Я с недоумевающим лицом обернулась.

Только по голосу поняла, но действительно, кроме наследного принца, никто другой не мог сказать мне такое.

Но что за разговоры про оказанную услугу?

Неужели он про сэра Демиана говорит?

Но я же точно просила передать благодарность.

Наследный принц, видя моё выражение лица, словно понял, о чём я думаю, и запоздало добавил:

— Я слышал, что ты просила передать благодарность, но разве такие вещи не нужно делать лично?

В империи нет правила, что благодарность обязательно нужно выражать лично.

Было немного неловко, но поскольку здесь полно поклонников наследного принца, я покорно извинилась.

— Я не знала. Простите.

— Нет.

Наследный принц покачал головой.

— Я хотел услышать не «прости», а «спасибо».

— А.

Губы не разжимались, но в любом случае эти слова не были такими уж трудными.

— С-спасибо. Тогда я пойду.

Я попыталась быстро уйти с места, но наследный принц меня не отпустил.

— Куда так торопливо идёшь?

Он, кажется, совершенно не замечал, что я пытаюсь торопливо уйти, избегая его.

Ох, если папа узнает, что я так себя веду, разозлится.

Возможно, из-за происшествия во дворце несколько месяцев назад папа, похоже, сильно невзлюбил наследного принца.

Поэтому, когда решилось, что я поеду в империю одна, он не забыл наставления насчёт наследного принца.

— Если этот безумный принц к тебе подойдёт, дай ему коленом в пах.

— Что? Папа, как ни странно он себя ведёт, это же наследный принц империи.

— Я за всё отвечу.

Но я не могла совершить такой невероятный поступок, как советовал папа.

Я неловко улыбнулась и отговорилась:

— Немного устала.

— Кстати, твой имперский язык сильно улучшился.

Если собираешься игнорировать мои слова, зачем вообще спрашивал?

Я сделала унылое лицо и кивнула.

— Всё это время усердно училась.

— А, думаешь поступить в Академию континента Эланция?

— Нет.

Я решительно покачала головой.

Если подумать, чтобы не связываться с наследным принцем, стоило отказаться от поступления в академию.

Если папа увидит, что наследный принц ко мне подходит, с его характером он может развязать войну.

— Я не буду поступать в академию, поэтому больше концентрируюсь на учёбе.

— Понятно. Хм, если подумать, мне скоро нужно поехать в Ибриттон.

— Что?

— Если леди не против, я хотел бы, чтобы ты устроила встречу для знакомства с дворянами Ибриттона, когда я приеду.

— Я? Я даже не полноправный член светского общества. Вам было бы удобнее обратиться к дому герцога Шувица, чем ко мне.

Я думала, это разумная альтернатива, но наследный принц нахмурился и покачал головой.

— Между императорской семьёй и ими недавно произошли неприятные события, ты ведь знаешь?

Ах, точно. Был случай с грелкой.

Говорили, что компенсация, полученная от императорской семьи за это дело, была достаточной, чтобы выбить одну из опор дома герцога Шувица, так что отношения наверняка уже не те, что прежде.

— Такое было. Но я не думаю, что смогу быть полезной...

— Из дворян Ибриттона я знаю только тебя.

Хм, почему это звучит как ложь?

Я посмотрела на него глазами, полными подозрения, но наследный принц, не моргнув глазом, встретился со мной взглядом.

Тогда ничего не поделаешь. Остаётся только мягко отказаться.

— Извините, но я не часто посещаю светские мероприятия. Кроме приёма в доме графа Мартена в следующем месяце, до осени не буду участвовать ни в каких собраниях.

— Как раз у меня есть дела в доме графа Мартена.

В доме графа Мартена?

Хотя это походило на отговорки, но раз он зашёл так далеко, избежать было невозможно.

— Поскольку я ещё маленькая, вам сначала нужно связаться с домом графа Мартена.

— Учту. А, и в прошлый раз герцог Анданте говорил, что у леди очень высокие запросы.

— Что?

— В этом смысле заранее обещаю: приду максимально нарядным.

...Что я вообще сейчас услышала?

***

Герцогство Анданте, Ибриттон. Герцогский замок.

Герцог, который встал на рассвете и начал работать, закончил дела гораздо раньше обычного.

Это было из-за гостя, который должен был прийти после обеда.

— Хозяин, кардинал Сиброс и сопровождающие его святые рыцари прибыли в замок.

— И что?

— Святых рыцарей проводили к месту отдыха, а кардинал Сиброс с двумя его личными святыми рыцарями ждут в приёмной.

На слова дворецкого Эрика герцог медленно поднялся с места.

Сначала он согласился на просьбу, думая получить поцелуи от дочурки.

Однако чем больше он выяснял правду, посылая барона Файндера, тем страннее всё казалось.

Герцог Шувиц и большинство близких к нему дворян приняли восстановительные работы храма.

Общим было то, что принудительно мобилизовывалась рабочая сила жителей деревни хижин и к ним жестоко относились.

Но вот что странно:

Дети исчезают.

Это было подозрительно.

Общей ситуацией было и то, что храм объяснял жителям деревни хижин, что будет заботиться об их детях.

К тому же детей отправляли не в ближайший храм, а в другие храмы.

В результате преследования оказалось, что это храм у подножия горы Ильчжосан.

Место у подножия горы Ильчжосан само по себе не было странным.

Гора Ильчжосан — священная гора, где, согласно легенде, спустился бог, и это святое место, которое обязательно посещают те, кто вступил в храм или является глубоко верующими.

Но странно было то, что туда увезли так много детей.

Словно что-то искали.

Просьба дочурки заключалась в том, чтобы оказать давление, чтобы они не могли совершать такие действия.

Но герцог решил сегодня точно выяснить и местонахождение детей, и их цели.

Тук-тук.

Когда Эрик постучал и открыл дверь, герцог вошёл внутрь.

Кардинал Сиброс с усталым от долгого пути лицом встал с места при появлении герцога.

— Герцог Анданте, рад встретиться с вами. Судя по хорошему цвету лица, божественная милость с вами.

Какая ещё божественная милость.

Если лицо хорошее, то это потому, что с ним любовь дочери.

— Слышал, что вы хотите встретиться со мной, не отдыхая после долгой дороги.

— Ну это...

Уголки губ кардинала Сиброса задрожали.

Этот сумасшедший.

От увесистого пакета документов, которые герцог отправил в храм Ливера, храм перевернулся вверх дном.

Это был список активов храма, собранный домом герцога Anданте, и короткое письмо.

«Если хотите обсудить эту проблему, лично приезжайте в замок.»

Только поморщились от невежливого письма, как высшие чины храма чуть не упали в обморок от ужаса.

Потому что в списке активов, присланном герцогом, были включены зарубежные земли и святыни, которые держались в строжайшем секрете от посторонних.

Обещанием храма было то, что пожертвования, полученные от верующих, используются для содержания храма и активизации внутренней экономики.

Но если откроется, что на эти деньги инвестировали в земли за границей и тайно скупали святыни?

И без того убывающие верующие могли сократиться вдвое!

Из-за этого дела решили, что лично выступит кардинал Сиброс, лучше всех говорящий среди высших священнослужителей.

Поэтому он без отдыха помчался в герцогство.

— Ха-ха, дело деликатное.

Кардинал Сиброс, еле сдерживая готовую вырваться ругань, ответил с улыбкой.

— Хм, понятно. Да, наверное, примчались сломя голову.

— Ха-ха, ха-ха-ха...

Кардинал Сиброс заменил взглядом ругань, готовую сорваться с губ.

— Ну, я пока не думаю обнародовать эти ужасающие действия храма.

«Пока не думаю» — это как раз означало время.

От тихого предупреждения кардинал Сиброс быстро опустил глаза.

— Видимо, одних пожертвований верующих было тяжело покрывать все расходы на содержание храма. Поэтому обеспокоенные верующие без ведома вышестоящих самовольно...

— Ну, всякую чушь послушаем в другой раз.

Герцог искоса посмотрел на кардинала и спросил:

— Слышал, храм тоже ввязался в восстановительные работы.

— А.

Кардинал Сиброс наконец понял, по какой причине герцог предпринял такие угрожающие действия.

— Храм просто активно действовал ради верующих, которые страдали от холода, жары и угрозы обрушения домов.

— ...

— Но если это неприятно для "Строительства Виви", принадлежащего герцогу, искренне извиняемся.

На эти слова герцог сильно нахмурился.

Что, что такое? Я что, оговорился?

Испуганный этим недовольным выражением лица, кардинал забегал глазами, глядя на герцога снизу вверх.