— Никфрид, как дела?

На прекрасном лице короля, смотревшего на сына, не было ни единой морщины.

Это был поистине образ того, кто прекрасно выполняет роль "лица".

И раньше он чувствовал от этого горечь, но после получения образования в герцогском доме Анданте это стало казаться ещё более мучительным.

Никфрид кивнул, избегая глаз отца.

— Да, отец. Вы были здоровы все это время?

— Я всё тот же.

Это означало, что за ним по-прежнему следят, и он по-прежнему говорит и действует, как ему велят.

У Никфрида заныло внутри.

Однако Энджек, наоборот, казалось, беспокоился только о сыне.

— Только за тебя переживал. Ведь ты попал в герцогский дом Анданте, известный своей жестокостью и свирепостью...

Энджек оглянулся по сторонам и слегка понизил голос.

— Расскажи мне, как ты жил все это время.

— ...Герцог — холодный человек.

Никфрид заговорил.

— Но он не был свирепым и жестоким демоном. Наоборот, он научил меня тому, чему я не мог научиться во дворце. Только...

Он пытался сдержаться, но в итоге закусил губу.

Даже если Энджек был слабым, жалким и вызывающим сочувствие человеком, он всё равно оставался его отцом.

Сын перед отцом тоже не мог не стать слабым, жалким и вызывающим сочувствие.

— Я не смог как следует усвоить то, чему они учили. У меня нет таланта к учёбе...

— Никфрид.

— Рыцарь, который учил фехтованию, сказал, что у меня хорошие физические данные, тело ловкое, движения выглядят красиво, но сути в них нет.

— ...

— Учёные, которые преподавали науки, говорили, что я просто зубрю, не понимая. Я просто... неспособный.

Энджек грустно покачал головой, глядя на всхлипывающего сына.

— Это не так. Может быть множество причин, но...

Энджек указал на браслет, сиявший на тыльной стороне его руки.

— Возможно, причина в этих оковах, Никфрид.

— Оковы... причина?

До ста лет назад оковы были устройством, предотвращавшим неконтролируемую силу династии Ибриттон, потомков полуэльфов, и управлял ими дом графа Ирет.

Но со времён тирана Ребето функция оков изменилась, и семья, управляющая ими, тоже сменилась.

Оковы, которые при использовании магии блокировали близость к духам, а при использовании духов — магию.

Сейчас они блокировали и магическую силу, и близость к духам, а также сам поток ки в теле.

Кроме того, управлением оков теперь занимался не дом графа Ирет, а храм.

Когда династия потеряла силу, у неё отняли и способность управлять силой.

— Эти оковы — устройство, созданное путём изменения прежнего механизма и добавления божественной силы. Поскольку они блокируют поток ки, физические способности неизбежно снижаются.

— Тогда...

— Благо, которое мы получили, унаследовав кровь эльфов, — не только внешность, Никфрид.

Энджек бессильно улыбнулся.

— Только сейчас ничего поделать нельзя.

Есть два способа снять оковы.

Один — чтобы храм их снял.

Другой — получить «универсальный ключ», священный предмет, способный снять любые оковы.

Однако около ста лет назад, когда бешеный дракон обрушился на владения графа Ирет, дом графа Ирет потерял универсальный ключ.

С тех пор универсальный ключ ни разу не находили.

Время совпадение подозрительное, но...

В любом случае, нельзя было цепляться за невозможный способ.

— Но способ всё же есть.

— Как это — способ есть?

— Многие люди хвастаются своими способностями, но как ты думаешь, многие ли из них говорят только правду?

На этот вопрос Никфрид с растерянным выражением посмотрел на Энджека.

Это была проблема, о которой он ни разу не думал.

— Никфрид, даже если твои способности составляют только 10, если ты можешь притвориться, что их 100, то говори, что их 100.

— Но это же ложь.

Энджек покачал головой.

— Разве этот мир не полон лжи?

Никфрид был ещё юным.

Но он не мог не согласиться со словами Энджека о том, что мир полон лжи.

По крайней мере для двух людей, рождённых в королевской семье, этот мир состоял сплошь из лжи.

— Не слабей. Разве тебе не нужно готовиться к завтрашнему балу?

Бал фестиваля сакуры, в котором несовершеннолетние дворяне могли участвовать со второго дня.

Если сегодня на балу первыми танцевали король и королева, то завтра первым должен был танцевать Никфрид.

И обычно король получал подсказки и определял, с кем принц должен танцевать.

Обычно это была дочь герцогского дома Шувиц, а если не она, то дочь дворянского дома, связанного с герцогским домом Шувиц.

В этот раз Энджека попросили выбрать герцогиню Шувиц.

Но Энджек хотел дать своему душевно раненому сыну свободу хотя бы завтра.

— Приглашение на танец...

Даже если ему придётся расплачиваться за последствия.

— Делай как хочешь.

— Но...

— В этот раз можно так, Никфрид.

Хотя это была лишь ничтожная, мгновенная свобода для двух людей, которым приходилось жить жизнью, определённой другими.

***

Было раннее утро.

Звук чего-то, стучащего по окну, разбудил меня, и я сильно удивилась.

— А?

Полупрозрачная голубая птица с письмом в клюве стучала по окну.

Это была определённо знакомая картина.

— ...Эван?

Когда я слегка приоткрыла окно, птица влетела внутрь.

Вблизи стало ясно.

Эта птица была Сильфом, изменившим облик.

— Поролонг-поронг.

Судя по тому, что он что-то говорил, видимо, хотел, чтобы я взяла письмо.

Я взяла письмо, которое Сильф выплюнул на пол, и развернула.

Как и ожидалось, я увидела уже привычный почерк Эвана.

Виви, как дела?

В последнее время я был занят, поэтому поздно ответил. Вряд ли, конечно, но если ждала, то извини.

Хорошо добралась домой? Не знаю, где ты сейчас, поэтому посылаю письмо через духа.

А то драгоценное ожерелье, о котором ты спрашивала в прошлом письме, я ношу. И в будущем не расстанусь с ним.

Кстати, хочется встретиться в ближайшее время, каникулы в академии в июне. Можешь выделить время?

Я ни в коем случае не прошу тебя приехать в империю. Если ты захочешь, я приеду.

Добавлю, чтобы не было недопонимания — это не принуждение к встрече.

Это предложение встретиться, если будет время. Я знаю, что ты занята. Но если появится хотя бы немного времени...

Я куплю тебе что-нибудь вкусное.

Если сможем увидеться (это точно не принуждение), обязательно ответь. Спасибо, что прочла письмо.

Эван.

— Хех.

Получить такое письмо сразу после пробуждения было забавно.

Кстати, дух выглядел немного уставшим — наверное, намучился, ища меня.

— Освобожусь ли я в июне?

По делам шоу-хауса Викеа мне нужно съездить в империю, но нельзя гарантировать, что это будет именно в июне.

Подумав, я написала короткий ответ и дала Сильфу в клюв.

Сильф, словно ждал этого, вылетел наружу.

— Хаам, я уже проснулась.

Вчера легла поздно, поэтому всё ещё была уставшей.

Трапециевидные мышцы тоже немного ноют.

— Фу-у.

Разговор с королями духов вчера был не очень долгим.

Потому что короли духов, в отличие от обычного, заранее решили, что хотят мне сказать.

Просто мне потребовалось немного времени, чтобы принять их решение.

— Дитя, не являющееся защитником, мы довольно долгое время по человеческим меркам наблюдали за твоим ростом рядом с тобой.

— Быть с нашей красавицей было радостно, хе-хех. Каждый раз, когда видел, ты была такой милой-милой!

— Только недавно король духов земли сказал, что рост человека немного отличается от роста духа.

— Кхм-кхм, возможно, даже если мы не показываемся, наше наблюдение за тобой рядом с тобой может доставлять неудобства.

Короли духов сказали, что были счастливы, наблюдая за мной.

Они породили бесчисленное количество духов и видели, как те растут.

Но, по их словам, я, как человек, сильно отличалась от духов, лишённых эмоций.

Это было интересно, поэтому они не покидали меня, но в какой-то момент наши разговоры стали реже, а я стала занятой.

Терра, как король духов, властвующий над духами земли, ближайшими к людям, первым осознал мой рост.

— Пока ты ещё мала, такого не было, но мы подумали, что по мере твоего взросления необходимость делиться с нами всеми ситуациями может тебя затруднить.

Как вода течёт по руслу, короли духов тоже пришли к выводу, что пора возвращаться в мир духов.

Но все четверо не хотели полностью разрывать связь со мной, поэтому создали что-то вроде благословения духов.

Белый кулон-ожерелье, данный мне, — это «Раум».

Духа, который передавал слова королей духов, превратили в драгоценный камень.

И это ожерелье могу использовать только я одна.

— Если кто-то, кому ты не разрешила, коснётся этого ожерелья или украдёт его, власть короля духов накажет его.

— Особенно мой огненный кулак, кха-хах!

— Когда ты окажешься в опасности или когда мы тебе понадобимся, мы всегда придём к тебе.

— Иногда буду тайком подглядывать за красавицей!

Хоть они не уходят навсегда, так что мы больше не увидимся, тот факт, что короли духов, всегда охранявшие меня, уходят, немного огорчал.

Я пыталась не плакать, но, кажется, слёзы всё же показались.

— Вы должны часто приходить навещать меня.

— Тогда можем пообещать.

— Ха-ха-хах, конечно пообещаю!

— Не иногда, а очень часто буду приходить смотреть, красавица!

— Вода всегда рядом с людьми, так что и я буду рядом.

В конце концов я приняла решение королей духов.

Конечно, то, что они уходят не полностью, тоже немного успокоило меня.

На самом деле я и сама иногда беспокоилась о том, что должна делиться с королями духов всеми ситуациями, поэтому рано или поздно это должно было произойти.

Просто время оказалось неожиданным.

Но поспав, мне стало намного лучше.

— Ведь мы не расстаёмся навсегда...

Я поправила Раум на шее и собралась с духом.

Оставив позади грусть и сожаление, теперь нужно было начать новый день.