— ...поэтому вчера видели, как герцог Анданте с дочерью наслаждались фестивалем сакуры.

— Да?

Ариана презрительно фыркнула.

Видимо, поскольку это жестокая и варварская семья, они без стеснения общаются с простолюдинами.

Даже не стыдятся.

Честно говоря, ещё в империи Альберон она думала, что это люди низкого сорта, только с более-менее привлекательными лицами.

Особенно принцесса Анданте была склонна к этому.

Ничего толком не зная, полагается только на славу своего отца и выставляется напоказ.

Что может знать принцесса, которая только и делала, что сидела взаперти в герцогстве?

Ариана посмотрела на своё отражение в зеркале и приподняла уголки губ.

— Леди.

— А? Что случилось?

Обернувшись, она увидела, как служанка осторожно склонила голову и сказала:

— Прибыли леди Мариен из дома графа Ингрид, леди София из дома графа Катарина и леди Джульетта из дома барона Пэрисон.

— Ой, им, наверное, было непросто приехать из академии. Быстро проводи их в гостиную.

— Да, леди.

Немного погодя Ариана смогла пройти в гостиную, где ждали леди, следуя за служанкой.

— Мечина не пришла? Кажется, её давно не видно.

Ариана специально притворилась незнающей и завела разговор о Мечине.

Три леди, которые ещё недавно дружески общались с Мечиной, серьёзно покачали головами.

— Ари, мы больше не общаемся с леди барона Адажио.

— Хм, я слышала, что Мечина действовала необдуманно, но всё же это была лишь одна ошибка, жаль её.

— Конечно, так можно подумать, но...

Леди графа Ингрид подбирала слова.

Им тоже было непросто сразу разорвать отношения с Мечиной, с которой они всё время держались вместе.

Но Мечина выставила троих в дураках перед принцессой герцога Анданте.

И при этом не показала ни признаков раскаяния, ни извинений, так что разрыв троих был, в общем-то, естественным.

— В любом случае, она откровенно солгала.

— Даже если Мечина совершила такую ошибку, меня это немного беспокоит.

Ариана слегка нахмурила брови.

— Во всяком случае, она талантлива и по-прежнему поддерживает хорошие оценки в академии.

Семья барона Адажио в Ибриттоне занималась только глупостями.

Однако Мечина стойко выполняла свои обязанности даже в ситуации, когда её бросили друзья.

В отличие от своих родственников.

Академия континента Эланция собирает таланты со всего континента, поэтому выделиться там — дело трудное.

А Мечина справлялась с этим трудным делом.

Барон и баронесса Адажио и их глупый сын-свинья безнадёжны, но...

С точки зрения Арианы, Мечина была слишком ценным козырем, чтобы просто выбросить его.

— Возможно, неплохо было бы дать ей ещё один шанс.

Это была форма предложения, но на самом деле — давление пересмотреть отношения с Мечиной.

Когда три леди хранили молчание, Ариана добавила:

— На самом деле в тот день виновата могла быть не Мечина, а принцесса герцога Анданте, разве нет?

— Принцесса герцога Анданте?

— Да. Я встречалась с ней однажды...

На губах Арианы появилась злая улыбка.

— Действительно отвратительная леди. Настолько, что не хочется с ней общаться.

— Что-то случилось?

На наивный вопрос леди барона Пэрисон леди графа Ингрид нахмурилась.

Глупышка.

Несколько дней назад Ариана приглашала домой по трое-четверо сверстников-аристократов и проводила с ними время.

То, что Ариана вела себя так как раз перед королевским балом, впервые показываясь на официальном мероприятии, означало, что у неё была какая-то цель.

И теперь это стало ясно.

Она хочет похоронить принцессу герцога Анданте.

Отвержение сверстников-аристократов.

Унижение от того, что на первом балу ни один аристократ-сверстник не пригласил на танец.

Слухи, которые будут следовать за ней всю жизнь, как хвост.

Неважно было, какие именно отвратительные поступки совершила Вивьен по отношению к Ариане.

Важно было то, что Ариана хотела подавить Вивьен.

— Джульетта, если до такой степени не хочется общаться, то для Ари это были явно не хорошие воспоминания, лучше больше не спрашивать.

Когда леди графа Катарина вежливо подвела итог ситуации, Ариана широко улыбнулась.

— Только София понимает мои чувства. Спасибо.

— Это естественно.

— Но если принцесса герцога Анданте действительно такая мерзкая, то сегодня не найдётся дурака, который заговорит с этой леди или пригласит её на танец, верно?

На вопрос леди барона Пэрисон, которая наконец поняла ситуацию, Ариана хитро улыбнулась.

— Если это умный человек, то да.

Три леди тихо обменялись взглядами.

Действительно кровь дома герцога Шувица.

Если сегодня кто-то приблизится к принцессе Анданте, то и его накажут точно так же.

Ариана несколько дней назад стала активно приглашать сверстников-аристократов, чтобы дать понять свои намерения.

Будет интересно.

В империи Альберон широко распространились слухи о том, что торговая гильдия «Занятые деньги» и дом герцога Шувица жестоко поплатились за поддельные грелки.

За этим, конечно, стоял дом герцога Анданте.

Конечно, это была столица Ливера — домашняя площадка дома герцога Шувица, но всё же ситуацию нельзя было рассматривать только оптимистично.

Принцесса герцога Анданте, которую я видела в академии, не выглядела такой уж глупой.

Возможно, она предвидела даже такие события и готовится к ним.

Пока лучше воздержаться от решения.

Три леди одновременно закончили расчёты и скрыли выражения лиц.

— Жду с нетерпением сегодняшнего бала.

— Точно.

Во всяком случае, видя, что три леди, казалось, принимают её намерения, Ариана улыбнулась, не подозревая об их истинных мыслях.

***

— Виви, проснись.

Ммм, хочется спать.

— Виви?

Хочется спать ещё...

— Тогда просто поедем домой?

На чёткий голос папы я наконец широко открыла глаза.

— Хаам— мы приехали?

Когда я спросила, зевая, папа слегка вытер слёзы, накопившиеся в глазах, и кивнул.

— Да, ты уснула, как только села в карету. Очень устала?

Покачала головой.

— Нет. Наверное, потому что сегодня не спала днём.

Всё же, поспав хоть немного, я чувствовала себя гораздо лучше.

Посмотрев наружу, я увидела, как десятки карет въезжали перед роскошным дворцом.

Увидев карету, запряжённую красными конями, которых видела в империи, я поняла, что семья герцога Шувица уже здесь.

Интересно.

Я взяла папу за руку, вышла из кареты и медленно пошла во дворец.

— Покажите приглашение.

На слова слуги я показала приглашение, и он громко крикнул:

— Прибывают герцог Анданте и принцесса герцога!

Ух, как стыдно.

Поскольку я не любила открытого внимания, такой способ входа был слишком смущающим.

Слышала, что такие входы практиковались сто лет назад...

А, наверное, дворец просто соблюдает традиции.

Я вошла в открытые двери, думая обо всём подряд.

— Виви, не слишком нервничай.

— Я выгляжу нервной?

— Немного.

Папа лучше всех меня знал.

Если он так говорит, значит, так и выглядит.

Я быстро взяла себя в руки и осмотрелась.

Я видела аристократов, каждый из которых был украшен, как павлин, и они искоса поглядывали на папу и меня.

Среди них были и те, кто откровенно смотрел на нас, и это были, как и ожидалось...

Семья герцога Шувица.

Именно они.

Даже среди роскошно украшенных аристократов семья герцога Шувица особенно выделялась.

Особенно герцогиня Шувиц и леди герцога.

Казалось, они увешали драгоценностями каждую мелочь своего убранства.

Их вид, напоминающий человеческие люстры, заставил меня искренне восхититься.

Должно быть тяжело, но при этом такое непринуждённое выражение лица в таких платьях.

Если бы я надела такое платье, то весь бал не решилась бы танцевать и только прижималась бы к папе.

Конечно, то, что они так нарядились, не делало их только смешными.

Во всяком случае, это означало, что они настолько серьёзно относятся к этому балу, что готовы вынести такую боль и мучения(?), лишь бы привлечь внимание.

Когда мы с папой медленно вошли и заняли место среди аристократов, к нам подошёл сэр Валета.

— Ваша светлость герцог.

На её приветствие папа слегка поклонился.

— Сэр. Прошу, позаботьтесь о моей дочери.

— Не беспокойтесь. Увидимся позже.

По жесту сэра Валеты я попрощалась с папой, сказав, что увидимся вскоре, и пошла за ней.

Играла весёлая танцевальная мелодия, но на паркете не было танцующих аристократов.

Тут раздался громкий голос слуги:

— Прибывают его величество король и его высочество принц!