала вместе с ним.

В столовую первой пришла я.

Тук-тук

— Господин Мейсон прибыл.

Немного подождав, Эрик открыл дверь столовой и провёл Мейсона внутрь.

В поле зрения попал Мейсон, утверждающий, что он мой брат-близнец, неуверенно входящий в комнату.

Похоже.

Я улыбнулась дружелюбно, но холодно оценила внешность Мейсона.

Блестящие серебряные волосы, голубые глаза, как драгоценные камни.

Внешность такая же, как у меня, сочетающая черты дома герцога Анданте и дома графа Ирет.

Кроме того, лицо тоже было очень похоже на моё.

Единственная разница, которую можно было найти, — слегка опущенные уголки глаз, придающие более мягкое впечатление, чем у меня.

Подумалось, что добрая и красивая внешность, вызывающая расположение, — вполне подходящий расчёт.

Поэтому первое впечатление было отвратительным.

— П-п-приветствую. Кланяюсь.

Мейсон неумело поклонился, приветствуя меня.

Ну, концепция, видимо, такой: из-за того, что в детстве потерялся, не смог толком выучиться, но душа добрая.

Этого я и ожидала, так что не удивилась.

Я мило улыбнулась и радостно ответила на приветствие.

— Рада встрече. Слышала, тебя зовут Мейсон. А я — Вивьен.

— Р-р-рад знакомству, принцесса.

Он не мог встретиться со мной взглядом и всё время опускал голову.

Другие посчитали бы это довольно жалким, но мне эта паршивая игра казалась лишь фальшивой.

Только странно было то, что впервые видя Мейсона, я ощущала знакомость.

Может, из-за слишком похожей внешности?

— Садись.

Когда я указала на место напротив, он нерешительно подошёл и сел.

— Слышала, мы можем быть близнецами, тогда можно говорить проще, да?

— К-конечно!

— Мейсон, и ты говори проще, можешь звать меня Вивьен.

Не думал, что я так легко это приму?

Мейсон растерянно кивнул головой.

— А-а...

— Как с семьёй?

— С семьёй?

— С семьёй, которая подобрала тебя, когда течение принесло по воде.

Мейсон не ожидал, что я буду об этом спрашивать, выражение лица было довольно растерянным.

Но думая, что если не ответит быстро, то вызовет подозрения, торопливо заговорил.

— Были только родители и я. Но теперь, когда есть Вивьен, у меня появилась и младшая сестра.

Надо же. Кто тут младшая.

Тонко утверждая, что родился первым, пытался занять доминирующее положение — паршивое поведение.

Но если Мейсон вёл себя фальшиво, то и я могла быть не менее фальшивой.

— Да, я тоже думала, что хотела бы иметь старшего или младшего брата, так что рада, что ты появился.

На самом деле ни старший, ни младший брат не были нужны.

Даже родственники Адриан и Леонел были заботливыми двоюродными братьями, которые хорошо обо мне заботились по дням рождения и праздникам, так что больше старших братьев не требовалось.

И младший брат у меня был — послушный и милый, как Лизен.

Если подумать, хоть у меня и не было родных братьев и сестёр, но я не росла в одиночестве.

— Кстати, каково быть в герцогском замке?

— А? Конечно, хорошо. Встретил отца и тебя. Всегда было интересно, кто моя настоящая семья.

Какая там настоящая семья.

Чуть не фыркнула от презрения.

Подавив порыв, я быстро перешла к сути.

— Понятно. На моём месте тоже было бы интересно. Кстати, в честь того, что ты переехал в замок, я хочу обставить твою комнату.

— Мою... комнату?

— Да. У меня есть бренд мебели, которую я всегда заказываю.

Викеа, бренд, который я создала.

И в твоей комнате я планирую поставить мебель, специально сделанную на заказ.

— Как раз должна прибыть мебель, и я думаю ею обставить. Долго не займёт.

— А-а. Если ты так сделаешь, то я буду рад.

По недовольному выражению лица видно, что растерялся от моих неожиданных действий, но отказать от предложения помочь было неловко.

Да и сейчас он в положении, когда отказать нельзя. Только что переехал в герцогский замок.

Пока что он не мог отказать из-за неудобства, но я хотела, чтобы этот лжец поскорее стал считать меня удобной и лёгкой.

Тогда гораздо быстрее покажет истинное лицо.

Терпеть до того времени было несложно.

Пока я разговаривала с Мейсоном, отец немного опоздав вошёл в столовую.

— Отец, пришли? Наверное, очень были заняты.

На моё приветствие отец кивнул.

— Хотел закончить пораньше, но дел было много. Если долго ждали, извините.

— Нет. Зато много поговорила с Мейсоном.

— ...Понятно.

Отец, ответивший необычно неловко, вскоре повернулся к Мейсону.

— Трудно было добираться издалека.

Неловкий и сухой тон.

Видимо, отец тоже чувствует существование Мейсона неловким и странным.

— Н-нет.

После краткого ответа Мейсона на мгновение повисла тишина.

К счастью, начали подавать еду, поэтому неловкая атмосфера немного улучшилась.

— Ах, точно.

Во время еды я вспомнила, что нужно кое-что сказать отцу, и заговорила.

— Скоро день рождения у Леона, поэтому я пригласила Леона и Риана в герцогский замок. Попросила остаться около недели, это ведь нормально?

— Хорошо. Те двое давно не приезжали в замок.

— Да, и время подходящее.

Я мило улыбнулась, указывая на Мейсона.

— Они станут хорошими старшими братьями для Мейсона.

При внезапном упоминании своего имени Мейсон с недоумевающим выражением посмотрел на меня.

Я встретилась с его полным вопросов взглядом и любезно объяснила.

— Риан и Леон — мои двоюродные братья по материнской линии. Для тебя они будут двоюродными братьями.

На самом деле это была ложь.

Для Мейсона они должны были стать не двоюродными братьями, а надзирателями.