— Я из тех, кто считает, что разговоры о личной жизни должны происходить в частной обстановке.

Одним словом, это означало, что я не собираюсь легкомысленно обсуждать такие темы в месте, где слушают все.

Это был достаточный ответ на сомнения, поднятые Арианой, не затрагивая Мечину.

Одновременно это был ответ, который как следует поставил Ариану на место.

Если бы это была Ариана, которую я видела в прошлом, лицо покраснело бы от злости, и она не знала бы, что делать.

Но видимо, за время нашей разлуки она чему-то научилась — Ариана посмотрела на меня убийственным взглядом, а затем с извиняющимся выражением обратилась к Мечине:

— Это правда. Извини, если расстроилась, Мечина. Наверное, ошиблась, потому что мы настолько близкие подруги.

— Нет. Я не расстроилась.

Мечина ответила, словно это было нелепо, но моё впечатление было простым:

Актёрские способности сильно выросли.

Хотя остывший взгляд нельзя было скрыть, кроме этого всё было идеально.

— Спасибо, что пришли на сегодняшний салон и украсили собрание. Давайте завершим сегодняшнюю встречу на этом.

На заключительные слова баронессы Одис леди одна за другой поднялись с мест.

Поскольку сегодняшний график был довольно напряжённым, я тоже сильно устала.

Думая, что как только сяду в карету, нужно будет размять затёкшие мышцы шеи, я внезапно встретилась глазами с Мечиной и остановилась.

Выражение лица Мечины было странным.

Невозможно было понять, о чём она думает, какие эмоции испытывает.

Но одно, казалось, было ясно.

Нелегко ей приходится.

Положение, когда нужно с улыбкой переносить обсуждение личных дел в публичном месте.

К тому же Ариана только и ждёт случая, чтобы подавить дух Мечины.

Если я, увидев это за короткий момент, поняла ситуацию, умная Мечина не могла не разглядеть этот факт.

В любом случае, поскольку это был выбор Мечины, мне, практически чужой, не стоило беспокоиться.

Собрав мысли, я сразу же повернулась и ушла.

Делая вид, что не замечаю довольно откровенного взгляда, впивающегося в мою спину.

***

Уже прошло три года с тех пор, как Мечина окончила продвинутый курс академии континента Эланция, заняв второе место.

Мечина поступила в академию континента Эланция в возрасте девяти лет, на год позже обычного возраста поступления.

После этого, показывая выдающиеся результаты и неоднократно перескакивая через классы, смогла закончить даже продвинутый курс всего за семь лет.

По сравнению с другими студентами это было довольно быстро.

Благодаря этому смогла встретить совершеннолетие в Ибриттоне и пройти дебют, но всё это не принесло таких удовлетворительных результатов, как первоначально рассчитывала Мечина.

Ещё незадолго до выпуска Мечина получала предложения о найме на хороших условиях из множества стран.

Даже получила предложение — хоть и от малоизвестной маленькой страны — о пожаловании графского титула за пять лет государственной службы.

Но Мечина выбрала путь в Ибриттон.

Это было место, где она родилась и выросла, и она была уверена, что сможет преодолеть любые трудности, которые её ждут.

Окончание продвинутого курса академии континента Эланция.

Она даже заняла второе место в заведении, где само окончание было трудным делом.

С этим невероятным титулом, возвращаясь домой с почестями, Мечина была полна уверенности.

Но то, что развернулось после этого, кардинально отличалось от ожиданий.

Прежде всего, состояние пары баронов, которое она не очень сильно ощущала, видясь только на каникулах, оказалось гораздо серьёзнее, чем думала.

После смерти Юстона пара баронов, резко потерявшая мотивацию, находилась в совершенно невыносимом состоянии.

Вернувшаяся Мечина совершенно не могла на них рассчитывать.

Ей пришлось стать фактической главой семьи.

Всё же до тех пор она думала, что это преодолимо.

У неё было отличное образование, и она была уверена в признании своих способностей в любой точке континента.

Также думала, что герцог Шувиц обнаружит её способности.

Если бы он только принял её как вассала, Мечина получила бы индивидуальный титул, будучи женщиной.

Поскольку не думала идти лёгким путём, Мечина старалась последние три года.

Но сейчас, спустя три года, она была вынуждена признать.

Позиция нынешней Мечины Адажио была лишь на уровне подружки для игр Арианы Шувиц.

Даже брак, который недавно милостиво предложил герцог Шувиц, был положением второй жены провинциального мелкого дворянина, имени которого она даже не слышала.

Обидно.

Мечина закусила губу.

Никогда даже не представляла такого обращения.

Чтобы не потерять дом, угождала Ариане, терпела исподтишка принижающие слова дворян, которые даже не смели помыслить о начале продвинутого курса академии из-за комплекса неполноценности.

А расплатой было лишь такое положение.

То, что не на кого опереться.

То, что нет взрослых, у которых можно учиться.

И то, что она женщина, которую в Ибриттоне трудно признать.

Слишком много неблагоприятных условий постепенно сломили Мечину, пришедшую с твёрдым намерением.

Как стыдно было сегодня перед Вивьер!

— Не могу так оставаться.

Хотела всё бросить, но всё же было одно, что придавало сил.

Это была анонимная поддержка, не прекращавшаяся даже после окончания академии.

Поддержка, продолжающаяся с первого курса, когда результаты ещё не появились, и до сих пор, после выпуска.

Хотя сумма была небольшой, факт того, что кто-то её поддерживает, согревал сердце.

Если добьётся успеха, обязательно найдёт этого покровителя.

Пока что подготовлюсь к любой ситуации.

Хоть ситуация и гадкая, но раз получила предложение о браке, можно было легко отложить это.

Кроме того, Ариана, которая при каждом случае пытается её раздавить, умна, но ещё молода.

Показывает вид, когда задор опережает рациональные суждения.

Хотя Ариана не останется навсегда такой молодой и наглой девчонкой, до накопления опыта ещё есть время.

Тогда возможности ещё оставались.

Уважаемая Золотая птица чёрной ветви.

Приняв решение, Мечина без колебаний начала писать письмо.

***

Столица Ибриттона Ливера, центральный главный храм Ливера.

Главный священник Рафель и семь кардиналов, не собиравшиеся уже несколько лет, сидели вокруг круглого стола.

Но на круглом столе, в отличие от обычного, лежал не документ, а тёмно-красный драгоценный камень размером в три пальца.

— Ого, это и есть тот легендарный камень души.

Кардинал Орис с восхищением рассматривал драгоценный камень.

Словно отвечая на его слова, тёмно-красный камень заблестел, излучая переливающийся свет.

— Добыть эту священную реликвию, действительно потрясающе.

— Получить разрешение Папы было сложным и трудным делом, но в конце концов воля божья всегда проходит.

— Вы много трудились, господин главный священник.

Кардиналы поклонились главному священнику Рафелю.

— Какой труд. Я лишь положил ложку на уже готовый стол. По сравнению с вашими усилиями, то, что сделал я, практически ничего не значит.

Главный священник отдал должное кардиналам.

Действительно ждали долгое время.

Их подготовка была завершена уже давно, но без этого камня души продолжали только бесконечное ожидание.

Но думали, что смогут двигаться, когда придёт время.

Веря, что бог укажет, когда наступит это время, терпели и ещё раз терпели унижения.

И в конце терпения бог наконец ниспослал откровение.

— В любом случае, этим наконец исполняется наша заветная мечта.

— Именно так. Как долго мы ждали. Ждали только этого дня.

— То, что получили камень души в подходящий момент, означает, что воля божья всё-таки с нами.

Кардиналы кивали, добавляя по слову.

— То, что наше влияние постепенно уменьшалось, было в основном из-за магов и заклинателей духов. Но если эта основа рухнет, не будет так, как сейчас.

— Правильные слова.

— Теперь пришло время широко возвестить силу божью.

— А также время воздать сторицей за то, что претерпели.

Главный священник Рафель с мрачным лицом пробормотал и подошёл к карте на стене.

Тук, тук, тук.

Его толстый указательный палец медленно перемещался и указал на одно название места.

Герцогство Анданте.

Это была область, которой последним коснулся палец Рафеля.

— Мы молчали и покорно вели себя не из-за отсутствия силы. Конечно, они этого не знали, но...

— Вскоре, нет, после потери всего узнают.

На ответ кардинала Сибросa главный священник Рафель хитро улыбнулся.

— Перед этим у каждого есть то, что нужно сделать на своём месте. Все знаете, что нужно стереть следы.

— До начала дела уберём всё, словно ничего не было.

— Так и делайте. И сейчас есть дело, которое мы должны сделать.

Главный священник Рафель с торжественным лицом поклонился.

— Помолимся, чтобы дети божьи, которые были вынужденно принесены в жертву, смогли благополучно вернуться в объятия отца.

Была короткая поминальная служба.

Но когда снова подняли головы, никто из главного священника Рафеля и семи кардиналов, казалось, не помнил о том, что только что произошло.

Когда кардиналы один за другим поднялись и ушли, Рафель позвал священного рыцаря сэра Элита.

— Устрани. Так, чтобы никто не узнал.

— Понял, господин главный священник.

Сэр Элит, тайно обменявшись взглядами, быстро покинул храм.

Новость о том, что храм у подножия горы Ильчжосан обрушился из-за оползня и доступ ограничен, пришла через неделю после этого.