Красивые отец и сын медленно спускались по хрустальной лестнице.

Первым, кто привлёк внимание, был король.

Красавец с прекрасными серебряными волосами, переливающимися серебристым блеском, и таинственными тёмно-синими глазами.

До сих пор среди людей возраста папы я не видела никого красивее папы, но король был единственным исключением.

Прости, папа, но когда появился король, я подумала, что если существует бог мужской красоты, то он выглядит именно так.

Восхищённо глядя на короля, я вскоре перевела взгляд на принца Никфрида.

Принц тоже демонстрировал прекрасные чёрные волосы и осматривал окружение лицом, очень похожим на короля.

По дороге в столицу он казался нервным и измученным, но принц, которого я видела сейчас на балу, выглядел гораздо спокойнее.

Что-то странно изменился, или это потому, что он дома?

Когда у меня возникли такие сомнения...

— Красивые-то красивые. Оба.

— Точно. Глаза слепит. С такими лицами не интересуются женщинами...

Поблизости послышались голоса аристократок, обсуждающих короля и Никфрида.

— Её величество королеву так огорчили, что уже давно не видятся. Хо-хо-хо.

— Сидя во дворце без дела, хотя бы мужской долг выполнял, а почему такой?

— Точно. Всё же, если будет возможность, хотелось бы тайком проникнуть в королевскую спальню.

— Ой, вы тоже! Хи-хи-хи!

На мгновение я чуть не нахмурилась, но постаралась делать вид, что не слышу, и смотрела прямо перед собой.

Однако поведение аристократок, которые одновременно восхваляли внешность короля и насмехались над ним, неизбежно вызвало у меня тошноту.

Я знала, что власть короля исчезла и он выполняет лишь роль красивого лица, но открыто выставлять человека на посмешище...

Неужели этикет, заученный до мозга костей, предназначался только для тех, кого считают "достойными уважения"?

Множество аристократов так болтали, поэтому король наверняка слышал.

Несмотря на это, король, сохраняющий безразличное выражение лица, сидя на троне, казался мне великолепным.

И одновременно жалким. Хотя он старше меня.

— А принц с тех пор, как не видела, стал довольно мужественным. Раньше был похож на хрупкого ребёнка.

— Батюшки, кожа, кажется, немного повредилась. Наверное, ещё не знает своих обязанностей.

— Загорелая кожа тоже довольно привлекательна. Он ещё ребёнок, давайте будем снисходительны.

Разговоры аристократок не прекращались.

И чем больше я слушала, тем больше чувствовала подступающую тошноту.

Вдруг вспомнилось, как принц, глядя на своё отражение в воде, сетовал на свою внешность.

Может быть, поэтому?

Потому что было тяжело, что тебя оценивают только по внешности и одновременно делают посмешищем?

На сердце тяжело.

До сих пор я только думала, что у него что-то с головой, но никогда не задумывалась об окружении, которое сделало принца таким.

На сердце становилось всё тяжелее.

— Ой, его величество, кажется, пригласит на танец герцогиню Шувиц.

Из-за сменившейся темы разговора аристократок я тоже снова посмотрела на короля.

Король с лицом, не выражающим ни счастья, ни ожидания, подошёл к герцогине Шувиц.

Затем пригласил на танец согласно точному этикету.

Герцогиня Шувиц хитро улыбнулась и взяла протянутую королём руку.

— Неспроста так роскошно оделась, значит, для этого момента?

— Точно, вот ведь. Не понимает, что всё видно.

— Раз нет её величества королевы, считает себя хозяйкой. А королева, похоже, не собирается возвращаться в Ливеру?

— Слышала, сильно увлеклась любовником и уехала путешествовать по провинции. Да и меня бы раздражал слабый муж и сын.

Эта ситуация, когда я узнавала неизвестные мне дела королевской семьи, была слишком неприятной.

Судя по словам аристократок, принц вообще не получал заботы даже от матери — королевы.

Король и герцогиня Шувиц закончили короткую танцевальную мелодию и вышли с паркета.

Видя, что принц встаёт с места, похоже, теперь настало время танцевать принцу.

— Наверное, с принцессой Шувиц?

— Скорее всего. Сегодня она впервые официально участвует в светском обществе.

— Платье такое роскошное тоже поэтому.

Не только я думала, что платье принцессы герцога Шувица похоже на люстру.

Кстати, с кем я буду танцевать?

В столице нет знакомых аристократов-сверстников, а танцевать с папой было бы только смешно.

Только сейчас пришла такая мысль.

Конечно, я не люблю танцевать, но неужели действительно никто не пригласит?

А я так старательно тренировалась!

Когда я с чувством обиды усердно высматривала сверстника, с которым можно было бы потанцевать...

— Принцесса герцога, потанцуете со мной?

Принц пригласил на танец не принцессу Шувиц.

А меня.

— А?

Это была настолько неожиданная ситуация, что я очень растерялась.

К тому же...

— Ой, почему не принцессу Шувиц?

— Боже, так роскошно оделась, а теперь расстроится.

Судя по реакции шепчущих аристократов, принц должен был пригласить, видимо, ту сторону.

Ой!

Украдкой обернувшись, я увидела принцессу Шувиц, которая с негодующе сжатыми губами смотрела на меня смертельным взглядом, испугалась и снова повернула голову.

Тогда принц тихим голосом прошептал:

— Если не против, п-пожалуйста, согласитесь.

Ах, заставила его слишком долго ждать.

Кстати, принц, делая вид, что нет, сильно нервничал.

Я быстро взяла принца за руку.

— Конечно.

Мы с принцем вместе поднялись на паркет.

Я чувствовала это с того момента, как увидела его размеренную походку, но танцевальные навыки принца были превосходными.

Благодаря этому я смогла как-то скрыть свою неуклюжесть.

Правда, не зная о своих прекрасных танцевальных способностях, или из-за нервозности, руки принца были влажными.

— Не волнуйтесь так сильно.

Я тихо прошептала.

— Что?

— Вы достаточно хорошо танцуете. Столько людей, а вы танцуете, не сбиваясь.

Действительно, видя, как дрожат глаза, он был в напряжении всё это время.

Так хорошо танцует, но почему он так теряется?

— Можете расправить плечи и действовать уверенно.

— Н-но...

Ой, почему так жалко себя ведёт!

Кажется, справился бы сам, но принц не верил в себя.

Я украдкой оглядела окружение.

Аристократы-сверстники смотрели на принца не с насмешливыми лицами, как взрослые аристократы, а с восхищением.

— Ваше высочество принц.

— Да, принцесса.

— Возможно, это место может стать местом для сближения с аристократами. Хотя вы волнуетесь, больше разговаривайте.

С моими словами танцевальная мелодия закончилась.

Перед тем как мы полностью разошлись после приветствия, принц тихо прошептал мне:

— ...Спасибо.

От этой неловкой благодарности я невольно рассмеялась.

Милый.

А когда повернулась, то встретилась с папой, который с дьявольским лицом смотрел на меня и принца, особенно на принца.

Ой, не выжить мне!

Поэтому у принца ладони были такие мокрые от пота!

***

— Принцесса, поговорите со сверстниками-аристократами. Я буду наблюдать сзади, и если что-то случится...

Сэр Валета с обеспокоенным лицом посмотрела на меня.

Как шаперон, она не могла не беспокоиться за меня, впервые появляющуюся на официальном мероприятии внутри страны.

Но я была уверена.

— Не волнуйтесь. Я постараюсь.

— Тогда... я буду наблюдать. Не нервничайте. Принцесса достаточно хорошо справляется. Поняли?

— Да.

Слегка сжав руку сэра Валеты, я вскоре отпустила её и пошла туда, где собрались аристократы-сверстники.

Они шумно болтали, но как только я подошла, мгновенно замолчали.

Тогда принцесса Шувиц открыла рот, словно специально для меня:

— Я не очень люблю общаться с деревенщиной. Почему-то кажется, что эта деревенщина передастся и мне.

— Деревенщина, клещи. Произношение похоже.

— Деревенщина? Пфф!

Хотя это было совсем не смешно, дети начали хихикать.

Даже самый невнимательный человек, если он не дурак, легко понял бы, что это направлено против меня.

Глаза принцессы Шувиц, которая пронзала меня взглядом, горели ярким огнём.

Неужели то, что принц не пригласил её на танец, так разозлило?

Я неловко посмотрела на принцессу Шувиц, которая корчила возмущённое лицо.

Видя, что я никак не отреагировала, она разозлилась ещё больше и снова открыла рот:

— Что одежда, что украшения — всё низкосортное. Хм, нищенка?

На слова принцессы Шувиц мальчик с лицом, словно кто-то наступил на него, задрав подбородок, хвастливо сказал:

— Наверное, это модно в той глуши. Кто будет разговаривать с такой?

Наш добрый Лизен никогда не сказал бы такого.

Эх, у этих детей неправильное домашнее воспитание.

Правда, благодаря этому хвастливому мальчику я точно поняла.

Не будут разговаривать?

Похоже, это был план принцессы Шувиц.

— Пфф.

От милого плана, который могли придумать дети, я на мгновение рассмеялась.