Столица Ибриттона Ливера, княжеский дворец.

Никфрид, закончив одеваться как обычно, бесстрастно смотрел в зеркало.

Скоро время идти на аудиенцию к отцу.

Уже прошло довольно много времени с тех пор, как он научился думать о вещах, не связанных с внешностью, глядя в зеркало.

В двенадцать лет, получая наставления в домах герцогов Анданте и Райана, он стал таким — уже прошло целых 6 лет.

Тем не менее Никфрид иногда чувствовал себя чужим самому себе.

— Отправляемся, ваше высочество принц.

От слов его нового личного слуги, младшего сына виконта Билда, Никфрид вышел из задумчивости.

— Я пойду впереди.

— Нет, не нужно.

— Но...

— Как бы ни был велик дворец, я не настолько потеряюсь в собственном доме, где живу уже больше 10 лет.

Когда Никфрид решительно оборвал его, младший сын виконта Билда не стал добавлять слов и поклонился, отступив.

— Тогда понял, ваше высочество. Если что-то понадобится, в любое время обращайтесь.

— Хорошо.

Выходя из комнаты, Никфрид украдкой оглянулся на младшего сына виконта Билда.

За это время сменилось бесчисленное множество слуг, но среди них младший сын виконта Билда определённо нравился больше всех.

Младший сын виконта Билда соблюдал этикет с Никфридом. Не вмешивался бесцеремонно, не лез и не пытался учить.

Возможно, это было потому, что младший сын виконта Билда был не человеком парламента, как предыдущие слуги, а тем, кого тайно внедрил дом герцога Райана.

Шесть лет назад Никфрид, получая помощь от домов герцогов Анданте и Райана, завязал с ними отношения.

Когда через год обучения он вернулся во дворец, Никфрид стал другим человеком, но у него не было влияния, достаточного для каких-либо изменений.

Но событие месяц назад принесло ему большие перемены.

Именно тогда Никфрид возобновил почти прерванную связь с двумя герцогскими домами, и младший сын виконта Билда стал его личным слугой.

Никфрид стоял перед королевской библиотекой, вспоминая события последнего месяца.

Тук-тук

— Заходи.

Когда он постучал в дверь, изнутри послышался голос Энджека.

С разрешения отца Никфрид осторожно открыл дверь и вошёл в королевскую библиотеку.

— Вы звали меня?

— Да, Никфрид. В такой день нельзя пройти мимо, даже не увидевшись.

Энджек ярко улыбнулся и обнял Никфрида.

— Поздравляю с восемнадцатым днём рождения. Наконец ты стал взрослым.

— Спасибо. Всё благодаря отцу.

Никфрид поблагодарил Энджека и посмотрел вниз на руку отца, обнимающую его руку.

Несмотря на возраст за сорок, тыльная сторона руки Энджека была очень белой и гладкой. Ладонь тоже была чистой, без единой мозоли.

Ещё месяц назад, глядя на гладкую тыльную сторону руки отца, он чувствовал странное облегчение.

То, что кожа короля была в идеальном состоянии, означало, что парламент всё ещё собирался использовать Энджека.

То есть пока не думал его устранять.

Но теперь больше не нужно было беспокоиться, глядя на тыльную сторону руки отца.

Теперь, даже если они попытаются убить Энджека, это будет не так просто, как они думают.

— Как самочувствие?

— Нормально. Но не настолько хорошо, как думал.

Энджек устало улыбнулся.

— Это сила, о существовании которой я не знал с рождения до сих пор. Внезапное возвращение неизбежно делает её чужой и неудобной.

Энджек сказал это, взглянув на поддельные кандалы на своём запястье.

— В любом случае, поскольку я особо не изменился, никто не подозревает кандалы. Даже позавчера, когда приходил герцог Шувиц, он, похоже, ничего не заметил.

— У него нет способности чувствовать божественную силу. Но если храм будет посещать дворец, придётся надевать настоящие кандалы, как бы неприятно это ни было.

— Да, ничего не поделаешь.

Кто мог представить, что ключ, который он без особых мыслей вставил от отчаяния, окажется универсальным ключом, способным снять кандалы?

Но это действительно произошло.

До сих пор кружится голова при воспоминании о том, как впервые сняли кандалы.

Внезапно огромная сила начала циркулировать по его телу с невероятной скоростью.

Тогда думал, что умрёт от взрыва тела. Можно было понять, почему прошлые короли использовали кандалы для контроля силы.

Чуть не умер, но Никфрид кое-как справился со своим телом.

Это было благодаря теории, изученной в домах герцогов Анданте и Райана.

Поздно придя в себя, он сразу же отправился к Энджеку, снял кандалы и составил планы на будущее.

— От герцога Анданте всё ещё нет связи?

На вопрос Энджека Никфрид осторожно достал из кармана письмо.

— Сегодня получил от него сообщение.

Принцу.

Дочь сказала, что ничего не знает о ключе.

Не знаю, как так вышло, но поздравляю с делом кандалов. Только об этом лучше молчать.

(Пропуск)

Рад, что наставления, полученные в герцогском замке, оказались полезными.

Будьте здоровы до следующей встречи.

— Значит, леди тоже ничего не знала.

— Возможно, но...

Почему-то не казалось, что она дала его, не зная.

Потому что видел эмоции на лице леди, когда рассказывал о кандалах.

Почему-то думалось, что она передала ключ, зная всё.

— Интересно, как у леди оказался тот ключ.

— Ну, слышал, что род леди Анданте по материнской линии — дом графа Ирет. 100 лет назад универсальный ключ исчез именно из дома графа Ирет, так что, возможно, случайно попал туда.

— Дом графа Ирет намеренно скрывал его всё это время?

Энджек покачал головой.

— Вряд ли. Потеря священной реликвии — позор для рода. И даже если так, разве мы можем их винить?

Это было правдой.

Если бы универсальный ключ попал в руки храма или дома герцога Шувица, нельзя было бы даже представить снятие кандалов, как сейчас.

— Только теперь должно измениться.

— Что вы имеете в виду?

— Теперь мы освободились от оков. Наш мир приближается. Недалёк день, когда мы снова поднимемся как правящий класс.

— Но...

Никфрид осторожно заговорил:

— Разве мы больше не привыкли к правлению? В итоге станем лишь пустышками.

Никфрид не был уверен в себе.

Герцог Анданте говорил, что поможет Никфриду стать королём, если тот захочет, но это предполагало наличие соответствующей квалификации.

За время обучения у наставников принца он ни разу не оправдал их ожиданий.

Герцог Райан не решался открыто говорить, но, казалось, считал достижения Никфрида плачевными.

Никфрид, вкусивший поражение, находился сейчас в состоянии бессилия.

Все вокруг демонстрировали свои таланты и сияли, а он, как ни старался, оставался на том же месте.

Тот маленький мальчик, мучившийся от поражения и пустоты, в итоге не смог проявить смелость, даже когда герцог Анданте оставил ему возможность попробовать, если захочет.

На самом деле он когда-то надеялся, что снятие кандалов сделает всё хорошо.

Что изначально он очень сильный и умный.

Что он просто не может сиять из-за помех кандалов.

Но когда кандалы действительно сняли, многое оказалось не таким, как думал.

Прежде всего, контролировать энергию в теле было мучительно.

И поскольку поток ки был когда-то прерван, реально используемая сила была слишком ничтожной по сравнению с силой, ощущаемой в теле.

Сейчас Никфрид мог одновременно использовать только двух низших духов.

— Ты слишком недооцениваешь себя, Никфрид.

— Нет. Я смотрю правде в глаза.

Никфрид с горькой гримасой покачал головой.

— Не буду иметь чрезмерных желаний по сравнению со способностями. Моя единственная важная цель сейчас — покинуть эту надоевшую страну вместе с отцом.

— Этого нельзя, Никфрид.

— Нужно так поступить.

— Нет, нельзя.

Энджек с сожалением взял руку Никфрида.

— Есть то, что я ещё не рассказал тебе. Ты должен узнать о пророчестве.

— Пророчество я уже...

— Нет, есть строки пророчества, которые знаем только мы.

Исполнителю нужна жертва брата, согласие бога, преданность некроманта.

Если исполнитель не выполнит свой долг, человечество подчинится богу и больше не сможет подать голос.

Бог, вопреки известному образу, не благословляет человеческую жизнь и не желает человеческого счастья.

Он лишь хочет, чтобы созданный им мир двигался согласно порядку, который он считает правильным.

До сих пор он вмешивался в человечество, используя рождённых с божественной силой как посланников.

Но с ослаблением веры и увеличением числа магов и заклинателей духов сила храма тоже уменьшилась.

Вероятно, накопившееся привело к такому пророчеству.

— Это пророчество говорит о войне с богом. То, что человечество подчинится богу, означает, что мы станем шахматными фигурами бога.

— В любом случае это пророчество было дано королевскому дому. Пока не родились близнецы, время ещё не пришло, разве нет?

— Неправильно, Никфрид.

Энджек с грустным лицом покачал головой.

Причина, по которой королева не могла находиться во дворце после рождения Никфрида.

Причина, по которой она не показывается даже в день рождения Никфрида.

Причина, по которой Никфрид видел лицо королевы с рождения считанное количество раз.

Эта причина...

— Ты родился близнецом.

Потому что ребёнка забрали сразу после родов.

— И этот ребёнок, вопреки намерениям храма, жив.

— ...Что вы сказали?

— Пророчество уже началось.

Руки Энджека дрожали.

То, что он сейчас скажет сыну, слишком постыдная и ужасная история для отца.

— Во втором пророчестве говорится о необходимости жертвы брата.

Но он должен был рассказать эту ужасную историю.

— Никфрид, в пророчестве жертва равносильна смерти.

— Тогда я...

— Нет, ты должен стать не жертвенным братом, а исполнителем.

Энджек решительно прервал слова Никфрида.

— Я не могу потерять тебя из-за ребёнка, которого ни разу не видел.

Никфрид смотрел на такого Энджека, а затем опустил глаза.

Перед отцом он не мог произнести вслух мысль о том, что среди братьев, которые встретят смерть, одним из них, вероятно, станет он сам.